تَرَنَّحَ بريان. كانت صدمته واضحة في تعابير وجهه. عندما رأى بريان عيني ليام المتجمدتين، شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. سحب بريان ذراعه على عجل من خصر آنا النحيل المغري. أثار المشهد حيرة الجميع. خيَّم صمت مطبق على الحديقة على الفور. كان تعبير ليام أبرد من الجليد. وكأن كل كائن حي قد تجمد بسببه. فوجئت آنا أيضًا. ما الذي كان يفكر فيه ليام؟ هل كان يثير شكوك الآخرين عن قصد؟ حتى الابتسامة على وجه الجدة داوسون تحولت إلى جمود. نظرت إلى ليام بفضول من أعلى إلى أسفل. "ليام؟" نادت بصوت خافت. لم يرد ليام. ظل تعبيره قاتمًا وعيناه مثبتتين على آنا. توتَّر الجو فجأة؛ شعر الجميع بثقل في الهواء. تبادل الضيوف النظرات، ثم توصلوا إلى استنتاج... ليام أكرمان مثلي الجنس - لم يكن معتادًا على رؤية علاقة حميمة بين الرجال والنساء. لا بد أنه كان مشهدًا غير مريح للغاية لرجل مثلي الجنس مثله! في نظر الرجال المثليين، النساء لسن سوى حيوانات مقززة. يبدو أن بريان قد أدرك ذلك أيضًا. استقر ببطء وارتسمت على وجهه ابتسامة محرجة. تحدث في محاولة لتخفيف الجو. "جدتي، عيد ميلادك اليوم. أتمنى لكِ حياة طويلة وصحية مليئة بالبركات والفرح!" رفع بريان كأسَه وتبعه الجميع. أخيرًا، تمكن من قيادة الحفل إلى مزاج أكثر استرخاءً. ومع ذلك، فإن الضغط المحيط بليام يتزايد باستمرار. على الرغم من أنه بدا أنيقًا ومتماسكًا ظاهريًا، إلا أن الأشخاص من حوله كانوا لا يزالون شاحبين كالجير. لم يجرؤ أحد على التفوّه بكلمة. خفضت آنا رأسها بسرعة، وأخذت رشفة كبيرة من عصيرها لتخفيف قلقها. فجأة، انتشر إحساس بالتنميل من ساقها - شخص ما كان يركلها برفق على قصبة ساقها. صُدمت آنا وتجمد جسدها. تحولت نظرتها إلى الرجل الجالس مقابلها. كان الرجل يحتسي كأسًا من النبيذ. كان التعبير على وجهه الوسيم هادئًا ومتماسكًا. "همم!" كانت تخشى أكثر ما تخشاه هو الصمت المفاجئ بين الضيوف. "همم!" شعرت بذلك مرة أخرى. سارعت آنا إلى الإمساك بكأس ماء من على الطاولة وابتلعته، واختنقت عن طريق الخطأ في هذه العملية. "انظروا إلى هذه الطفلة، تختنق بطعامها. ماذا حدث للسيدة التي بداخلك؟ هل تحاولين إضحاكي؟" مازحت الجدة داوسون وهي تضحك بمرح. علقت كلوي بنبرة غامضة: "ربما نسيت آنا آدابها لأنها سعيدة للغاية اليوم". "سعال، سعال... أنا آسفة. سعال، سعال..." تجمعت الدموع في عينيها. أراد بريان أن يساعدها بالتربيت على ظهرها، لكنه تذكر على الفور ليام الجالس مقابلهم. نظر إلى ليام بحذر شديد. للأسف، لم يسعه إلا أن يسأل: "آنا، هل أنتِ بخير؟" تابع بريان بنبرة هامسة لم يسمعها سوى آنا ونفسه. "هناك الكثير من الضيوف اليوم، لذا هل يمكنكِ أن تنتبهي لنفسكِ قليلًا؟ لا تدعيهم يعتقدون أنكِ أضحوكة." أخذت آنا نفسًا عميقًا، وكتمت سعالها قسرًا. ألقت آنا نظرة خاطفة على ليام. لدهشتها، كان الجاني وراء اختناقها لا يزال يتذوق النبيذ بهدوء وكأن شيئًا لم يحدث! بينما لم يكن أحد ينتبه، استهدفت آنا تحت الطاولة وركلت بلا رحمة. أوه... يبدو أن هدف آنا كان حادًا للغاية. لماذا كانت ساقاه متباعدتين جدًا أثناء العشاء! كانت شفتا ليام الرقيقتان مضغوطتين بإحكام، وتشنجتا عدة مرات. أوضح تعبيره أن جزءًا معينًا من جسده كان يعاني من ألم شديد. راضية عن نفسها، سحبت آنا ساقها. في تلك اللحظة بالذات، ضم ليام ساقيه، واستولى على ساقها العادلة بين ساقيه. تغير تعبير آنا. خوفًا من أن يلاحظ أحد على الطاولة أي شيء غير عادي، لم تجرؤ آنا على استخدام الكثير من القوة. كافحت بخفة لبعض الوقت، لكن ليام لم يكن ينوي تركها تذهب. كان حتى يحدق بها بعيون ثاقبة حادة كألف سهم. لاحظ جميع الضيوف تعبير ليام القاتم. علاوة على ذلك، علموا أنه كان موجهًا نحو خطيبة بريان، آنا هاميلتون. بدأت الشكوك تنشأ بين الضيوف. لماذا كان ليام أكرمان يكره آنا كثيرًا؟ كان يحدق بها بتعبير غير مبال طوال الليل. هل يمكن أن يكون... سقطت نظرات الجميع على الرجل الأنيق والمحب والوسيم بجانب آنا - بريان داوسون. لم تجرؤ آنا على القيام بأي حركات كبيرة. لم تكن تريد أن تلاحظ الجدة داوسون أو بريان أي شيء غير عادي. كانت ساق آنا تكافح باستمرار تحت الطاولة. فجأة، شعرت بيد كبيرة تجري على ربلة ساقها. ارتجف جسدها كله. رقصت أصابعه الرشيقة على كل شبر من بشرتها - أحيانًا بأطراف أصابعه فقط بينما في أحيان أخرى بطول أصابعه بالكامل. جعلت لمسته جسد آنا يذوب. أصبح تنفسها غير منتظم. ضغطت آنا على أسنانها بسرعة وشدت جسدها. رفعت رأسها لتلتقي بتعبير ليام البارد كالثلج. 'همف! 'أنت لست عبقريًا تجاريًا، أو جنرالًا باردًا كالثلج! ولا أنت أمير أكرمان!' ثارت آنا داخليًا. 'ليام أكرمان، هل تعرف عمتكِ كم أنت شرير!' ظاهريًا، بدا كل شيء هادئًا ومسيطرًا عليه، ولكن تحت الطاولة، كانت المعركة مستعرة. كانت تبذل قصارى جهدها لسحب ساقها بينما لم يعطها فرصة للهروب بمرح. همست الجدة داوسون: "آنا، لماذا وجهكِ أحمر جدًا؟" حاولت آنا جاهدة تجاهل الإحساس بالتنميل القادم من ساقها. أجابت بهدوء: "حار... إنه حار." لمح ليام وجه آنا الأحمر المتوهج. ظهرت نظرة راضية في عينيه. أخيرًا، فتح ساقيه وترك ساقها. "هاه..." تنهدت آنا الصعداء. حدقت في الرجل الجالس شامخًا أمامها. في قلبها، لعنت، 'حقًا ذئب في ثياب حمل!' تعبت الجدة داوسون بعد العشاء. عادت إلى غرفتها للراحة، وتركت المجموعة الشابة في الحديقة. بعد مغادرة الجدة داوسون، أصبح الجو أكثر استرخاءً على الفور. وكأن الجميع قد قاموا بتشغيل أجهزة الرادار الخاصة بهم للتواصل الاجتماعي وهم يبحثون عن أهداف لبدء محادثة معها. ارتسمت على وجه كلوي ابتسامة حلوة كالعسل وهي تقترب من ليام. بابتسامة مبتهجة، قدمت نفسها. "مرحبًا، يا عم. أنا كلوي هاميلتون، أخت آنا الصغيرة." تبعت كلوي ذلك ببعض الإطراء. "يا عم، كم عمرك؟ أنت لا تبدو كعم لي على الإطلاق! أنت تبدو بوضوح كأخ أكبر. هل تتناول نخبًا معي؟" رمشت كلوي بعينيها بدلال وهي ترفع بأناقة كأس النبيذ الأحمر الخاص بها. نظر ليام إليه من زاوية عينه. ظل تعبيره منعزلاً. دون أن ينبس بكلمة، وقف وغادر. اشتعلت قبضة كلوي حول كأس النبيذ. كان وجهها يتحول إلى اللون الأخضر. في تلك اللحظة بالذات، انطلق صوت بريان اللطيف من بجانب أذنها. "لم أتوقع أن تغوي حتى عمي." مسحت عينا ليام الباردتان المنطقة المحيطة. عندما رصد أخيرًا آنا بين الحشود، سار ببطء نحوها...