امتلأ صندوق وارد آنا بالمكالمات الفائتة والرسائل من برايان. شعرت بلسعة حادة في قلبها لحظة رؤية اسمه. [آنا، أين أنتِ؟ لا أستطيع أن أجدكِ في أي مكان. سأفقد صوابي.] [آنا، أرجوكِ عاودي الاتصال بي عندما ترين هذا...] [آنا، أنا قلق عليكِ للغاية. أبحث عنكِ طوال الليل. أين أنتِ؟] آنا، آنا، آنا... أثارت هذه الرسائل "المهتمة" اشمئزازها إلى أقصى حد. في تلك اللحظة، وردت مكالمة أخرى من برايان. في لحظة ذعر، رفضت آنا المكالمة وأغلقت هاتفها وألقته بعيدًا. بعد فترة وجيزة، وجد جيمي مفاتيحه الاحتياطية وعاد مسرعًا إلى الغرفة. عندما رأى آنا جالسة بصمت على الأريكة، تمكن أخيرًا من إطلاق تنهيدة ارتياح. كان قلقًا حقًا من أن آنا، بعد تلقيها ضربتين موجعتين في ليلة واحدة، قد تفعل شيئًا غبيًا. تسللت خيوط الضوء عبر النافذة وسطعت على وجه آنا الشاحب، مما جعل بشرتها تبدو أكثر بياضًا. حتى الأوردة الموجودة تحت جلدها كانت مرئية. ألقت رموشها الطويلة والمجعدة بظلال جميلة تحت عينيها. جلست على الأريكة، شاردة الذهن. سار جيمي نحوها وركع أمامها. تألم قلبه عندما رأى العلامات الزرقاء والأرجوانية الخافتة المخفية تحت ياقة قميصها. بصوت حنون، واساها: "يا حبيبتي، لا تحزني، حسنًا؟ ما زلتِ تملكينني." ابتسم جيمي بابتسامة مرحة، وأمسك بيديها المتجمدتين ومازحًا: "كما تعلمين، يمكننا النظر إلى هذا من زاوية مختلفة أيضًا. ليس هو من ضاجعكِ، بل أنتِ من ضاجعته! اعتبري الأمر انتقامًا من خطيبكِ الخائن! يجب أن تكوني سعيدة بهذا، أليس كذلك؟" استعادت آنا وعيها أخيرًا. تحول بصرها إلى وجه جيمي الذي يشبه الشيطان إلى حد ما. بهدوء، قالت: "أخشى الإصابة بالإيدز!" "..." جيمي عاجز عن الكلام تمامًا. أمسكت آنا بهاتفها وحقيبتها وسارت نحو الباب. تبعها جيمي على عجل. "إلى أين أنتِ ذاهبة يا حبيبتي؟" توقفت آنا في مكانها. تحولت عيناها الجميلتان إلى باردتين. انفصلت شفتاها برفق، لتشكلا كلمة واحدة فقط. "المنزل." وصلت آنا إلى المنزل. في اللحظة التي عبرت فيها الباب، اندفعت زوجة أبيها، نيكول بين، إلى الباب وأحضرت لآنا خفها كما لو كانت خادمة. استفسرت نيكول باهتمام عن مكان وجود آنا الليلة الماضية. "آنا، لقد عدتِ! لماذا لم تعودي إلى المنزل الليلة الماضية؟ لقد جعلتيني قلقة للغاية! لم أغمض عيني طوال الليلة الماضية. "آنا، لماذا تبدين شاحبة جدًا؟ هل أنتِ مريضة؟" لم ترد آنا، ولم تستبدل الخف الذي أحضرته لها نيكول. دخلت المنزل مباشرة، متجاوزة نيكول. ركضت نيكول خلفها. "آنا، لقد أعددت لكِ بعض الحساء. يتم تسخينه في المطبخ. هل ترغبين في وعاء؟" صعدت آنا الدرج بصمت. كانت تسمع تذمر نيكول الخافت من الخلف. "تسك، أعتقد أن هذا هو مصير زوجة الأب. أنا بالفعل كبيرة في السن، ومع ذلك عليّ أن أطارد هذه الأميرة المدللة كل يوم ولا يمكنها حتى أن تريني ابتسامة." ضغطت آنا قبضتيها سرًا لكبح الحزن الذي ملأ قلبها. بالنظر إلى تصرف نيكول الودود تجاهها، عرفت آنا أن والدها كان في المنزل. كما هو متوقع، خرج والدها، دانيال هاميلتون، من غرفة الدراسة ووقف على رأس الدرج. كان تعبيره قاتمًا. "آنا، أين كنتِ الليلة الماضية؟ لماذا عدتِ إلى المنزل الآن فقط!" أجابت آنا بهدوء: "مكثت في منزل جيمي الليلة الماضية." أزعجه ذلك، فوبخ دانيال: "كم مرة أخبرتكِ ألا تختلطي بهذا الشاذ! إذا انتشرت أخبار عن هذا، فسوف تدمر اسمكِ بصفتك الابنة الكبرى لعائلة هاميلتون!" رفعت آنا رأسها. كانت النظرات المخفية وراء نظارتها ذات الإطار الأسود باردة وحازمة. "إنه أفضل صديق لي!" فوجئ دانيال. كانت آنا دائمًا طفلة مطيعة - على الرغم من أنه كان يعلم أنها كانت على اتصال سري بجيمي، إلا أنها لم تتحدث معه مباشرة من قبل! تساءل دانيال عما كان يحدث معها في ذلك اليوم. حاول قصارى جهده الحفاظ على هدوئه وتحدث بجدية: "أنا أفعل هذا من أجلكِ! أنتِ على وشك التخرج وستنضمين إلى مجموعة لينكولن، وتتولين جوانب معينة من الأعمال العائلية. إذا اندلعت أي فضائح عنكِ، فسوف تدمر صورتكِ في نظر كبار المساهمين لدينا!" قمعت آنا أيضًا مشاعرها. أجابت بهدوء وذهبت إلى غرفتها. "مفهوم." في تلك اللحظة، ظهرت كلوي أمامها فجأة. استقبلت آنا بحماس كبير. "آنا، لقد عدتِ!" شعرت آنا بضيق في صدرها. رفعت رأسها ببطء لتلتقي بوجه كلوي الجميل، والذي اكتمل بمكياج رائع. انحنت عيناها المشرقتان بشكل رائع وهي تبتسم. عندما رأت آنا الفستان الدانتيل الأسود الصغير الذي كانت ترتديه كلوي، عاد الألم اللاذع في قلبها مرة أخرى. لا شعوريًا، ضغطت قبضتها لدرجة أن أظافرها انغرست بعمق في لحمها. لن تنسى أبدًا فستان الدانتيل الأسود الذي ترك على درج برايان في الليلة التي اقتحمت فيها قصره - كانت متأكدة من أنه نفس الفستان الذي كانت ترتديه كلوي في تلك اللحظة. وبالمثل، لن تنسى أبدًا الكلمات المخادعة التي نطقت بها كلوي وهي مستلقية تحت جسد برايان: "هذا ليس عادلاً لأختي." أمالت كلوي رأسها، ولا تزال تبتسم لآنا. "آنا، فيما تفكرين؟ عيناكِ تتحولان إلى اللون الأحمر." في الحقيقة، كانت كلوي مذهلة. علاوة على ذلك، كانت تعرف كيف تضع زينتها. عندما وقفت الأختان جنبًا إلى جنب، كان الجميع متأكدين من ملاحظة كلوي هاميلتون الرائعة أولاً، على عكس آنا، التي كانت ترتدي قمصانًا بيضاء وجينز فقط، إلى جانب نظارتها ذات الإطار الأسود. بالمقارنة مع كلوي، كانت آنا حقًا امرأة مملة ومثيرة للسأم. عندما كانت آنا طفلة، كانت تحب ارتداء الفساتين والمكياج، لكن نيكول لم تسمح لها بذلك أبدًا. وفقًا لنيكول، يجب أن تتصرف آنا كامرأة هادئة ومسؤولة منذ صغرها لأنها بحاجة إلى تولي منصب والدتها البيولوجية في مجموعة لينكولن. كانت بحاجة إلى الحفاظ على هذه الشخصية المتحفظة حتى يقبلها المساهمون في الشركة العائلية كقائدة شابة لهم. في تلك اللحظة، أدركت آنا أن كل ما قالته نيكول كان هراءً محضًا! لطالما عرفت آنا الهدف النهائي لنيكول. أختها الصغرى، كلوي، ليست أختها بالدم. دانيال ليس والدها البيولوجي، ومع ذلك كانت محظوظة بما يكفي لتحمل اسم عائلة هاميلتون. كانت نيكول بحاجة إلى أن يكون لكلوي هذا الاسم من أجل العثور على زوج جيد لها في المستقبل. ما لم تتوقعه آنا هو أن زوجة أبيها ستختار برايان داوسون كهدف لها. كان خطيبها! كانوا عائلة، ومع ذلك كان لدى نيكول الشجاعة لفعل هذا بها! لم تتوقع آنا أيضًا أن يتحول خطيبها اللطيف والحنون، برايان، إلى وغد ذي وجهين. "آنا، فيما تفكرين؟ أين كنتِ الليلة الماضية؟ كان برايان يبحث عنكِ في كل مكان. حتى أنه جاء إلى منزلنا عدة مرات." كانت عيناها الباردتان مثبتتين على التعبير المزيف للقلق على وجه كلوي. ظهرت لمحة من القلق في عيني كلوي، ولكن بعد ثانية واحدة، ابتسمت بابتسامة مشرقة مرة أخرى، مثل ملاك صغير رائعتين. "أحضر لكِ برايان باقة أخرى من تسعة وتسعين وردة. لقد أحضرتها بالفعل إلى غرفتكِ ووضعتها في مزهرية كما تفعلين عادةً. "يجب أن يحبكِ برايان حقًا حقًا! كل يوم، كان يحضر لكِ الورود دون أن يفشل. "أنا غيورة جدًا! آمل أن يكون لديّ يومًا ما شخص يحبني بقدر ما يحبكِ برايان!" كانت نظرة آنا باردة كالجليد. خطوة بخطوة، اقتربت من كلوي...