وصل معظم الضيوف الموقرين. على النقيض من ذلك، لم تصل ابنة عائلة داوسون المستقبلية. بدأت الهمسات تدور بين الحشود. "هذه السيدة هاميلتون متغطرسة بالتأكيد. لا أصدق أنها تأخرت عن حفل عيد ميلاد جدتها." "حفيدة الجدة داوسون المستقبلية متأخرة عن حفل عيد ميلادها. يا له من إحراج لعائلة داوسون." اتصل دانيال بقلق بآنا عشرات المرات. كانت الجدة داوسون أيضًا ترسل باستمرار أشخاصًا للتحقق مما إذا كانت آنا قد وصلت. تحول تعبير دانيال المحرج إلى أغمق من العاصفة. همست نيكول له: "لقد أصبح سلوك آنا غير محتمل تمامًا في هذه الأيام القليلة. هل يمكن أن تكون تتصرف بغطرسة لأنها تعلم أنها ستستولي على مجموعة لينكولن قريبًا؟ لا أصدق أنها ستحرج حتى الجدة داوسون." سخر دانيال. "همف! يا لها من فتاة ساذجة! من تظن نفسها؟ بدون مساعدة عائلة داوسون، لن يكون انتقالها إلى مجموعة لينكولن سلسًا أبدًا!" لفّت نيكول ذراعها حول ذراعه، وهي تداعب صدره بلطف. "داني، كل هذه السنوات، عملت بجد من أجل مجموعة لينكولن، ولكن الآن، أنت مجبر على التقاعد. هل تعتقد أن الأمر يستحق ذلك؟" استدار دانيال إلى نيكول بنظرة مرتبكة. ابتسمت نيكول على عجل وشرحت: "أعتقد فقط أن آنا أصغر من أن تتولى إدارة الشركة. أخشى أنها قد تدمر سنوات عملك الشاق." "الجد لينكولن مشغول بالتعافي في الخارج. إنه لا يولي اهتمامًا لما يحدث في الشركة بعد الآن. إذا أفلست الشركة تحت قيادة آنا، فكيف ستنقل الخبر إلى الجد لينكولن؟" نظر دانيال إلى الأسفل، وهو يفكر مليًا في كلمات نيكول. على الرغم من أن نيكول لم تكن تعرف ما الذي كان يفكر فيه دانيال في تلك اللحظة، إلا أنها كانت تعلم على الأقل أن كلماتها لم تسقط على آذان صماء. اقتربت أميليا داوسون من برايان بابتسامة ساخرة على وجهها. "يا له من عار على خطيبتك. ربما كانت عائلة هاميلتون تنظر إليك دائمًا بازدراء، ومع ذلك فقد خطبت آنا. كل يوم، تركض حولها مثل جروها الصغير." تغير تعبير برايان بغضب. قبض قبضتيه بإحكام، وبرزت عروقه. ومع ذلك، تمكن من الرد على أخته الكبرى بهدوء. "آنا لديها بعض الأمور التي يجب أن تحضرها. لهذا السبب تأخرت." ضحكت أميليا. "ما الذي يمكن أن يكون أكثر أهمية من حفل عيد ميلاد جدتي؟ واجه الأمر يا برايان، آنا كانت تنظر إليك دائمًا باستخفاف." تحمل برايان إهاناتها. فجأة، وضعت أميليا ذراعيها على صدرها واستدارت في مكانها. تبع ذلك سلسلة من الإهانات اللاذعة الموجهة إلى برايان. "هل تعتقد أن أي شخص يصدق أن تأمين زوجة من عائلة نبيلة سيعني أنهم سيتحولون بطريقة سحرية إلى نبيل من دم نقي؟ آه، أعتقد أن هذا هو حال كونك الطفل الوحيد. كل يوم، أنت تغرق في الذهب، ومع ذلك لا يمكن للذهب أبدًا أن يغسل الرائحة الكريهة المنبعثة من داخل عظامك." حدق برايان بكراهية في أميليا. ظهر مسحة من اللون الأحمر الدموي في عينيه. بالنسبة له، كان وصفه بأنه طفل وحيد يعادل طعنة في القلب. ومع ذلك، ابتسم برايان وقال: "أميليا، ماضي لا يهم على الإطلاق. ما زلت وريثًا لعائلة داوسون لأنني الابن الوحيد لهذا المنزل." سخرت أميليا واندفعت بعيدًا. تمامًا كما بدأ جميع الضيوف يعتقدون أن آنا لن تظهر أبدًا، بدأ الباب الأمامي لقصر عائلة داوسون يُفتح ببطء. تدفقت أشعة الشمس عبر الباب، وأضاءت المدخل. وسط شعاع الضوء المذهل هذا، ظهر شكل أنيق وطويل. وجه الجميع انتباههم نحو الباب. صمتت قاعة الرقص الصاخبة على الفور. حبس الضيوف أنفاسهم وهم يشاهدون المرأة الجميلة تظهر من وراء الضوء المتوهج. أظهر فستانها الأبيض المكشوف الأكتاف منحنيات جسدها الرائعة. ظهرت عظام الترقوة المبهرة فوق فستانها. تدلى قلادة من الماس حول عنقها، تكمل بشرتها البيضاء كالثلج. كانت المرأة تضع مكياجًا خفيفًا على وجهها. تألقت عيناها كما لو كانت مليئة بكل النجوم في السماء - كانت مبهرة بشكل لا يصدق. كان شعرها منسدلًا ببساطة خلف ظهرها، مما أضاف إلى الجماليات غير الرسمية لزي السيدة الصغيرة. بدت أنيقة وراقية بشكل رائع. توهجت المرأة في ضوء الشمس. كان الأمر كما لو كانت أميرة تخرج من حكاية خيالية. استنشق الجميع بعمق. طغى ظهور المرأة على كل سيدة في قاعة الرقص اللواتي كن قد زينن أنفسهن من أجل الحفل. هذه المرأة… من هي؟ سارت المرأة مباشرة نحو الجدة داوسون. ابتسمت وقالت: "جدتي، عيد ميلاد سعيد. أتمنى لك حياة طويلة وصحية. أعتذر عن التأخر." مرة أخرى، استنشق الضيوف بعمق. هتفوا: "هذه المرأة هي آنا هاميلتون؟ تلك التي كانت ترتدي قمصانًا بيضاء وبنطلونات جينز فقط؟ تلك التي كانت ترتدي دائمًا نظارات كبيرة ذات إطارات سوداء؟ تلك آنا هاميلتون؟" وغني عن القول، صُدم الضيوف بشكل لا يصدق. عندها فهموا حقًا معنى "جمال لا مثيل له". حتى برايان، الذي كان يقف بجانب الجدة داوسون، كان مذهولًا تمامًا. نظر بحلم إلى آنا، متجمدًا. كانت المرة الأولى التي يرى فيها آنا بهذه الطريقة. بتعبير مندهش، أثنى عليها بحنان: "آنا، تبدين مذهلة اليوم." وبينما كان يقول ذلك، رفع ذراعه، في انتظار أن تمسك آنا بذراعه. نظرت آنا إلى برايان. كان يرتدي نفس الابتسامة الساحرة كما كان من قبل. أخذت آنا نفسًا عميقًا تلو الآخر، وكبت رغبتها في صفعه. أخيرًا، ابتسمت قسرًا وأخذت ذراعيه بين ذراعيها.