ذهلت آنا. متى أصبحت ملكه؟ على الرغم من أنهما فعلاها من قبل، ألم تكن مجرد علاقة لليلة واحدة؟ ظنت أنهما لن يكونا سوى غرباء بعد تلك الليلة. حتى أنه ترك لها المال. نهض ليام بغضب. سحب الغطاء ووضعه على جسد آنا العاري. كبح ليام لهيب شهوته، ووبخها بصوته الأجش. "اعتبارًا من اليوم، لن أسمح لكِ بارتداء ملابس كهذه. في الواقع، لا يُسمح بأي ملابس مثيرة! أنا الشخص الوحيد الذي تحتاجين إغرائه في السرير!" "..." كانت آنا عاجزة عن الكلام تمامًا. ملأ الغضب قلبها! فجأة، اعتلاها ليام مرة أخرى. أزال بلطف الشعر المتناثر على جبينها، وكشف عن جبينها الصافي. بنبرة ناعمة، قال لها: "أنا الوحيد الذي يمكنه أن يشهد جمالكِ." انتابها شعور بالدفء فجأة، وانتشر ببطء في جميع أنحاء جسدها. تدريجيًا، استرخى جسدها بالكامل. حدقت بعيون واسعة وجميلة في وجه ليام الوسيم. امتلأت عيناها بالدموع، وانتابها شعور مفاجئ بالبكاء. دسها ليام في الفراش وقبل جبينها بلطف. "نومًا هنيئًا، سيدتي الصغيرة." بعد أن قال ذلك، غادر ليام الغرفة، وترك آنا مستلقية مذهولة على السرير. كان ذهنها خاليًا تمامًا. رفعت يدها ببطء ولمست جبينها. شعرت وكأنها لا تزال تشعر بقبلة ليام الرقيقة. انتقلت أصابعها إلى شفتيها، حيث لا يزال الطعم المعدني الحلو لدمه باقياً. لعقت شفتيها. كان الخدر فيهما بمثابة تذكير بقبلات الرجل المتسلط القوية والعاطفية في الوقت ذاته. 'ذلك الرجل... 'من هو؟' أثبت ظهور الرجل في حفل عيد ميلاد الجدة داوسون أنه رجل ذو مكانة عالية. 'ألم يكن الرجل المثلي الذي قابلته في حانة المثليين؟' أغمضت آنا عينيها برفق، مستمتعة بالرائحة التي تركها الرجل. تدريجيًا، نامت بسلام... أقيم حفل العشاء في حديقة قصر عائلة داوسون. في اللحظة التي وطأت فيها آنا قدمها المكان، أتت كلوي إليها. كانت كلوي لا تزال ترتدي فستانها الأحمر الناري. بدت مبهرة كزهرة نابضة بالحياة. نظرت إلى آنا من أعلى إلى أسفل. كانت آنا قد ارتدت فستانًا أبيض عاديًا يصل إلى الركبة. على الرغم من أنها لم تبدُ مثيرة كما كانت في فستانها المكشوف الكتفين، إلا أنها لا تزال تبدو كإلهة سماوية، أنيقة وراقية. لمحت كلوي لمحة من الغيرة في عينيها. بابتسامة ساخرة، ادعت: "آنا، براين يحب السيدات المثيرات. لن يعجبه هذا الزي المحافظ الذي ترتدينه." ابتسمت آنا لكنها لم تستطع إخفاء البرودة في عينيها. "أنا قلقة فقط من أن الفستان الذي كنت أرتديه كان جميلًا جدًا. لا أريد أن أسرق الأضواء منكِ يا كلوي. أنتِ بحاجة للعثور على أميركِ الساحر في نهاية المطاف." تغير تعبير وجه كلوي. أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت جاهدة كبح الغضب في قلبها. سقطت نظرتها على شفتي آنا وأطلقت صرخة صدمة مزيفة. "يا إلهي! آنا، شفتاكِ! لماذا تبدوان منتفختين جدًا؟" تابعت كلوي: "براين كان مشغولاً في الحديقة طوال هذا الوقت؛ لم يكن معكِ على الإطلاق. كيف حدث ذلك لشفتاكِ؟" تحدثت كلوي بصوت عالٍ، مما لفت انتباه دانيال، الذي كان يمر بجوارها. انزعج دانيال على الفور. سعل وسأل: "آنا، ماذا حدث لشفتاكِ؟" أجابت آنا ببساطة: "لا شيء." وضعت كلوي ذراعها في ذراع دانيال وقالت بخجل: "أبي، آنا تتصرف بغرابة شديدة في الآونة الأخيرة. لا يمكن أن تكون قد فعلت شيئًا من وراء ظهر براين، أليس كذلك؟" ألقت آنا نظرة باردة على كلوي، لكن شفاه كلوي تجعدت في ابتسامة منتصرة. "آنا، براين يحبكِ كثيرًا. يجب ألا تفعلي أي شيء لخيانته." شددت كلوي عمدًا على كلمات "يحبكِ". شعرت آنا بوخز في قلبها، يؤلمها. "كلوي، يبدو أنكِ تحبين براين كثيرًا. يا للأسف نحن مخطوبان بالفعل. وإلا لكنت سمحت لكِ بالحصول عليه. أعتقد أنكما تتناسبان مع إيقاع بعضكما البعض جيدًا." تورد وجه كلوي ثم تلاشى. في هذه اللحظة، انضمت نيكول إلى المحادثة. "آنا، يجب أن تتذكري أنكِ مخطوبة بالفعل. لا تفعلي أي شيء مشين." انتهزت كلوي الفرصة لإضافة الملح إلى الجرح. بصوت لطيف مصطنع، قالت لدانيال: "أبي، أنا قلقة أيضًا بشأن تسبب آنا في تدمير سمعة عائلتنا. أنا أطلب ذلك فقط من أجل عائلتنا." كانت آنا تطحن أسنانها سرًا. كانت عيناها الباردتان مثبتتين على الثنائي الأم وابنتها اللتين تحاولان إثارة المشاكل. "آنا، هل سمعتِ ذلك؟ أفعالكِ لا تمثلكِ فحسب، بل تمثل عائلة هاملتون بأكملها؛ ناهيك عن مجموعة لينكولن بأكملها. من الأفضل أن تنتبهي لتصرفاتكِ،" وبخ دانيال. "أنا أعرف ما أفعله،" أجابت آنا ببرود وابتعدت. ارتفع صدر دانيال بالغضب. "أنتِ تتجاوزين الحدود!" تذمرت نيكول: "داني، هل قلت شيئًا لإهانة آنا؟ أنا فقط أهتم بها." "إنها تصبح أكثر تحديًا!" كان تعبير دانيال مليئًا بالغضب. تنهدت نيكول. "لقد تغير وضع آنا الآن... بالطبع، لن تستمع إلينا بعد الآن. عندما تتولى الشركة وتتزوج رسميًا في عائلة داوسون، أراهن أننا لن نتمكن من الاعتماد عليها لإعالتنا." تحولت عينا دانيال إلى ضبابية. لم يقل كلمة أخرى. ذهبت آنا إلى طاولة المرطبات وأخذت كوبًا من العصير، ثم جلست في زاوية. مسحت محيطها، قلقة من أنها قد تصادف الرجل المثلي المنحرف مرة أخرى. لحسن الحظ، لم ترَ قامة الرجل الطويلة بين الحشود. أخذت كلوي أيضًا كوبًا من الشراب واقتربت من آنا. "آنا، أنا معجبة بصبركِ كثيرًا. سأعمل بالتأكيد بجد لأتعلم ذلك منكِ." فوجئت كلوي بأن آنا لم تثر ضجة بعد أن اكتشفت أمرها هي وبراين - اعتقدت أن آنا ستلغي حفل الزفاف. على عكس اعتقادها، تصرفت آنا كما لو أنها لم تكتشف الأمر أبدًا! كانت آنا ترى بوضوح نية كلوي في التباهي. سخرت، ولم تبدِ الكثير من رد الفعل. "بالتأكيد، لدينا وقت. سأعلمكِ شيئًا فشيئًا." في هذه اللحظة، ظهر رجل طويل القامة ووسيم على خشبة المسرح، يساعد الجدة داوسون على صعود الدرج. بنظرة واحدة فقط، غرق قلب آنا. إنه هو! 'لماذا يقف بجانب الجدة داوسون؟ ولماذا تبتسم له بحرارة شديدة؟' تساءلت. 'هل يمكن أن يكون...' استنشقت آنا بعمق. تلاشى اللون من وجهها.