في اليوم التالي، ذهبت آنا إلى المستشفى لإجراء عملية الليزك لتصحيح قصر نظرها. لطالما أرادت إجراء هذه العملية، لكن نيكول كانت تمنعها في كل مرة. فوفقًا لرأيها، النظارات تجعل النساء يبدون أكثر ذكاءً وأكثر عمقًا أكاديميًا. لطالما عرفت آنا عن خطة نيكول، لكنها أقنعت نفسها بأن المظهر لا يهم - فجمالها الداخلي هو المهم. "جيمي، كنت على حق. العالم يهتم فقط بوجهك." "يا عزيزتي، لم يفت الأوان بعد لإدراك ذلك." … يوم الأحد، كان الجو في قصر عائلة داوسون بهيجًا. احتشد عدد لا يحصى من المشاهير ورجال الأعمال المشهورين من جميع مناحي الحياة للاحتفال بعيد ميلاد الجدة داوسون السبعين المحترم. كان أسلاف عائلة داوسون في السابق من نبلاء مدينة جوهانس. على الرغم من أنهم لم يكونوا الأغنى في مدينة جوهانس في ذلك الوقت، إلا أن اسم العائلة كان لا يزال معروفًا ومحترمًا للغاية داخل المدينة. علاوة على ذلك، كانت لديهم علاقات زواج مع عائلة أكرمان المليارديرة. امتلأت قاعة الرقص في القصر بالضيوف الذين ينتظرون تهنئة الجدة داوسون. ارتدت الجدة داوسون فستانًا أحمر في تلك الليلة. على الرغم من أن لديها رأسًا مليئًا بالشعر الأبيض، إلا أنها كانت لا تزال بصحة جيدة وقوية. علاوة على ذلك، فقد اعتنت ببشرتها جيدًا لدرجة أنه لا يمكن رؤية أي تجاعيد تقريبًا على وجهها. بدت أنيقة ومحترمة كما كانت من قبل. بمساعدة خادمة، تمايلت الجدة داوسون إلى قاعة الرقص بعصا في يدها. تدافع الجميع لمساعدتها، وفي الوقت نفسه يهنئونها. بحثت الجدة داوسون عن آنا بين الحشود، لكنها لم تستطع رؤية سوى زوجة أبيها المزينة بزخرفة، نيكول، وأختها، كلوي، التي كانت ترتدي فستانًا أحمر فاتحًا لافتًا للنظر. "أين آنا؟ ألم تصل معك؟" سألت الجدة داوسون نيكول. سارعت نيكول بالمرور عبر الحشد للوصول إلى الجدة داوسون. ابتسمت وأجابت: "آه، كان الطفل يتصرف بغرابة تامة في الآونة الأخيرة. قبل يومين، أخبرتنا أنها لديها أمور يجب أن تحضرها في المدرسة وكانت ستقضي الليلة هناك. لم تعد إلى المنزل منذ ذلك الحين. بصراحة، ليس لدي أي فكرة عن مكانها. إنها حتى لا ترد على هاتفها." عبست الجدة داوسون. "ربما لديها أشياء تفعلها في المدرسة حقًا." "الجدة داوسون، لا تقلقي. إنه عيد ميلادك! آنا ستأتي بالتأكيد"، أكدت كلوي وهي تطوق ذراع الجدة داوسون بمحبة كما لو كانت جدتها. ربتت الجدة داوسون على يد كلوي ومازحتها: "كلوي، تبدين رائعة اليوم. حتى أنك ترتدين نفس اللون الأحمر مثلي. قد يعتقد البعض أنكِ من تحتفل بعيد ميلادها السبعين!" "الجدة داوسون، هل تمزحين معي؟" سألت كلوي وهي تحمر خجلاً وبصوت عذب كالعسل. ضحك جميع الضيوف وأثنوا على جمال كلوي. لقد برزت حقًا بين الحشود. حتى أن هناك أشخاصًا علقوا بأن من يمكنه الحصول عليها كعروس مستقبلية سيكون أسعد رجل على وجه الأرض. رفعت كلوي رأسها بفخر واستدارت إلى برايان. رد برايان برفع حاجب لعوب. بمهارة، كان الاثنان يتغازلان بأعينهم. كان برايان يرتدي بدلة فضية مفصلة. هو أيضًا برز بين الحشود، حيث أظهر مظهرًا مهيبًا وأنيقًا. كانت العديد من سيدات الطبقة العليا الموجودات يلقين نظرات خاطفة عليه سرًا. في مكان ما بين الحشود، يمكن سماع همسة. "كيف يمكن أن يكون هناك مثل هذا الاختلاف الكبير بين الأختين هاميلتون! في كل مرة أراهما، تبدو آنا وكأنها يمكن أن تكون مساعدة كلوي!" "شش! لا تكن صاخبًا جدًا! قد تسمعك عائلة هاميلتون أو داوسون. ليست آنا الوريثة الوحيدة لمجموعة لينكولن فحسب، بل إنها أيضًا العروس المستقبلية لعائلة داوسون!" عندما رأى برايان أن آنا لم تصل، اتصل بها مرارًا وتكرارًا، لكنها لم ترد على الهاتف أبدًا. كانت آنا تتصرف بغرابة في تلك الأيام القليلة - في كل مرة حاول التحدث إليها، كانت تجيب فقط بتمتمات قصيرة وهمسات. أرسل برايان رسالة نصية إلى آنا وهو غاضب. [أين بحق الجحيم أنتِ؟ الجميع هنا، ينتظرونك. إنه عيد ميلاد الجدة، ألا يمكنكِ إظهار بعض الاحترام؟] في هذه اللحظة بالذات، اقترب شخص ما من برايان وهو يحمل كأسًا من النبيذ في يده. "برايان، أين خطيبتك الموقرة؟ هل هذا الحدث أكبر من أن تستطيع تحمله؟" ضغط برايان على هاتفه بإحكام في يده، وهو يرسم ابتسامة قسرية على وجهه. "صحيح أن خطيبتي تفضل ارتداء ملابس بسيطة بدلاً من تزيين نفسها مثل السيدات الأخريات هنا، لكنني ما زلت أحبها كثيرًا. آمل أن تمتنعوا عن التحدث عنها بالسوء." قهقه عدد قليل من الناس من حوله. "لا بأس. كلنا نعرف ما هي زيجات المصلحة."