كان جميع الضيوف يناقشون ضيف الجدة داوسون المميز. شعرت آنا أيضًا ببعض الإثارة عندما سمعت محادثتهم. على الرغم من أنها لم تكن تعرف ليام أكرمان شخصيًا، إلا أنها سمعت عنه بالتأكيد من قبل. كان ليام أسطورة في عالم الطبقة العليا. كان أمير إمبراطورية عائلة أكرمان التي تقدر بمليارات الدولارات - رجل أحبه الله نفسه. انتشرت شائعات لا حصر لها حول الرجل، من بينها أنه كان رجلًا عديم الرحمة يدمر منافسيه دون تردد. لم يمض سوى بضع سنوات منذ أن تولى إدارة أعمال العائلة. في تلك السنوات القليلة، ارتفعت عائلة أكرمان بثبات في تصنيف الثروة العالمية وانضمت بعد ذلك إلى قائمة أغنى عشرة مليارديرات. كان رجلاً مرموقًا وحتى أنه كان يتمتع بوجه يمكن أن يجعل عشرات الآلاف من الشابات يقعن في حبه بجنون. بعد كل شيء، كان طويل القامة ووسيمًا وغنيًا - حتى النخاع. ومع ذلك، كانت كل هذه مجرد شائعات. لم يظهر ليام أبدًا في وسائل الإعلام. وحتى لو فعل ذلك، فستكون مجرد صورة غير واضحة لقامته الطويلة من الخلف. في الدائرة الاجتماعية للطبقة العليا، حلمت عدد لا يحصى من النساء بالزواج من عائلة أكرمان - ليصبحن زوجة ليام أكرمان. لم يكن هناك شرف أعظم من ذلك. ولسوء حظهن، لم يكن للفتى الذهبي أي اهتمام بالنساء. في الواقع، كان رجلاً مثليًا يتردد على حانات المثليين. وقف برايان بجانب آنا، يسألها باستمرار عما إذا كانت متعبة وما إذا كانت تريد أن تستريح. كان فعله الرقيق والمحب موضع حسد العديد من المتفرجين. وقفت كلوي على الجانب الآخر من آنا. كانت تتمسك بقوة بحقيبة يدها. التفتت كلوي إلى آنا وابتسمت. "آنا، برايان لطيف معكِ للغاية. أنا أشعر بالغيرة الشديدة! برايان، بعد زواجكما، هل ستعاملني بهذه اللطف أيضًا؟" التفت برايان إلى كلوي وابتسم بحرارة. "أنتِ أخت آنا الصغيرة. هذا يجعلكِ أختي أيضًا. سأعاملكِ بالتأكيد كعائلة." "برايان، أنت الأفضل!" أطلقت كلوي ابتسامة حلوة عليه. شعرت آنا بعدم الارتياح الشديد وهي تقف بين برايان وكلوي. كانت تتوق إلى خنق هذين النذلين ذوي الوجهين حتى الموت. أدارت آنا وجهها وغادرت. سرعان ما تبعها برايان. "آنا، إلى أين أنتِ ذاهبة؟" لم تكلف آنا نفسها عناء النظر إلى الوراء. ببساطة بصقت، "الحمام". جاء صوت كلوي المتغنج من الخلف. "برايان..." والمفاجأة أنها لم ينظر برايان حتى إلى الوراء. بدلاً من ذلك، تبع آنا إلى الحمام. غاضبة، كانت كلوي تطحن أسنانها بخفة. لحق برايان بآنا. "آنا، لماذا لم تخبريني عن عمليتك الجراحية؟ كان بإمكاني أن أرافقك في المستشفى. كان بإمكاني الاعتناء بك." كانت نظرة آنا باردة. في عينيها، لم تكن أي رعاية أظهرها برايان سوى تمثيلية. لاحظ برايان موقفها اللامبالي. اشتد صدره. "آنا، ما الأمر؟" ابتسمت آنا وأجابت، "لا شيء على الإطلاق! ألا ترى أنني بخير؟" حدق برايان في عينيها الجميلتين المشرقتين. خفق قلبه. لم يكن يعلم أبدًا كم كانت عيناها جميلتين بدون نظارتها. تأمل في الأمر لبعض الوقت، ثم سأل بهدوء، "إمم، آنا، قبل بضعة أيام، هل..." توقف برايان ولم يكمل أبدًا. أدارت آنا رأسها بعيدًا عنه وسألت بهدوء، "هل فعلتُ ماذا؟" حدقت عينا برايان الساطعتان مباشرة في قزحيتيها الرائعتين. لم يكن يريد أن يفوت أدنى ارتعاش على وجهها؛ أراد أن يستوعب كل عاطفة أظهرتها. ومع ذلك، لخيبة أمله، حافظت آنا على ابتسامتها الخافتة، ولم يتغير تعبيرها قيد أنملة. عندما رأت آنا أن برايان كان صامتًا لفترة طويلة، سألت، "ماذا كنت ستقول؟" "آه... ل-ل-لا شيء!" أدارت آنا وجهها ودخلت الحمام. غادر برايان على الفور بعد ذلك. وبينما كان يمشي بعيدًا، استدار ونظر إلى الحمام مرة أخرى - الشك يملأ قلبه. "هل هي من تركت السكين أمام غرفة نومي؟" تساءل. كادت الحادثة أن تقتله من الخوف! تأمل برايان في الأمر لفترة طويلة. استقر على افتراض أن آنا كانت أضعف من أن تفعل شيئًا كهذا. ربما أسقطت خادمة السكين في غير مكانه أثناء تنظيف المنزل. ومع ذلك، عندما فكر في سلوكها البارد تجاهه مؤخرًا، أدرك أن هناك الكثير في هذه المرأة لم يتمكن من كشفه. كانت آنا القديمة تعرض كل مشاعرها على وجهها، مما يجعل من السهل للغاية قراءتها، ولكن آنا الجديدة... لقد تخلت عن مظهرها الباهت وتفتحت إلى وردة جميلة، وفاجأت الجميع. ارتفعت شفتا برايان قليلاً. لمعت عيناها باهتمام. "همم، مثير للاهتمام." في الحمام، وقفت آنا أمام المرآة، تحدق في انعكاسها. أخيرًا، تمكنت من مسح الابتسامة عن وجهها التي جعلت خديها يؤلمانها. بهدوء، همست لنفسها، "آنا هاميلتون، لا يزال هناك طريق طويل أمامك. ابقي قوية." استمر الحفل لمدة ساعتين. كانت عينا آنا تشعران بعدم الارتياح. تبعت خادمة إلى غرفة الضيوف. دخلت آنا غرفة الضيوف التي أعدتها عائلة داوسون خصيصًا لها. خلعت حذائها ذا الكعب العالي، ومنحت قدميها المتعبتين استراحة. أرادت آنا أن تأخذ حمامًا، فخلعت فستانها. وبينما كانت تخلع فستانها، دوى صوت آسر لرجل من زاوية بعيدة من الغرفة. "تتجردين من ملابسكِ بمجرد دخولكِ. ما أوقحكِ."