أمسكت الجدة داوسون بيد آنا وقالت: "ليام، أليست آنا جميلة؟" ظل تعبير ليام غير مبال. ومع ذلك، عندما رأى أن آنا قد ارتدت ملابس أكثر احتشامًا، ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة تدل على الرضا. "نعم، لا بأس بها. تبدو... كفتاة مطيعة." "مطيعة؟" ازداد احتقار آنا له. "هل يلمح إلى أن عضتي لم تكن قوية بما فيه الكفاية قبل قليل!" أمسكت الجدة داوسون بسرعة بيد برايان أيضًا ووضعتها مع يد آنا. "أنا سعيدة جدًا لأن هذين الاثنين يمكن أن يكونا معًا." سقطت نظرة ليام الباردة على أيديهما المتشابكة. أصبحت عيناه أضيق فأضيق وأطلق فجأة سعالًا. "سعال، سعال!" سألت الجدة داوسون بسرعة بنبرة حنونة: "ليام، ألست معتادًا على الطقس هنا؟" أشار ليام إلى برايان وأمر: "أحضر لي كوبًا من الماء." بصفته الابن الثمين لعائلة داوسون، لم يخدم برايان الآخرين من قبل. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بليام أكرمان، كان برايان أكثر من راغب في الاستماع. سرعان ما ترك يد آنا وذهب لإحضار كوب الماء. مسحت آنا يدها بعدم ارتياح. شعرت حقًا أن لمسة برايان كانت قذرة. لاحظ ليام تصرفاتها الدقيقة ورأى تلميحًا من الاشمئزاز في عينيها. رفع حاجبيه قليلًا. في تلك اللحظة، عاد برايان ومعه كوب الماء وقدمه إلى ليام بكلتا يديه. "يا عمي، مشروبك." ألقى ليام نظرة عليه. أخذ الكوب وسلمه على الفور إلى خادمة تقف بجانبه. تجمد تعبير برايان للحظة. ابتسم بحرج. ثم أخرج ليام منديلًا من جيبه ومسح يديه بأناقة. سلم المنديل إلى الخادمة أيضًا. بصوته العميق، قال: "يا عمتي، لنبدأ الحفل." أعلنت الجدة داوسون بسرعة بدء حفل عيد ميلادها. دعت عائلة داوسون العديد من المطربين المشهورين لتقديم أغنيات للجدة داوسون. كما استأجروا فرقة موسيقية شهيرة للعزف الحي في الحفل. أصبح الجو في الحديقة مفعمًا بالحيوية. تجمع العشرات من المشاهير على خشبة المسرح كما لو كان حفلًا موسيقيًا ضخمًا. في اللحظة التي نزل فيها ليام عن المسرح، وجد نفسه محاطًا بحشد من السيدات العازبات. كان وجه كل واحدة منهن متوهجًا باللون الأحمر وهن يحدقن في عينيه العميقتين كالمحيط، ويلقين نظرات مغازلة على الرجل. فجأة، سارت امرأة طويلة القامة وجميلة ترتدي فستانًا أرجوانيًا نحوهم وبيدها كأس من النبيذ. "عيد ميلاد سعيد يا جدة داوسون. أتمنى لك حياة شابة وصحية!" "فتاة جيدة. شكرا لك. تفضلي بزيارتي كثيرًا مع والديك يا عزيزتي،" قالت الجدة داوسون بابتسامة. "بالطبع يا جدتي، سنفعل." تحولت نظرتها نحو ليام وهي تقول ذلك. ابتسمت ومدت يدها الجميلة. "سعدت بلقائك يا سيد أكرمان. اسمي سيلينا فلوريس. سمعت عنك منذ عصور. إنه لشرف كبير أن أتمكن من مقابلتك اليوم. ابق لتناول مشروب أو أكثر." وتابعت سيلينا: "لقد تعاونت مجموعة فلوريس مع شركتك من قبل. والدي هو جيسون فلوريس." نظرت آنا إلى سيلينا. كانت رائعة الجمال. ظهرت غمازاتها الصغيرة في كل مرة تبتسم فيها. كانت ساقيها الطويلتان والرفيعتان ناعمتين وفاتحتين. سخرت آنا بهدوء: "لقد اصطادت سمكة بالفعل في شباكه، هاه؟ تشه، يا له من مغازل!" ومع ذلك، غمر آنا شعور غريب بعدم الارتياح. ربما لم تكن تستطيع ببساطة تحمل رؤية لاعبين مثل هذا. ظل تعبير ليام منعزلاً. لم تظهر عيناه العميقتان كالمحيط أي تلميح للدفء. شكلت شفتاه الرقيقتان ثلاث كلمات فقط. "لا أعرفه." بعد أن قال ذلك، سار مباشرة متجاوزًا المرأة المذهولة وابتعد. شاهدت آنا سيلينا وهي تقف في مكانها بشكل محرج. كان وجهها يومض باللونين الأحمر والأبيض. صمتت آنا لثلاث ثوان من أجل السيدة المسكينة ... بعد رؤية هذا المشهد، تثبطت همة حشد السيدات اللاتي كن حريصات على الاقتراب من ليام على الفور. استسلم الكثير منهن. على الرغم من أن السيدات خضعن أيضًا لموقف ليام المتعجرف، إلا أنهن سخرن من سيلينا لعدم معرفتها مكانتها. بمساعدة خادمة، جلست الجدة داوسون على الطاولة الرئيسية. كانت الطاولة الرئيسية عبارة عن طاولة طويلة من الرخام. لم تكن واسعة بشكل خاص، لكنها كانت طويلة جدًا. كان ذلك لاستيعاب جميع أقارب عائلة داوسون، المقربين والبعيدين، وضيوفهم القلائل الذين يحظون بتقدير كبير. بمجرد أن جلست الجدة داوسون، سرعان ما أومأت للآخرين بالجلوس. "تفضلوا بالجلوس يا جماعة. لا تخجلوا." تم ترتيب الجالسين على الطاولة الطويلة وفقًا لمكانتهم. بالطبع، جلست الجدة داوسون على رأس الطاولة. على جانبيها كانت مقاعد أولئك الذين يتمتعون بأعلى مكانة في عائلة داوسون. بطبيعة الحال، كان ليام أحد هؤلاء الأشخاص. بمكانته، لن يشتكي أحد حتى لو جلس على الرأس. ومع ذلك، كانت الجدة داوسون كبيرة السن، لذلك استقر ليام على المقعد الموجود على يسارها. على يمينها جلس حفيد عائلة داوسون الأكبر - برايان داوسون. بجانبه كانت أخته، أميليا داوسون. بمجرد جلوس أفراد عائلة داوسون، تم ترتيب الضيوف وفقًا لترتيب عائلاتهم. بينما كانت آنا تساعد والدها، دانيال، على الجلوس، سمعت الجدة داوسون تناديها. "آنا، تعالي إلى هنا! تعالي اجلسي بجانبي." كان برايان على وشك الجلوس على يمين الجدة داوسون عندما قالت ذلك. تجمد في مكانه، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر قليلًا. كانت أميليا جالسة بالفعل عندما قالت الجدة داوسون ذلك. كان عليها أن تنهض وتنتقل إلى المقعد التالي لإفساح المجال لبرايان. إن رؤية أن مكانتها في العائلة قد تراجعت من المرتبة الثانية إلى الثالثة أزعجت أميليا. عندما لاحظت أميليا أن تعبير برايان كان قاتمًا أيضًا، ضحكت وهمست بهدوء: "برايان، عندما تتزوج آنا في هذه العائلة، ستكون مرتبتها أعلى منك! هيهي..." شعر برايان بالإهانة في أعماق قلبه. تحول هذا الشعور إلى ضباب وتسرب إلى دمه. رفضت آنا على عجل. إذا جلست بجوار الجدة داوسون، كانت تعلم أنها ستثير كراهية الكثيرين. ومع ذلك، أصرت الجدة داوسون على ذلك. لم يكن أمام آنا خيار سوى الجلوس على يمين الجدة داوسون. عندما رفعت رأسها، رأت ليام جالسًا أمامها مباشرة، يحدق بها. ارتعش عمودها الفقري. شعرت بالبرودة تتسرب إلى قلبها ...