في منتصف المسرح. حدّقت الجدة داوسون في الضيوف أسفل المسرح بعيون لطيفة وحنونة. توهج وجهها بمسحة حمراء خفيفة. "شكراً لكم جميعاً على حضور حفل عيد ميلاد هذه العجوز!" صفق الضيوف. "بالتزامن مع هذا الحفل، أود أن أقدم لكم ضيفاً خاصاً. أعتقد أنكم جميعاً سمعتم به. "تعرفونه بألقابه العديدة: أمير أكرمان، العبقري في مجال الأعمال، الجنرال المتجمد... هههه." تنهد جميع الضيوف دفعة واحدة. لقد انتظروا هذه اللحظة طويلاً - وأخيراً، كُشف وجه الرجل الغامض ليراه الجميع. اندلعت المناقشات بين الضيوف. "عائلة داوسون فخورة حقاً. لا أصدق أن أمير أكرمان حضر شخصياً حفل عيد ميلاد الجدة داوسون!" صرخت السيدات بين الضيوف. "إنه وسيم جداً!" "أنا حقاً معجبة به..." "أتمنى أن أشرب معه لاحقاً." حتى أن بعض النساء كن يخططن لخلق مغامرة "عرضية" في حالة سكر معه في وقت لاحق من تلك الليلة. وفي الوقت نفسه، كان الرجال يناقشون الفرص التجارية المحتملة. "مجموعة أكرمان هي مجموعة دولية ضخمة. لقد استثمروا بشكل رئيسي في مشاريع خارجية في السنوات القليلة الماضية. سمعت أنهم حققوا نجاحاً كبيراً في بلدان أخرى." "إذا كانت مشاريعهم الخارجية ناجحة جداً، فلماذا عادوا؟" "لا تزال حصة جيدة من الشركة تعمل من داخل البلاد على أي حال." "عاد ابنهم لتولي جميع الأعمال المحلية. وبذلك، فقد تولى إلى حد كبير جميع الأعمال العائلية؛ لقد أصبح الرجل الحقيقي في عائلة أكرمان." بعد سماع ذلك، استنشق الضيوف جميعاً بحدة مرة أخرى. "لم يعد من الممكن اعتبار أعمال عائلة أكرمان مجرد مجموعة شركات بسيطة - بل كانت إمبراطورية." كانت آنا مذهولة. لم تتوقع أن الرجل المثلي، الذي أخذ عذريتها وهي في حالة سكر، سيتبين أنه ليام أكرمان سيئ السمعة! وقف ليام بأناقة على المسرح، مُظهراً النعمة التي يجب أن يتمتع بها النبيل الحقيقي. وقف صامتاً، ولم ينبس ببنت شفة - مثل ملك يشاهد مملكته من الأعلى، منتظراً من رعاياه أن يطأطئوا رؤوسهم. اخترقت عيناه الداكنتان العميقتان الحشد، وتجاوزتا حتى السيدات اللائي كن منشغلات بتدوير شعرهن في محاولة للتنافس على انتباهه. أخيراً، استقر نظره على آنا، التي كانت جالسة بهدوء في صف المقاعد الأبعد عن المسرح. كانت مثل القمر الفضي المتدلي ببراعة في السماء - حتى بين الضيوف الذين لا حصر لهم، كان بإمكانه دائماً اكتشاف آنا بفستانها الأبيض. شعرت آنا بنظراته عليها. أصيبت بالذعر وأدارت وجهها، وتجنبت التواصل البصري. "ما الأمر يا آنا؟" نظرت إليها كلوي بفضول. نهضت آنا بسرعة. "لا شيء." "آنا، أنتِ تعتقدين أن أمير أكرمان وسيم حقاً أيضاً، أليس كذلك؟ إنه مثير جداً. من المؤسف أن الشائعات تقول إنه مثلي!" هزت كلوي رأسها بخيبة أمل. توقف قلب آنا للحظة. ظهرت في ذهنها صورة أفعاله التي لا هوادة فيها في السرير... 'هل هو مثلي حقاً؟ 'لا بد أن هناك خطأ ما حدث...' شبكت كلوي يديها بإحكام، وتنظر بحلم إلى الرجل الوسيم الواقف على المسرح. "يا ليته كانت هناك طريقة لتحويله إلى مستقيم." انزعجت آنا. كلوي لديها بالفعل برايان، ومع ذلك كانت لا تزال تهدف إلى ليام! فجأة انتابت آنا رغبة قوية في التملك؛ لن تسمح أبداً لكلوي بلمس ليام. أعطى الوحي الذي تلا ذلك آنا صدمة أكبر. على المسرح، نادت الجدة داوسون اسمي برايان وآنا في الميكروفون. جاء برايان بسرعة إلى آنا وسار إلى المسرح يداً بيد معها. صرت كلوي على أسنانها بغضب. صدح صوت الجدة داوسون مرة أخرى عبر مكبرات الصوت. "برايان، آنا، هذا هو عمكما." 'ماذا؟ 'ع-ع-عم؟!' في تلك اللحظة، كانت آنا تصعد الدرجات التي تؤدي إلى المسرح. عند سماع ذلك، كادت تسقط من الدرج. لحسن الحظ، كان رد فعل برايان سريعاً بما يكفي للإمساك بها. "آنا، هل أنتِ بخير؟ تبدين مروعة." بعد صمت طويل، هزت آنا رأسها. أومأت الجدة داوسون لهما بالصعود إلى المسرح وقدمت ليام إليهما بابتسامة مشرقة. "أسرعا، حيا عمكما." "..." شعرت آنا وكأن الدم يتخثر في صدرها. كادت تتقيأ دماً. في تلك اللحظة، شعرت برغبة مفاجئة في الانتحار. وعلى النقيض من ذلك، لم يظهر على تعبير ليام أي شيء غير عادي. حتى أنه نظر إليها من أعلى إلى أسفل بعيون فضولية. "يا عمتي، من هذه؟" تمنت آنا أن تسأل، "يا منحرف، هل فقدت ذاكرتك؟" ابتسمت الجدة داوسون وهي تلتفت إلى آنا. "هذه خطيبة برايان؛ زوجة ابني المستقبلية." على الرغم من أن ليام كان يبتسم ظاهرياً، إلا أن نظرته تحولت بلا شك إلى نظرة باردة بعد سماع ذلك. "آه، خطيبة برايان." حثت الجدة داوسون آنا، "آنا، أسرعي، حيي عمك." كان برايان أيضاً يبتسم ويضغط عليها. "آنا، هذا هو عمك." حدقت آنا في وجه ليام المثير للغضب. لم تستطع أن تجلب نفسها لتناديه بالعم. 'كيف يمكن أن يكون عمي؟ إنه لا يتصرف مثل الأكبر سناً!' فكرت آنا. 'من الواضح أنه مجرد زير نساء عديم الفائدة!' نظر إليها ليام بهدوء. كانت عيناه العميقتان لغزاً - لم تظهرا أي تلميح إلى مشاعره. فتحت آنا فمها لكنها كافحت لفترة طويلة قبل أن تتمكن من التلفظ بالكلمات بهدوء. "مرحباً، يا ع-ع-عم." وسع ليام عينيه قليلاً. ظل وجهه خالياً من التعبيرات وهو يعترف بتحيتها بـ "ممم" بسيطة. مليون كلمة نابية ملأت رأس آنا. 'ممم مؤ*رتي!'