Ostry, mechaniczny dźwięk rozłączonego połączenia rozległ się głośnym echem w cichym mieszkaniu. Powoli opuściłam telefon od ucha, tępo wpatrując się w ciemny ekran, podczas gdy ostatnie ślady mojego pijanego, histerycznego śmiechu ulotniły się w ciszę pokoju. Ciężka, dusząca cisza mieszkania Katyi z wysokimi sufitami napierała na mnie jak fizyczny ciężar, zastępując ciepło drogiego wina Grand Cru zimnym, pustym bólem. *Chyba muszę ci powiedzieć coś wysoce ważnego. Coś, co powinnam była ci powiedzieć już dawno temu.* Ostatnie słowa Katyi zapętliły się w moim umyśle niczym nieustępliwy, kpiący szept. Co miała na myśli? Co ukrywała przede mną moja najlepsza przyjaciółka, jedyna osoba, jaka mi pozostała na świecie po wrakowisku mojego dziesięcioletniego związku? Gdy minuty zamieniały się w godziny, alkohol powoli zaczął spływać z mojego organizmu, pozostawiając za sobą pulsujący ból głowy i usta smakujące jak suchy popiół. Cienie w mieszkaniu wydłużyły się, rozciągając na polerowanych drewnianych podłogach, podczas gdy popołudniowe słońce chyliło się nad panoramą Nowego Jorku. Nie mogłam tak po prostu tu siedzieć. Nie mogłam pozwolić, by mój umysł wciąż wirował w tych toksycznych, niszczycielskich cyklach, rozkładając na czynniki pierwsze każde słowo, jakie Brooks kiedykolwiek do mnie powiedział, próbując dociec, gdzie po raz pierwszy zaczęły pojawiać się pęknięcia. Musiałam się ruszyć. Musiałam zająć czymś ręce, skupić się na czymś – na czymkolwiek – co nie było ziejącą, surową raną w mojej klatce piersiowej. Podnosząc się z pluszowego kaszmirowego koca na kanapie, pomaszerowałam do łazienki dla gości i chwyciłam wiadro, gąbkę i każdą chemię gospodarczą, jaką zdołałam znaleźć pod zlewem. Mieszkanie Katyi było już nieskazitelnie czyste – zatrudniała profesjonalną firmę sprzątającą dwa razy w tygodniu – ale nie obchodziło mnie to. Musiałam szorować. Musiałam się pocić. Musiałam wyrzucić z siebie nerwową, paniczną energię, zanim w całości mnie pochłonie. Zaczęłam od kuchni. Zaatakowałam polerowane marmurowe blaty cytrusowym środkiem dezynfekującym, wycierając je, aż z lśniącej powierzchni spojrzało na mnie moje własne odbicie. Uporządkowałam jej półkę z przyprawami alfabetycznie, potem kolorystycznie, a potem z powrotem alfabetycznie. Wytarłam przód lodówki ze stali nierdzewnej, polerując nieistniejące smugi, dopóki metal nie lśnił jak lustro. Gdy kuchnia była nieskazitelna, przeniosłam się do salonu. Odkurzyłam gruby, kremowy dywan w tę i we w tę, upewniając się, że każda pojedyncza linia odkurzacza jest idealnie prosta i równoległa. Odkurzyłam minimalistyczne wiszące półki, ostrożnie podnosząc i odkładając z powrotem każdą książkę Katyi do historii sztuki i markowe świece. Kostki mnie bolały od zaciskania dłoni na szczotkach, a gardło lekko paliło od oparów wybielacza, ale z zadowoleniem przyjęłam ten dyskomfort. To był fizyczny ból, który mogłam kontrolować, w jaskrawym kontraście do bolesnego, chaotycznego bałaganu w mojej głowie. Ale bez względu na to, jak mocno szorowałam, cyfrowy duch maila od Brooksa zdawał się żarzyć w kącie mojego oka. Mój laptop stał na kuchennej wyspie, elegancki, srebrny kawałek narzędzia tortur czekający na otwarcie. Przez trzy godziny udawało mi się go ignorować. Wyczyściłam listwy przypodłogowe. Wypolerowałam szklany stolik kawowy. Ręcznie umyłam kieliszki do wina, z których korzystałyśmy zeszłego wieczoru. Ale w końcu cisza w mieszkaniu stała się zbyt ciężka do zniesienia, a czysta, chorobliwa ciekawość kobiety ze złamanym sercem zwyciężyła. Drżącymi, pachnącymi wybielaczem palcami podeszłam do wyspy i uniosłam pokrywę laptopa. Ekran rozbłysł życiem, natychmiast wyświetlając otwartą kartę z mailem. *Brooks Henderson i Isabella Cole proszą o zaszczyt Twojej obecności...* Moje oczy przeskanowały elegancką typografię cyfrowego zaproszenia. Było piękne, drogie i całkowicie bezduszne. Miesięczny, luksusowy rejs dla par po Karaibach, którego zwieńczeniem będzie kameralna ceremonia zaślubin na prywatnej wyspie na Bahamach. Miesiąc skąpanego w słońcu romansu, luksusowych kolacji i żeglowania po turkusowych wodach – a wszystko to zaprojektowane z myślą o szczęśliwych, głęboko zakochanych parach. I ja też zostałam zaproszona. Jego była dziewczyna z dziesięcioletnim stażem. Kobieta, która spakowała całe swoje życie, porzuciła swoje marzenia i przeprowadziła się do Chicago tylko po to, by patrzeć, jak gra w hokeja, żeby ostatecznie zostać odrzuconą w momencie, w którym trafił do wielkiej ligi. Wtedy mój wzrok padł na link na dole maila: *Zobacz plan stołów i listę gości.* Był to nowoczesny, interaktywny portal z RSVP, gdzie goście mogli sprawdzić, kto jeszcze się wybiera, wybrać posiłki i zobaczyć wstępny plan rozsadzenia podczas różnych obiadów na pokładzie statku. Mój palec zawisł nad touchpadem, a serce tłukło mi w żebra jak uwięziony ptak. *Nie rób tego, Adeline* – krzyczał mój mózg. *Zamknij laptopa. Odejdź.* Kliknęłam w link. Strona się załadowała, wyświetlając pięknie zilustrowaną mapę wielkiej jadalni na statku. Na ekranie rozsypane były małe, cyfrowe stoliki, każdy przypisany imionom kolegów Brooksa z drużyny, jego rodziny, przyjaciół z liceum oraz wspaniałego kręgu znajomych Isabelli. Przewinęłam w dół, szukając swojego nazwiska. Znalazłam je. Ale nie figurowało w zakładce „Goście Pana Młodego” ani „Bliscy Znajomi”. Moje nazwisko zostało umieszczone w osobnej, odizolowanej zakładce na samym dole listy, przyporządkowane pod zimnym, klinicznym nagłówkiem: *Niezwiązani samotni goście / Zapychacze miejsc.* Wpatrywałam się w ekran, a oddech uwiązł mi w gardle. Było jeszcze gorzej. Kiedy najechałam myszką na cyfrowy schemat uroczystej kolacji próbnej, zobaczyłam, gdzie mnie posadzili. Stolik 18. Stolik 18 znajdował się na samym tyłach sali, wciśnięty bezpośrednio pomiędzy wahadłowe drzwi do kuchni i wejście do toalet. Na cyfrowym planie widziałam swoje nazwisko – z błędem zapisanym jako „Adelyn Beaumont” – obok miejsca opisanego jako *Nieprzypisany Gość* oraz pary dalekich, starszych kuzynów, z którymi Brooks nie rozmawiał odkąd skończył dwanaście lat. Obok mojego nazwiska widniała publiczna, cyfrowa notatka, którą mógł zobaczyć każdy gość logujący się do portalu: *Singielka. Bez osoby towarzyszącej. (Do potwierdzenia).* Uderzyła we mnie fizyczna, gwałtowna i nagła fala mdłości. Czysty, upokarzający brak szacunku uderzył mnie jak cios pięścią w brzuch. On nie zaprosił mnie z uprzejmości; zaprosił mnie, by zaprezentować swój triumf, by zepchnąć mnie do roli zaproszenia z litości przy najgorszym stoliku w sali, by publicznie nadać mi etykietę samotnej, żałosnej byłej dziewczyny, która nie potrafiła ruszyć dalej. Zatrzasnęłam laptopa, a ostry dźwięk odbił się echem niczym wystrzał w cichym pokoju. Mój żołądek gwałtownie się skurczył. Z trudem dotarłam do łazienki, padając na kolana na zimną, białą podłogę z płytek, zanim zwymiotowałam do nieskazitelnej muszli klozetowej, którą szorowałam zaledwie godzinę wcześniej. Miałam odruchy wymiotne, dopóki nie zapiekło mnie gardło, a oczy nie zaszły łzami; pusty, suchy kaszel męczył mnie jeszcze długo po tym, jak mój żołądek był już całkowicie opróżniony. Osunęłam się o bok wanny, opierając czoło na chłodnej porcelanie. Łzy gniewu i wstydu spływały po moich policzkach, gorące i zgorzkniałe. Jak on mógł mi to zrobić? Dziesięć lat. Spędziliśmy ze sobą dziesięć lat, dzieląc łóżko, dzieląc życie, dzieląc marzenia o przyszłości, której jak się okazało, nigdy nie zamierzał ze mną budować. A teraz byłam napisanym z błędem „zapychaczem miejsc” przy stoliku 18. W końcu odruchy wymiotne ustały, zostawiając mnie wyżętą i drżącą. Powoli podciągnęłam się w górę, płucząc usta zimną wodą w zlewie. Spojrzałam na siebie w lustrze. Moja skóra była blada, oczy czerwone i opuchnięte, a włosy były splątanym, zabałaganionym ptasim gniazdem. Wyglądałam jak duch kobiety, którą kiedyś byłam. A potem zrobiłam coś jeszcze gorszego. Wyciągnęłam telefon, a mój kciuk poruszał się pod wpływem niszczycielskiej woli. Otworzyłam przeglądarkę i wpisałam jej imię: *Isabella Cole.* Wyniki wyszukiwania zalały ekran w ułamku sekundy. Miliony trafień. Kliknęłam na jej profil na Instagramie i moje serce roztrzaskało się na milion malutkich, nienaprawialnych kawałków. Isabella Cole była zawodową modelką. Była, i to dosłownie, definicją fizycznej doskonałości. Strona po stronie, zdjęcia ukazywały ją z nieskazitelną, opaloną słońcem skórą, wysokimi kośćmi policzkowymi i opadającą kaskadą gęstych, lśniących, kasztanowych włosów. Miała stonowane, wysportowane ciało i nogi, które zdawały się nie mieć końca, uwiecznione podczas prestiżowych modowych sesji redakcyjnych w Mediolanie, Paryżu i Miami. Ale to nie jej zdjęcia z modelingu załamały mnie najbardziej. Zrobiły to zdjęcia robione z zaskoczenia. Przewinęłam w dół do zdjęcia opublikowanego trzy tygodnie temu. Przedstawiało ją i Brooksa na charytatywnej gali w Chicago. Brooks miał na sobie szyty na miarę smoking, jego włosy były ułożone idealnie; wyglądał przystojniej i szczęśliwiej niż kiedykolwiek. Patrzył z góry na Isabellę, a jego oczy przepełniało surowe, urzeczone uwielbienie, które sprawiło, że poczułam w piersi duszący ból. On nigdy, ani razu przez te dziesięć lat, tak na mnie nie spojrzał. Kiedy byliśmy razem, jego wzrok był zawsze rozproszony. Zawsze sprawdzał telefon, patrzył przez moje ramię, by zobaczyć, kto jeszcze jest w pokoju, albo omiatał wzrokiem tłumy w poszukiwaniu łowców talentów i trenerów. Przy Isabelli wyglądał na w pełni obecnego. Wyglądał na dumnego. Wyglądał jak mężczyzna, który w końcu dostał dokładnie to, czego pragnął. *Oczywiście, że zostawił mnie dla kogoś takiego jak ona* – pomyślałam, a ta świadomość wdarła się w moje kości niczym zimny, ciężki szron. Była wszystkim, czym ja nie byłam. Odnosiła sukcesy, była pewna siebie, zapierała dech w piersiach pięknem i idealnie wpasowywała się w obfitujący w rozgłos, olśniewający styl życia profesjonalnego sportowca. Ja byłam tylko cichą dziewczyną z Nowego Jorku, która lubiła piec, która ze strachu i wygody trzymała się go, ciągnąc go w dół swoimi kompleksami. Stałam w kuchni, duszkiem wypijając ogromną szklankę lodowatej wody, by zmyć utrzymujący się smak żółci i ciężki, duszący wstyd z gardła, kiedy drzwi wejściowe w końcu kliknęły i się otworzyły. Do środka weszła Katya, wyglądająca na wyczerpaną, ale jak zawsze swobodnie stylową w swoich dopasowanych spodniach od kostiumu i jedwabnej bluzce. Zrzuciła szpilki, z ciężkim westchnieniem upuszczając designerską skórzaną torbę na stolik w przedpokoju. Zmarszczyła nos, wciągając do płuc silny, obezwładniający zapach wybielacza, cytrynowego środka do polerowania i lawendy, który wypełniał powietrze. Ale w chwili, w której jej oczy spoczęły na mnie, stojącej przy kuchennej wyspie z w połowie wypitą szklanką wody i nawiedzonym spojrzeniem w oczach, jej wyraz twarzy złagodniał. Wypuściła długie, ciche westchnienie, opuszczając ramiona, i podeszła do mnie, ofiarując mi mały, niesamowicie smutny uśmiech. – Myślałam, że będziesz w gorszym stanie – powiedziała łagodnie, podchodząc do kanapy i opadając na pluszowe poduszki, po czym poklepała miejsce obok siebie. Podeszłam; moje kończyny wydawały się ciężkie i zrobotyzowane, i opadłam na siedzenie obok niej. Oparłam głowę na jej ramieniu, unosząc butelkę z wodą w górę niczym puchar. – Gdybym się nie wzięła w garść, zrobiłabyś to za mnie. Nauczyłam się wybierać odpowiednie bitwy, jeśli chodzi o ciebie. – Święta racja. – Sięgnęła w moją stronę, delikatnie pociągając za zbłąkane pasmo moich zabałaganionych włosów ze znajomą, pokrzepiającą czułością. – Masz ochotę wyjść na kolację? Blisko mojego biura jest nowa tajska knajpa. Podobno mają naprawdę świetne jedzenie, możemy wziąć stolik z tyłu, gdzie będzie cisza. Odciągnęłam głowę z jej ramienia, mrużąc na nią oczy z nagłym podejrzeniem. – Przecież ty absolutnie nienawidzisz tajskiego jedzenia. Zawsze narzekasz, że sos orzechowy śmierdzi stopami. Co się dzieje, Katya? Wyrwał jej się nerwowy, pozbawiony tchu śmiech, i przez krótką chwilę czyste piękno jej uśmiechu sprawiło, że zapomniałam o tym, jak koszmarnie się czułam. Katya była oszałamiająca, do tego tak po prostu naturalnie, posiadając wrodzoną pewność siebie, która podporządkowywała jej każde pomieszczenie, do którego wchodziła. Kiedy na nią patrzyłam, w moim umyśle znów zalęgły się mroczne, toksyczne myśli. *Gdybym tylko wyglądała bardziej jak ona, albo jak Isabella, może Brooks by ze mną został. Może nie traktowałby mnie jak kogoś zupełnie nieważnego.* Uśmiech Katyi szybko zbladł, a jej wyraz twarzy stał się niesamowicie poważny. Rozbawione błyski w jej oczach zniknęły, zastąpione przez napiętą, ciężką powagę, przez którą mój żołądek znów się zacisnął. – No dobra, masz mnie – przyznała, zniżając głos do cichego, pełnego wahania tonu. – Po prostu... nie wiedziałam, jak ci to powiedzieć. – Zamilkła, patrząc mi prosto w oczy ze spokojnym, wściekłym spojrzeniem. – Brooks to skończony kretyn, Ade. Jest samolubnym, manipulującym dupkiem i nigdy na ciebie nie zasługiwał. Nawet przez jedną sekundę tych dziesięciu lat. Wydobyłam z siebie gorzki, suchy śmiech, kręcąc głową. – Mówiłaś to już wcześniej, Kat. Wiele razy. – I za każdym razem mówiłam to całkowicie poważnie – upierała się, a jej głos rósł w siłę, stając się bardziej namiętny. – Ale ty mnie nigdy nie słuchałaś, bo byłaś zbyt zajęta szukaniem dla niego wymówek. Czy ty naprawdę pamiętasz moment, w którym dostał się w drafcie i w zasadzie zastraszył cię, byś przeprowadziła się z nim do Chicago? Pokręciłam głową, z miejsca uaktywniając swoje instynkty obronne. – Wcale tak nie było. Nie zastraszał mnie. Podjęliśmy tę decyzję razem. – Ale dokładnie tak *było* – argumentowała, pochylając się do przodu, a jej oczy błyszczały opiekuńczym gniewem. – Kupił ci tę głupią, małą piekarnię w Chicago tylko dlatego, że pierwotnie myślał, że draftem trafi do nowojorskiej drużyny i chciał cię udobruchać. Pamiętasz nasz plan? Gdyby nie został wybrany tutaj, ty i ja miałyśmy wynajmować mieszkanie w mieście na spółkę, a ty miałaś założyć tu własny biznes. A kiedy mu powiedziałaś, że chcesz zostać w Nowym Jorku ze mną, dostał absolutnego szału. Przewróciłam oczami, odwracając wzrok. – Wcale nie dostał szału. Był po prostu zraniony. Bał się związku na odległość, Kat. Katya prychnęła głośno; to był ostry, pełen niedowierzania dźwięk. – Tak? I jego rozwiązaniem było skrzywdzić ciebie również? Ade, ty przecież nawet nie chciałaś się tam przeprowadzać. Nienawidziłaś zimna, nienawidziłaś tego miasta i nie znałaś tam ani jednej żywej duszy. Ale i tak zaciągnął cię tam siłą, a potem co zrobił? Trzymał cię zamkniętą w swoim luksusowym apartamencie jak jakieś trofeum, by mieć na ciebie oko, kiedy był w trasie. Widziałam cię dokładnie dwa razy w roku, Adeline. Dwa! I to tylko dlatego, że drużyna z Chicago akurat grała w Nowym Jorku, i w zasadzie mu zagroziłam, żeby pozwolił mi się z tobą zobaczyć. – To nie jego wina – wyszeptałam, a mój głos brzmiał słabo i defensywnie nawet dla mnie samej. Spojrzałam na swoje ręce, moje palce splatały się w nerwowych ruchach. – Ja sama nie chciałam wychodzić z mieszkania. Nie chciałam wielkiej, wymagającej pracy. Było mi dobrze polegając na nim, chciałam wspierać jego marzenia... – A z tym, że się ze mną nigdy nie widziałaś? Z tym też było ci dobrze? – Jej głos się załamał, odsłaniając rzadki odłamek obnażonej, emocjonalnej wrażliwości, która prześlizgnęła się przez jej dopracowaną fasadę, po czym szybko to zamaskowała, odchrząkując. Otworzyłam usta, by go bronić, by bronić minionych dziesięciu lat mojego życia, ponieważ przyznanie jej racji byłoby jak przyznanie, że cała moja młodość była kłamstwem, ale ucięła mi, zanim zdążyło wymknąć się choć jedno słowo. – To nie to jest teraz najważniejsze – powiedziała, jej ton złagodniał, a ona sięgnęła, by wziąć moje dłonie i delikatnie je ścisnąć. – Chodzi o to, że przeszłam z widywania najlepszej przyjaciółki zaledwie dwa razy do roku do tego, że mam cię przy sobie każdego dnia. Kiedy mówiłam ci, że możesz tu zostać w moim mieszkaniu tak długo, jak zechcesz, mówiłam poważnie, Ade. Uwielbiam to, że tu jesteś. Cieszę się, że odzyskałam najlepszą przyjaciółkę. Jej słowa uderzyły mnie silniej, niż się spodziewałam, a po mojej klatce piersiowej rozlał się nagły, ciepły ból. Kiedy ostatnio ktoś na poważnie mi powiedział, że chce, abym przy nim była? Kiedy ostatnio ktoś cenił moją obecność tylko dlatego, że byłam sobą, a nie za to, co mogłam dla niego zrobić? Brooks nigdy tak nie uważał. Tolerował mnie. Byłam komfortowym przyzwyczajeniem, cichą obecnością w tle jego błyszczącego życia, wygodną gospodynią domową i emocjonalnym workiem treningowym, kiedy zawalał mecze. Ale nigdy tak naprawdę mnie nie *pragnął*. Nie w sposób, w jaki robiła to Katya. Katya ścisnęła moje dłonie mocniej; jej chwyt był pewny i trzeźwy. – Poniekąd rozgrzewam cię teraz na coś, co bardzo cię wkurzy. Moja klatka piersiowa znów się ścisnęła, a lodowaty dreszcz przerażenia przebił ciepło wywołane jej wcześniejszymi słowami. – O cz... – Wiedziałam, że Brooks bierze ślub – wypaliła, a słowa wylały się z jej ust na jednym wydechu, jakby jednym ruchem zrywała bolesny plaster. Zesztywniałam. Moje dłonie zrobiły się zimne w jej uścisku. Wiedziała. Przez cały miesiąc, kiedy płakałam z tęsknoty każdej nocy, zastanawiając się, dlaczego mnie zostawił, próbując zrozumieć, co zrobiłam źle, i zastanawiając się, czy była jakakolwiek szansa na to, by dostrzegł swój błąd i do mnie wrócił – Katya wiedziała, że oświadczył się komuś innemu. – Wiedziałaś – wyszeptałam, a te słowa smakowały na moim języku jak trucizna. – Wiedza o takich rzeczach to dosłownie moja praca, Ade – powiedziała błagalnym głosem, a jej oczy rozszerzyły się z desperackiej troski. – Jako menedżer ds. wizerunku w agencji monitorujemy wszystkie większe ligi sportowe i znanych zawodników. W momencie, gdy oświadczył się Isabelli, branżę zalały o tym plotki. Ale ty tak mocno dołowałaś, a ja wiedziałam, że gdybyś się dowiedziała, zrobiłabyś jakieś cholernie głupie rzeczy, na przykład błagałabyś go, by do ciebie wrócił, czy upokarzała się, próbując zwrócić na siebie jego uwagę. Poczułam gorącą, oślepiającą falę gniewu buzującą w moich żyłach, topiącą lodowaty szok. Wyrwałam swoje dłonie z jej uścisku, patrząc na nią z poczuciem głębokiej, bolesnej zdrady. Miała rację, oczywiście, że tak. Gdybym wiedziała o tym miesiąc temu, pewnie zarezerwowałabym bilet do Chicago, stanęła pod jego drzwiami i błagała go, by mnie wybrał. Poniżyłabym się do granic. Ale to nie miało żadnego znaczenia. Fakt, że to przede mną zataiła, traktując mnie jak delikatne, pęknięte dziecko, które nie poradziłoby sobie z prawdą, sprawiał, że we krwi się we mnie gotowało. – To nie był twój wybór do podjęcia! – Mój głos drżał wybuchową mieszanką gniewu i bólu. – Nie miałaś absolutnie żadnego prawa tego przede mną ukrywać, Katya! Żyłam w kłamstwie, mając nadzieję i modląc się o to, że zadzwoni, podczas gdy ty siedziałaś tu obok wiedząc, że on planuje wesele! Katya pokiwała głową, przyjmując mój gniew bez mrugnięcia okiem, choć w jej oczach wezbrał żal. – Masz rację. To nie był mój wybór. I jest mi tak, tak bardzo przykro, Ade. Ale musisz zrozumieć... jeśli po tak krótkim czasie zostawił to za sobą i ruszył naprzód, to nigdy, w żaden sposób nie miał zamiaru do ciebie wrócić. Chciałam uchronić cię przed tą świadomością, dopóki nie będziesz na tyle silna, by sobie z tym poradzić. – Wcale tego nie wiesz! – krzyknęłam; głos mi się łamał. Sięgnęłam w jej stronę, próbując odsunąć się jeszcze bardziej do tyłu, ale ona chwyciła moje dłonie ponownie, odmawiając zgody na moje zamykanie się w skorupie. – Puść mnie, Katya. Po prostu mnie puść. Zaciekle pokręciła głową; jej uścisk miał moc stali. – Nie. Bo to nawet nie jest to, co wkurzy cię najbardziej. Przestałam się szarpać, a oddech uwiązł mi w gardle. Gniew w mojej klatce piersiowej nagle zamarzł, zastąpiony przez pustą, przerażającą dziurę na dnie duszy. Było tego więcej? Jak mogło być cokolwiek więcej? – O czym ty, do cholery, mówisz, Katya? – wyszeptałam, a mój głos zadrżał. Zignorowała moje mordercze spojrzenie, prąc naprzód z bezwzględną, profesjonalną determinacją. – On nie wraca, Adeline. Nie widziałaś w mediach ich wspólnych zdjęć, ani nie słyszałaś, w jak obrzydliwy, wręcz przyprawiający o mdłości sposób opowiada o niej w sportowych wywiadach. Przepadł dla ciebie na dobre. Myślałam, że najgorszym bólem, jaki poczuję w całym swoim życiu, była noc, w której Brooks spakował torby i odszedł z naszego mieszkania. Myślałam, że uderzyłam o samo dno. Myliłam się. Ponieważ to? Słuchanie o brutalnej, niczym nieupiększonej prawdzie o jego całkowitym i ostatecznym odejściu z mojego życia z ust mojej najlepszej przyjaciółki, świadomość, że chroniła mnie przed prawdą, o której wiedzieli już wszyscy inni? Czułam się tak, jakby moja cała klatka piersiowa zapadała się do wewnątrz, miażdżąc moje płuca do punktu, w którym nie mogłam zaczerpnąć powietrza. Ale nie płakałam. Nie mogłam. Łzy dawno we mnie wyschły, zastąpione przez zimny, paraliżujący szok. – Dlaczego mi to teraz mówisz, Kat? – Mój głos był ledwie szeptem, pustą nicią dźwięku. Moja głowa opadła w dół, brodą dotykając klatki piersiowej. Nie potrafiłam nawet dłużej na nią patrzeć. Byłam zbyt zawstydzona, na wskroś upokorzona swoją własną, żałosną słabością. Dłonie Katyi złagodniały, pieszczotliwie gładząc moje knykcie. – Ponieważ jesteś warta tak cholernie wiele więcej, niż ten samolubny dupek, do którego byłaś przykuta przez dziesięć lat, Ade. A jeśli nie potrafisz w to teraz uwierzyć, to uwierz mi w to: Nigdy, przenigdy więcej cię nie okłamię. Nawet jeśli pomyślę, że zatajenie przed tobą prawdy wyjdzie ci na dobre, już tego nie zrobię. Od teraz obiecuję ci szczerą, wręcz brutalną prawdę. W porządku? Nie odpowiedziałam. Wpatrywałam się jedynie w nasze złączone dłonie. Wypuściła ostre, głośne tchnienie, wydając z siebie pełen napięcia, nerwowy dźwięk, zanim przeniosła ciężar na kanapie. Czułam, jak z trybu mojej opiekuńczej przyjaciółki weszła w profesjonalną rolę osoby od PR-u, która kalkulowała następny krok. Zmiana była bardzo subtelna, ale znałam ją na tyle dobrze, by wyczuć zmianę napięcia w powietrzu. – Pamiętasz, jak wspominałam o tej nowej strategii wizerunkowej dla tego idioty, grającego w hokeja zawodnika z mojej agencji? – zapytała, a jej głos nabrał nagłej, wymuszonej lekkości. Powoli skinęłam głową; mój umysł ociężale próbował połączyć ze sobą fakty. Pamiętałam. Spędziła ubiegły tydzień, skarżąc się na jakiegoś wysoko opłacanego, butnego celebrytę sportowego, który wdał się w serię szeroko opisywanych, barowych bójek i dostał koszmarną prasę, zagrażając wielomilionowym kontraktom i swojemu miejscu w drużynie. Nie miałam tylko absolutnie bladego pojęcia, dlaczego nagle wyciągnęła z kapelusza jego historię tutaj, w samym środku mojego emocjonalnego przebudzenia. – Cóż, to te wstępne ograniczanie szkód szło znakomicie – ciągnęła Katya, wpadając w coraz to żywszy, biznesowy ton głosu. – Jego notowania wizerunkowe powoli idą w górę, ale wciąż potrzebujemy czegoś naprawdę wielkiego, by podtrzymać pozytywny odbiór. Zdecydowaliśmy się na strategię długoterminową, by całkowicie zrehabilitować jego osobę jako postać publiczną. Pamiętasz, jak powiedziałam, że zrobimy to łącząc go z piękną, słodką i niewinną dziewczyną? Kimś, kto wyglądałby całkiem zwyczajnie i nadał mu obraz ustatkowanego rebelianta, idealnego, przyszłego kandydata na męża i ojca? Tym razem nie skinęłam głową. Gdzieś w moim sercu pojawiło się nagłe, lodowate uczucie podejrzeń, zagnieżdżając w głębi mroczny niepokój. Absolutnie nienawidziłam tego, w jakim kierunku podążała nasza rozmowa. Katya wzięła głęboki wdech po ułamku sekundy zawieszenia, a jej maska obiektywnej profesjonalistki natychmiast upadła, odsłaniając wielki, przerażająco wesoły, jak i fałszywy uśmiech. – W skali od jeden do odbytu Hadesa – zapytała, zniżając głos na znacznie ostrożniejszy i ostrzejszy ton. – ...jak bardzo byś się wściekła, gdybym powiedziała, że poleciłam cię do tej pracy?