نظرت الجدة داوسون إلى آنا بعينين حنونتين. "أجل، أجل. فتاة جيدة. يا آنا، تبدين رائعة! تعالي، اجلسي بجانبي. دعيني ألقي نظرة جيدة عليكِ." سرعان ما تركت آنا ذراع برايان وجلست بجانب الجدة داوسون بأناقة. أخذت ذراع الجدة داوسون بمحبة. "جدتي، أنا آسفة جداً على وصولي متأخرة،" اعتذرت آنا بنبرة ناعمة. تألقت عيناها الجميلتان في الضوء. ابتهجت الجدة داوسون وابتسمت من الأذن إلى الأذن. "يا آنا، أنا سعيدة جداً لرؤيتكِ تبدين جميلة جداً! إنه تغيير رائع." مدت الجدة داوسون يدها وربتت بلطف على يد آنا. فجأة، بدأت الدموع تتجمع في عينيها. "يا آنا، تركتنا والدتكِ في سن مبكرة جداً. في كل مرة أنظر إليكِ، أتذكرها..." اختنق صوت الجدة داوسون. ظهرت لمحة من الحزن في عيني آنا الجميلتين. ومع ذلك، ابتسمت ومسحت الدموع من زاوية عيني الجدة داوسون بمنديل ورقي. "لا تحزني يا جدتي. إنه عيد ميلادك." أمسكت الجدة داوسون بيد آنا وابتسمت لها بحرارة. "يا آنا، أنتِ جميلة ومهتمة. أنا أحبكِ أكثر فأكثر كل يوم." في تلك اللحظة، استعادت نيكول وعيها أخيراً. وسرعان ما اقتربت منهما. "يا إلهي... يا آنا، تبدين رائعة اليوم! لقد أسرتِ الجميع منذ لحظة وصولك." بدأ الضيوف الآخرون يصبحون صاخبين مرة أخرى. "عائلة هاميلتون محظوظة جداً - ابنتهم الصغرى بالفعل فاتنة، من كان يتوقع أن تكون ابنتهم الكبرى أكثر سحراً! يا له من زوجين مثاليين مع فتى داوسون!" كان وجه كلوي أخضر من الحسد. نظرت إلى آنا، التي وضعت على قاعدة عالية. امتلأت عيناها بالكراهية والحسد. وافق ضيف آخر على التعليق. "بالفعل! إنهما مثل مباراة صنعت في السماء." "الجدة داوسون محظوظة جداً! ليس لديها حفيد متميز فحسب، بل لديها أيضاً حفيدة زوجة جميلة من عائلة مرموقة." التفتت الجدة داوسون إلى آنا بتعبير عن الرضا. ابتسمت وقالت لبرايان: "يا برايان، يجب أن تعتني بآنا بأفضل ما لديك من قدرات. لا تجرؤ على التنمر عليها. لا أستطيع الانتظار حتى أحصل على حفيد حفيد!" فرك برايان أنفه ثم أجاب بسرعة: "يا جدتي، أنا أحب آنا كثيراً. لماذا أتنمر عليها؟ بعد زواجنا، أؤكد لكِ أنكِ ستحصلين على حفيد حفيد قريباً جداً." ابتهجت الجدة داوسون وهزت رأسها مراراً وتكراراً. في هذه الأثناء، تحولت ابتسامة نيكول إلى ابتسامة متصلبة. تسربت تلميحات من غيرتها إلى نبرة صوتها. "يا جدتي داوسون، لا تقلقي بشأن ذلك. لم تعد آنا إلى المنزل في الأيام القليلة الماضية. أنا متأكدة من أنها كانت مع برايان. أعتقد أنكِ ستحصلين على حفيد حفيد في غضون أشهر قليلة!" نظرت كلوي إلى آنا بعيون حادة كالسكاكين. بصوت منخفض، علقت: "أمي، إذا كانت آنا مع برايان، فلماذا اتصل بخطنا الأرضي عدة مرات بحثاً عن آنا؟" شدت نيكول ملابس كلوي، ملمحة إليها بالصمت. وشرحت على عجل: "آنا فتاة محافظة جداً - لن تقضي الليل ببساطة في أماكن غير مألوفة. أنا متأكدة من أنها مكثت في منزل زميلتها في المدرسة في تلك الأيام القليلة." عبست كلوي وتذمرت: "لا يبدو أن لدى آنا أي أصدقاء. في منزل أي زميلة يمكن أن تكون قد مكثت؟" كانت عينا الجدة داوسون مثبتتين على الثنائي الأم وابنتها. كان بإمكانها أن ترى بوضوح أنهما كانتا تحاولان عمداً وضع آنا في موقف محرج. أثارت كلمات الثنائي الأم وابنتها بعض الشكوك بين الضيوف. بما أن آنا كانت زوجة الابن المستقبلية لعائلة داوسون، فإن حقيقة عدم عودتها إلى المنزل لعدة أيام ستجلب العار على عائلة داوسون أيضاً. التفتت الجدة داوسون إلى آنا واستفسرت بهدوء: "يا آنا، أين كنتِ في هذه الأيام القليلة؟" كان على الجدة داوسون توضيح هذا الأمر أمام جميع الضيوف. وإلا، فقد تبدأ الشائعات غير المرغوب فيها في الانتشار، مما يشوه سمعة العائلتين. نظرت آنا إلى الأعلى، وتألقت عيناها الجميلتان. ابتسمت وأجابت: "لقد أجريت عملية الليزك مؤخراً، لذلك كنت أقيم في المستشفى. تركت هاتفي مع الممرضات، لذلك لم أتلق المكالمات. آسفة جداً لإقلاقك، يا برايان." سأل برايان على عجل: "يا آنا، لماذا لم تخبريني عن عمليتك؟ كان بإمكاني الاعتناء بكِ في المستشفى..." قبل أن يتمكن من الانتهاء، قاطعت الجدة داوسون: "حسناً، حسناً. هذا يكفي. الآن بعد أن أوضحنا الأمور، ليست هناك حاجة للحديث عن هذا بعد الآن. بعد كل شيء، أنا أعرف آنا الصغيرة جيداً." أطلقت الجدة داوسون نظرة خاطفة على نيكول. على الرغم من أن نظرتها لم تكن شديدة بشكل خاص، إلا أن نيكول شعرت بقشعريرة أسفل عمودها الفقري. لم تجرؤ على النطق بكلمة أخرى. بعد ذلك، ابتسمت الجدة داوسون وأعلنت للجمهور. "الليلة، أود أن أقدم ضيفاً خاصاً لكم جميعاً. هذا الرجل الغامض نادراً ما يظهر في أي حفلات ولم يسبق له أن أظهر وجهه في وسائل الإعلام من قبل." اندلعت المناقشات بين الحشود. "لم يسبق له أن أظهر وجهه في وسائل الإعلام من قبل؟ هل يمكن أن يكون ابن شقيقة الجدة داوسون، ليام أكرمان، قد عاد؟" "هذا ممكن! سمعت أنه وصل إلى البلاد قبل أيام قليلة فقط. لا بد أنه عاد لحضور حفل عيد ميلاد الجدة داوسون!" عندما سمعت السيدات الحاضرات اسم ليام أكرمان، تألقت عيونهن بترقب. "ابن عائلة أكرمان المليارديرة؟ إنه يحضر هذه الحفلة؟" "سمعت أنه معروف بكونه بارداً وغير مبال. يشاع أنه حتى من على بعد عشرة أمتار، يمكن للمرء أن يشعر بهالته غير المبالية." "يا إلهي! يجب أن أذهب لتصحيح مكياجي!" "حتى لو بدوتِ كإلهة، فإن أمير أكرمان لن يطرف لكِ جفناً." "ليام أكرمان مثلي الجنس! ليس لديه أي اهتمام بالنساء." "سمعت أن شخصاً ما حصل على صورة له وهو يدخل حانة للمثليين قبل يومين. على ما يبدو، أمضى الليلة هناك!" تحطمت قلوب السيدات. لم يكن لديهن خيار سوى الاعتقاد بأن الرجل الثري والوسيم، الذي لم يظهر أبداً ذرة اهتمام بالنساء وحتى يرتاد حانات المثليين، كان رجلاً مثلياً.