حانة المأزق. كانت أشهر حانة للمثليين في مدينة جوهانس بأكملها. كان المالك، جيمي، يضع إحدى يديه على خصره وهو يوبخ ويصرخ. "آنا، كان يجب أن تذهبي إلى هناك وتخصي ذلك العابث عديم الفائدة! تأكدي من أنه لا يستطيع استخدام خردته لمدة عشر سنوات قادمة أو نحو ذلك!" لم ترد آنا لكنها احتست كوبًا آخر من النبيذ. "يا عزيزتي، لقد مارس الجنس مع أختك! كيف يمكنك الجلوس هنا بصمت وشرب الخمر؟ وهذان الوغدان، هل يعتقدان أنهما يمكنهما الإفلات من التنمر على آنا الصغيرة؟ "وتلك الأخت الصغيرة... منذ أن كانت طفلة، أرادت كل ما لديك! هذه المرة، ستأخذ خطيبك! "لا بد أن تلك العاهرة الصغيرة هي التي أرسلت لك تلك الرسالة النصية! لا أصدق أنك لا تزالين ترينها كأخت لك. لا يمكن للمرء أن يعتاد على ناكر الجميل مثلها أبدًا!" لم تكن آنا بحاجة للحفاظ على مظهرها الأنيق أمام جيمي. عندما رأت تعبيره الغاضب، لم تستطع إلا أن تنفجر بالضحك. وبينما كانت تضحك وتضحك، تحولت عيناها إلى اللون الأحمر. رفعت رأسها على عجل. انزلق شعرها الطويل عن كتفيها، وكشف عن وجهها الجميل الرقيق. تألقت العيون الدامعة المختبئة خلف نظارتها ذات الإطار الأسود في أضواء الحانة المتغيرة باستمرار - بدت جميلة كالنجوم. تألم قلب جيمي وهو يشهد كفاح آنا للبقاء قوية وإخفاء حزنها. "آنا، أعلم أنك بحاجة إلى هذا الزواج لتأمين الأعمال العائلية، ولكن هل ستتزوجين ذلك العابث بجدية؟" سكبت آنا كأسًا آخر من النبيذ. خطف جيمي الزجاجة من يدها. "يا عزيزتي، هذا يكفي من النبيذ! هل تريدين الموت بسبب التسمم الكحولي من أجل وغد خائن؟" اتكأت آنا على كرسيها، وهي تحدق في جيمي برؤية مشوشة. كان صوتها أجش. "بصراحة لم أتوقع أن يكون برايان مزيفًا للغاية." أطلق جيمي تنهيدة. قرص جيمي ذقنها برفق، وفحص الزوايا الرطبة لعيونها. "يا عزيزتي، إذا فكرت في الأمر، ليس هناك الكثير مما يثير الاستياء. في الحقيقة، كل الرجال هكذا. أخبريني، أي رجل على وجه الأرض لا يريد أن يرى النساء بملابس داخلية ضيقة وأفخاذهن السميكة مكشوفة؟ كل يوم، تغادرين المنزل بوجهك العاري ببنطلون جينز وقميص أبيض، ولا تظهرين بوصة واحدة من الجلد - أي رجل يريد أن يجردك من ملابسك؟" أبعدت آنا يده. "أستطيع أن أخلع ملابسي بنفسي!" نهضت وتعثرت نحو الحمام. "مهلًا، مهلًا، يا عزيزتي، كوني حذرة..." وقفت آنا أمام المرآة في الحمام. كان رأسها يدور. أمسكت بجانبي الحوض ومع ذلك كانت بالكاد قادرة على الصمود. حدقت في صورتها المنعكسة، وهي تداعب خديها بلطف. "همف! إذن أنت تعتقد أنني مملة؟ أنا مجرد بجعة بيضاء؟" شعرت بألم حاد في صدرها. والدموع تترقرق في عينيها، اختنقت آنا وهي تتحدث. "برايان داوسون... تبدو كلوي رائعة من الرأس إلى أخمص القدمين، أليس كذلك؟" انسكبت دموعها كالمطر. في تلك اللحظة بالذات، سمعت صوت خطوات قادمة من داخل الحمام. سرعان ما مسحت دموعها واستدارت لترى... رجلاً. خرج رجل من كشك المرحاض. صُدمت لبعض الوقت. كان الرجل يعطيها ظهره، لذلك لم تستطع إلقاء نظرة واضحة على وجهه. ومع ذلك، يمكنها أن ترى بشكل غامض خط فك الرجل الزاوي وجسده الطويل جيد البنيان. سخرت آنا في رأسها. تساءلت كيف يمكن لرجل وسيم كهذا أن يكون مثليًا. علاوة على ذلك، اقتحم حمام النساء. "هل أنت هنا للنظر إلى السراويل الداخلية؟" سخرت بصوت أجش مخمور. كان استيائها من الرجل واضحًا في لهجتها. تجعد حاجباه الساحران معًا بإحكام. حول نظره ببطء نحو اللافتة الموجودة على باب الحمام، والتي كتب عليها بوضوح: للرجال. قهقه الرجل. بنبرة عبثية، مازحًا، "لا أمانع في رؤية ملابسك الداخلية." اقترب من آنا، وهو يمشي بأناقة كبيرة. خياله المظلم يلوح في الأفق فوق جسدها الصغير. تخطى قلبها فجأة نبضة. دون وعي، تعثرت إلى الوراء. "منحرف!" صرخت آنا، وهي تبقي رأسها مرفوعًا بعناد. تغير تعبير الرجل. ظهرت لمحة طفيفة من الاستياء في عينيه السوداوين كالحبر. كان ليام أكرمان، الرئيس التنفيذي لمجموعة أكرمان سكاي هاي! كيف تجرؤ هذه المرأة الصغيرة على تسميته منحرفًا بينما هي التي دخلت الحمام الخطأ! نظر ليام إليها من الأعلى إلى الأسفل. كان نصف وجهها الرقيق مخفيًا خلف نظارتها. كان شعرها الطويل الأملس يستريح على كتفيها. كانت ترتدي قميصًا أبيض فضفاضًا وبنطلون جينز، يتطابق مع زوج من الأحذية المسطحة البيضاء. ظهرت نظرة ازدراء على وجه الرجل. "تشه، مملة! يا له من ملل!" ممل... اشتعلت شعلة غاضبة على الفور في قلب آنا. هل يعتقد كل رجل على وجه الأرض أنها مملة؟ هل ستكون دائمًا هي التي تتلقى التجاهل؟ رفعت آنا رأسها عالياً. خلعت نظارتها، وكشفت عن عينيها المتلألئتين المليئتين بالدموع. في حالة سكر، تدلت عيناها الجميلتان قليلاً. بعيون ضبابية، حدقت إليه دون أن ترمش، كما لو كانت تحاول أن تأسر قلبه وروحه. ومع ذلك، فقد تردد صدى نظرة واضحة من الحزن في عينيها. لم يستطع قلبه إلا أن يتألم من أجلها. تساءل ليام عما حدث لهذه السيدة الصغيرة. في عينيها الجميلتين، يمكنه أن يرى حزنها، وعجزها، وشعورها بالضياع، وحتى التلميح إلى الغضب الذي جاء بعد يأسها... ومع ذلك، ما فاجأه أكثر هو أن المرأة كانت تفك أزرار قميصها ببطء! يمكن لترقوتها الساحرة أن ترسل أي رجل إلى حالة من النشوة... جمعت حواف قميصها الفضفاض وربطت عقدة فوق خصرها، وكشفت عن خصرها النحيف المثير. شعر ليام بعضلاته تشتد. ابتلع ريقه بصعوبة. لقد أثارت هذه المرأة الصغيرة اهتمامه دون عناء!