جلست آنا بجوار الجدة داوسون، وأمامها ليام، وبجوارها برايان. ثنى برايان شفتيه المتصلبتين في ابتسامة قسرية، كابحًا الاستياء في قلبه. بلهجة ناعمة، سأل: "آنا، لقد خرجتِ من الجراحة للتو. هل هناك أي طعام تحتاجين إلى تجنبه؟" امتلاك خطيب رحيم كهذا جعل آنا محط حسد العديد من النساء. ومع ذلك، ردت آنا ببساطة بتمتمة مقتضبة. همس أحدهم بين الضيوف: "هذه هي عائلة هاميلتون. يتجاوزون رؤوسنا بالفعل منذ لحظة وصولها." "هاها، حسنًا، إنها خليفة مجموعة لينكولن في النهاية. على الرغم من أن مجموعة لينكولن كانت مهتزة بعض الشيء في السنوات القليلة الماضية، إلا أن الجمل الجائع لا يزال أكبر من الحصان. هذا هو مكانتها." "آه، إذن هذا ما يجعلها مميزة للغاية." ظهرت نظرة عميقة في عيني ليام. كان من الصعب فك شفرة تعبيره المعقد لمعرفة مشاعره الحقيقية. شعرت آنا بتوتر شديد وعدم ارتياح وهي جالسة قبالة ليام. لم تكن مائدة الطعام واسعة - إذا مالت آنا إلى الأمام قليلاً، فستتمكن بالفعل من رؤية المسام الفردية على وجه ليام الجذاب. لاحظ ليام قلق آنا. انحنت شفتاه في ابتسامة مرحة. ثم تنحنح. نظرت آنا على الفور لتلتقي عيني ليام الهلاليتين. بدا وكأن نظرته الماكرة تقول: "لقد دخلتِ عريني مباشرة." شعرت آنا بالرغبة في الفرار. تحركت في مقعدها. كانت راحتاها مغطاة بالعرق البارد. ابتسمت الجدة داوسون وقالت: "على هذه المائدة، نحن جميعًا عائلة. لا داعي لأن نكون رسميين للغاية. وجودكم جميعًا بجانبي هو أعظم نعمة أطلبها." "يا جدتي، لقد قلتِ ذلك بنفسك! عندما نأتي لزيارتك كل يوم، لا تطردينا بسبب كوننا مزعجين!" مازحت أميليا. "يا جدتي، سآتي لزيارتك كل يوم أيضًا!" صرخت كلوي على عجل. رأت الفرصة واغتنمته. مازح أحد الأقارب البعيدين: "الآن بعد أن أصبح برايان لديه خطيبة، سيكون مشغولًا جدًا بتدليلها لدرجة أنه لن يقضي وقتًا معكِ يا جدتي. دعيني أرافقكِ بدلًا من ذلك." ابتسمت كلوي وقالت: "يا جدتي، يمكنني الغناء والرقص. سأحرص على أن يكون كل يوم مليئًا بالبهجة!" رؤية أحفادها يتنافسون على فرصة قضاء الوقت معها جعلت الجدة داوسون تبتسم من الأذن إلى الأذن. "حسنًا، حسنًا. كلكم أطفال صالحون للغاية..." بدا الجو على مائدة الطعام مليئًا بالضحك والفرح، ولكن في الواقع، كانت العديد من السيدات لا تزال أعينهن مثبتة على ليام، ويرسلن إليه كل الإشارات. ومع ذلك، لم يطرف ليام عينًا. هذا جعل السيدات أكثر اقتناعًا بأن ليام كان، في الواقع، مثليًا. محبطات، بدأت السيدات يفقدن الاهتمام وكن يفكرن في الأمر. وفي الوقت نفسه، كانت نظرة ليام مثبتة على المرأة أمامه - لم يكن لديه وقت للنظر إلى أي شخص آخر. واحدًا تلو الآخر، جاء الضيوف إلى الطاولة الرئيسية لتقديم نخب لليام والجدة داوسون. كانت الجدة داوسون تبلغ من العمر 70 عامًا بالفعل، لذلك أصبح ليام الهدف الرئيسي للضيوف. بعد كل شيء، من الذي لا يريد فرصة تزويج ابنته لأمير عائلة أكرمان. ومع ذلك، فإن موقف ليام غير المبالي ثبط عزيمة العديد من الضيوف من تقديم مثل هذه العروض. كانت الهالة التي كان يطلقها تخبرهم بوضوح بالابتعاد. كان لا يزال هناك بعض الأشخاص الذين كانوا شجعان بما يكفي لتقديم نخب له، لكن ليام رد فقط بفوقية. بدا وكأن كأس النبيذ الأحمر الخاص به سيستمر معه طوال الليل. عندما حان دور آنا لتقديم نخب، ابتسمت الجدة داوسون وخلعت السوار الزمردي على معصمها. ووضعته حول معصم آنا. "آنا، هذا السوار هو إرث عائلي لعائلة داوسون. أعلم أنكِ وبرايان لم تتزوجا بعد، لكنني أريد أن أقدمه لكِ الآن!" ذهل الجميع على المائدة. كانوا جميعًا يعرفون ما يعنيه الحصول على السوار من الجدة داوسون. كان ذلك بمثابة إشارة إلى أن الجدة داوسون اعترفت بها رسميًا كحفيدة زوجها. كما أثبت أن الاتحاد بين هاتين العائلتين لم يكن بسيطًا مثل زواج مصلحة. بدا الأمر وكأن عائلة داوسون وعائلة هاميلتون لديهما طريق مشرق أمامهما. كانت عيون كلوي تفيض بالحسد والاستياء. كانت تعتقد أنها هي التي كان يجب أن تكون حفيدة زوج عائلة داوسون، وليس آنا! التفتت إلى آنا. "أنا الشخص الذي يحبه برايان أكثر من أي شخص آخر! آنا هاميلتون، كل ما لديكِ الآن سيكون ملكي في النهاية!" اشتعلت نيران الحسد في قلبها. شعرت كلوي وكأنها على وشك الانفجار. "مرحبًا يا آنا. أسرعي واشكرِ جدتك. حافظي عليه بأمان، حسنًا؟ سيكون من الرهيب أن تكسري شيئًا ذا قيمة كبيرة." حتى نيكول واجهت صعوبة في إخفاء مرارتها. كانت آنا على وشك الرفض، لكن برايان شكرها فجأة نيابة عن آنا. "شكرًا لكِ يا جدتي. بالتأكيد سوف نعتني بكِ جيدًا في المستقبل." حتى أن برايان أمسك بيد آنا وهو يقول ذلك، ونظر إليها بعيون حنونة. أرادت آنا أن تهرب، لكن برايان تمسك بها بإحكام. بهدوء، همس: "سوار جدتي يشبه القيد - بمجرد ارتدائه، لا يوجد مفر! آنا، سأحبكِ بكل قلبي." شعرت بألم حاد في قلبها. إذا حدث هذا في وقت سابق، لكانت عينا آنا قد امتلأتا بالدموع بينما كان خطيبها الحبيب يقول هذه الكلمات الرومانسية أمام الكثير من الضيوف. في تلك اللحظة، كانت عيناها مليئة بالدموع أيضًا، لكنها لم تكن دموع فرح، بل دموع ألم وحزن. "آه، عيون آنا الصغيرة تتحول إلى اللون الأحمر من الفرح!" كانت عيون الجدة داوسون منحنية على شكل هلالين. نظرت آنا بسرعة إلى الأعلى، وهي تكافح الدموع في عينيها. ابتسمت وقالت: "شكرًا لكِ يا جدتي." في اللحظة التي نظرت فيها إلى الأعلى، التقت عيني ليام الباردتين مرة أخرى. في تلك اللحظة، كانت نظرته مثل زوج من الخناجر الجليدية، حادة كالسكين. لقد أصاب آنا بخوف شديد. أزاحت يدها بسرعة من قبضة برايان. حينها فقط تلطف تعبير ليام. ومع ذلك، كانت عيناه العميقتان لا تزالان مثبتتين عليها، كما لو كانتا تمتصانها في هاوية. كان من الصعب الابتعاد... "تهانينا يا برايان. من الأفضل أن تتمسك بيدي آنا بإحكام. عاملها جيدًا. لا تنسَ أنها ذهب ثمين." مازحت أميليا بنبرة ساخرة مليئة بالازدراء. لطالما اعتقدت أن السوار الزمردي على معصم جدتها سيصبح في النهاية مهرها عندما تتزوج. لدهشتها، تم إعطاؤه لآنا حتى قبل أن تتزوج برايان! كانت أيضًا الابنة الثمينة لعائلة داوسون العظيمة - ما الذي جعل آنا أفضل منها؟ أمسكت أميليا بقوة بكأس النبيذ في يدها. ثم أسقطت الكأس بأكمله دفعة واحدة. "نكتة لطيفة يا أميليا. آنا تحبني كثيرًا. إلى جانب ذلك، لقد قطعنا بالفعل وعدًا بالزواج بمجرد تخرجها." تحدث برايان بصوت عالٍ للتأكد من أن الجميع سمعوه - لم يكن يريد أن يعتقد أحد أن علاقته بآنا كانت في طريق مسدود. لف برايان ذراعه حول خصر آنا النحيل. تجمدت آنا، لكن لم يكن بإمكانها دفعه بعيدًا عندما كان الكثير من الناس يشاهدون. كانت عينا ليام غير المباليتين مثبتتين على الذراع حول خصر آنا. أصبحت نظرته أكثر برودة. فجأة، صرخ ليام: "ابعد يديك عنها!" 'هذه امرأتي!'