במשך ארבעים ושמונה השעות הבאות, הפכתי לאחד עם המיטה שלי. בלי שיחות. בלי עולם חיצוני. רק אני, ערימה של שמיכות, והמשקל המוחץ של ההשפלה. הסטירה הזו מריס לא הייתה רק מכה בפנים. במובנים רבים, זו הייתה סטירה על פני כל חיי - חיים הספוגים נואשות, אשליות וגעגועים פתטיים. זה הכריח אותי להתעורר. זה הכריח אותי להסתכל אחורה על כל מה שעשיתי כדי שהוא ישים לב אליי, כל מה שעשיתי בשביל פנטזיה בשם "אנחנו" שמעולם לא התקיימה באמת. אלוהים, מאיפה בכלל אתחיל? כמו הפעם שהוא הזכיר באגביות שהוא אוהב בנות עם שיער חלק ומשיי. באותו לילה, הזמנתי שלושה בקבוקים של השמפו שהוא שיבח פעם. הקרקפת שלי פרצה בכוורות. חייכתי מבעד לכאב ואמרתי, "זה בסדר - תגובות אלרגיות מסוימות שוות את זה." או כשהוא אמר לי שהוא עסוק מדי בעבודה כדי לתפוס ארוחת ערב, אז נשארתי ערה ולמדתי לאפות והבאתי לו קופסת מאפים בגשם. הוא אפילו לא פתח את הדלת - רק ביקש מהפקידה להגיד לי, "אל תטרחי בפעם הבאה. אני לא אוהב ממתקים." ואז היה אותו לילה במסיבת ארוחת הערב של חבר שלו. הכרחתי את עצמי לאכול צדפות - האוכל השנוא עליי ביותר - רק כדי להיראות "חיננית ונעימה". ביליתי את כל הלילה כפופה מעל אסלה, מתפתלת מכאבים עד 3 לפנות בוקר. הוא לא שאל אם אני בסדר. הוא צחק ואמר, "את אפילו לא יכולה להתמודד עם פירות ים? זה פשוט דרמטי." אבל הגרוע ביותר? הפעם שהוא ציטט שורה מ"הסנדק" שהוא אהב. נשארתי ערה כל הלילה וקראתי מאמרי סרטים רק כדי להפיל את הציטוט באגביות במסיבה. טעיתי. הוא תיקן אותי מול כולם, מזלזל, "אל תעמידי פנים שאת אוהבת דברים שברור שאת לא מבינה בהם." ואני צחקתי. צחקתי ואמרתי, "יש לך זיכרון כל כך טוב." איזו בדיחה. מעולם לא הבנתי שאף פעם לא הייתי האדם שהוא רצה. הוא מעולם לא ראה אותי באמת. בשבילו, לא הייתי יותר מאשר גרסה זולה של קתרין ה"מושלמת ובלתי ניתנת להשגה". תחליף זול. לא הייתי היא, אבל יכולתי להציע לו את האשליה הקלושה של להשיג אותה שוב. זה כל מה שהייתי טובה בו. טמנתי את פני בכרית וצחקתי עד שרעדתי. לא בגלל שזה היה מצחיק - אלא בגלל שהכאב חדר עמוק מדי לדמעות. למרבה המזל, אחרי שההורים שלי העבירו את האולטימטום הסופי שלהם לפני יומיים, הם לא יצרו איתי קשר שוב. חלק קטן ממני תהה - האם ריס התערב? האם הוא סוף סוף הבין מה הוא עשה? לפתע, צלצל פעמון הדלת. וזה לא הפסיק לצלצל. במשך חמש דקות שלמות. נאנחתי לתוך הכרית שלי. הו אלוהים. אינטראקציה חברתית. גררתי את גופי המותש לדלת ופתחתי אותה. איוון קרלייל - החברה הכי טובה שלי והאדם היחיד שהיה לו זכות חוקית לצעוק עליי - עמדה בצד השני, ידיים על הירכיים. ואז עיניה נחתו על הפנים שלי. הבעתה קפאה. האור בעיניה עומעם. "מה לעזאזל קרה לך?" "אני בסדר," אמרתי, מנסה להישמע נינוחה. היא לא קנתה את זה. היא הושיטה יד, ותחבה בעדינות קווצת שיער מאחורי האוזן שלי. הלסת שלה נקמצה. ואז - שקט. לא הסוג המביך. הסוג המסוכן. הסוג שמגיע ממש לפני שמשהו מתפוצץ. "מי הכה אותך?" "בואי פנימה," מלמלתי במהירות, מנסה לא למשוך את תשומת לבם של השכנים. זה יהיה משפיל. איוון לא זזה. היא אחזה בזרועי ודיברה מבעד לשיניים סגורות. "מירה. מי. הכה. אותך?" ברגע שהדלת נסגרה בנקישה, התמוטטתי לזרועותיה. פני טמונים בסוודר שלה, ותוך שניות, הבד היה ספוג. היא לא הזדעזעה. היא פשוט החזיקה אותי, ידה נעה במעגלים רגועים ומרגיעים על גבי. לא ידעתי כמה זמן בכיתי. מספיק זמן כדי שהגרון שלי יישרף והאף שלי יהפוך לאדום בוהק כמו רודולף. בסופו של דבר, הצלחתי להוציא מילה אחת. "ריס." איוון לא זזה. כולם בסקיי סיטי הכירו את השם הזה. ריס גריינג'ר לא היה סוג האדם שצריך להכות כדי להרוס מישהו. שיחת טלפון אחת לאדם הנכון, והחיים שלך היו נגמרים. מוניטין, כסף, מעמד - היה לו הכל. כל מהלך שהוא עשה היה מכוון, מתוזמן לשלמות - כמו התקתוק של רולקס. כשהוא בחר לצאת למלחמה, הוא היה אציל המשתמש באכזריות כמו באמנות משובחת, כנראה עם כוס סקוץ' מיושן ביד. אנשים קראו לו יהיר. אף אחד מעולם לא קרא לו אלים. זו הסיבה, כשאיבן עיבדה את מה שאמרתי זה עתה, יכולתי ממש לשמוע את גלגלי השיניים במוחה צורחים במחאה. "אין מצב," היא מלמלה מתחת לנשימתה, כאילו להכחיש את זה בקול רם איכשהו עלול לגרום לזה להיות לא נכון. "ריס? ריס שלך? הוא לא יכול היה..." הבנתי. באמת שהבנתי. ריס היה אמור להיות הג'נטלמן. ילד הזהב. הבחור הטוב חסר הפגמים, האלגנטי והבלתי ניתן להשגה. "זה היה הוא," אמרתי בשקט. היא נשפה בחדות, ואז התחילה לשפשף את הגב שלי שוב, הפעם לאט יותר. "תגידי לי מה קרה." בלעתי רוק. "הייתי אצלו. אני, אה... שברתי בטעות ספל." כל גופה התכווץ. "רק ספל?" הנהנתי. שקט. ואז היא נקמצה את הלסת שלה ואמרה, "אני נשבעת באלוהים, אם תגידי לי שזה היה איזה ירושה משפחתית יקרת ערך, בעבודת יד, יחידה במינה-" "זה היה הספל של קתרין." ידה של איוון קפאה באמצע הטפיחה. הכל השתנה. שנייה אחת, היא הייתה החברה הכי טובה שלי המודאגת. בשנייה שלאחר מכן, היא הייתה אישה שתכננה רצח. תפסתי את פרק ידה לפני שהיא הספיקה להשיג משהו גרוע יותר. "זה נגמר ביני לבין ריס." "באמת?" "באמת. גם אם האדמה תתפצל לשניים וסקיי סיטי תשקע באוקיינוס, לא אתחתן איתו." זה מנע ממנה לצאת לסערה כדי לבצע רצח. "קתרין. הנחש הארסי הזה-" איוון ירקה את השם כאילו זה פגע בה פיזית. "היא אפילו לא כאן יותר והיא עדיין מצליחה להרוס לך את החיים! וההורים שלך? הם פשוט עומדים שם וצופים! אני נשבעת, הם יכולים לראות אותה מציתה לך את הבית והם יגישו לה את הגפרורים. זה לא יאומן!" הרגשתי כמו בלון שמישהו פוצץ זה עתה - מנופחת, מותשת. הכאב המוכר מדי הזה התיישב עמוק בחזה שלי. ידעתי שחלק מההורים תמיד יאהבו את הבכור שלהם יותר. ולא יכולתי לעשות עם זה כלום. "אני מצטערת, מירה." איוון התיישבה לידי ונתנה לראשי דחיפה נחרצת לכיוון כתפה. משכתי את עצמי ואז הצלחתי לחייך חיוך חלש. "למעשה, אני חושבת שזה דבר טוב. לפחות גיליתי איזה מין אדם הוא לפני שהתחתנו. עדיף עכשיו מאשר אחרי הנדרים, נכון?" היא נאנחה אנחה ארוכה, עיניה התרככו. "מירה, את יודעת שלא משנה מה יקרה, אני מגבה אותך." בדיוק אז, הבטן שלי נהמה מספיק חזק כדי לקטוע את הרגע. בקול רם. כמו קוסם, איוון הושיטה יד מאחוריה והוציאה שקית טייק אווי, נותנת לי מבט שצעק בפועל: ידעתי שתהיי ככה. רציתי לחבק אותה, אבל הייתי עסוקה מדי באכילה כמו גובלין קטן ורעב. אחרי ארוחת הערב, היא דחפה אותי לחדר השינה ויצאה לנקות. שכבתי על המיטה, בוהה בתקרה, מותשת ומוצפת. מה עכשיו? דרך הדלת החצי פתוחה שמעתי אותה בטלפון. לא תפסתי כל מילה, אבל אלה שכן שמעתי... היו איקוניות. "ערימה של חרא." "פסיכו דפוק לגמרי." "אה, את חושבת שזה רע? חכי עד שאספר לך מה הממזר האלים הזה בעצם עשה-" היא כנראה דיברה עם זיין הסטרדון. ובניגוד לריס, זיין לעולם לא ירים עליה יד. הדרך שבה איוון בחרה בי כל כך מיידית, כל כך בלהט - בלי היסוס, בלי שאלה - גרמה לגרון שלי להתכווץ. היא האמינה לי. אף אחד אחר לא האמין. אבל היא כן. זה לא היה משהו שהיא עשתה בקלות ראש. המשפחה של ריס ישבה בראש שרשרת המזון - בלתי ניתנת להשגה. ולא היה לי ספק שההורים שלה לא יהיו מרוצים לראות אותה יוצאת נגדם. התכרבלתי עמוק יותר מתחת לשמיכה ונשפתי נשימה איטית. למה ההורים שלי לא יכלו לאהוב אותי ככה? מאז שהבת המועדפת שלהם עשתה את דרכה החוצה מהתוכנית שלהם, הפכתי לתוכנית ב'. אבל זה לא אומר שהם סלחו על קיומי. להיות כנים: הסיבה היחידה שהם הפסיקו לנזוף בי באופן פעיל הייתה בגלל שהתארסתי לריס. ההסדר הקטן הזה איכשהו העלה אותי מ"חרפה משפחתית בלתי ניתנת לתיקון" ל"חסד מציל פוטנציאלי". חלק מהסיבה שהסכמתי לאירוסין - ואני יודעת כמה פתטי זה נשמע - הייתה בגלל שחשבתי שאולי סוף סוף אוכל להשיג משהו שהיה לקתרין: רסיס של חיבה הורית. פירור של אישור. אבל עכשיו שהאירוסין בוטלו? שוב הייתי חד פעמית. בפעם האחרונה ששמעתי, הם ארזו את החפצים שלי, מוכנים לשלוח אותי לאיזה ג'ונגל מרוחק שבו אבלה את שארית חיי בידידות עם אנקונדות ואחזור בתשובה על חטאיי. הם בהחלט היו מסוגלים לכך. נאנחתי לתוך הכרית שלי. מה לעזאזל אני עושה עכשיו? אלא אם כן... הייתי מתחתנת עם מישהו חזק יותר מריס. הרעיון היה כל כך מגוחך שנחרתי. נכון. כי מיליארדרים פשוט מסתובבים בסקיי סיטי בתקווה להתחתן עם יתומה בת 23 שאין לה סבלנות לשטויות שלהם. ועדיין- פנים הבהבו במוחי. לפני שלושה ימים. השכן החדש שלי. נזכרתי, בצורה לא הולמת, שחשבתי שלא אכפת לי להיות לבד איתו בדירה שלו, שם הוא יכול לעשות לי כל מיני דברים בדירוג R. נענעתי בראשי, וסילקתי במהירות את המחשבה. אפילו לא ידעתי את שמו. רק היה לו סוג של הילה שיכולה לחתוך אדם לשניים. לא. מסוכן מדי. נאנחתי שוב. אם לא הייתי שוברת את הספל המטופש הזה, הכל היה יכול להיות בסדר. אבל זה לא היה. וזה לא. ואין דרך חזרה. פאק! למה אני זו שמנסה לתקן את זה כשאני אפילו לא זו שדפקה את זה?! התיישבתי - ובום, הדלת נפתחה בפרץ. איוון צעדה פנימה. "שינה רק תגרום לך להרגיש יותר גרוע. אנחנו קמים, ואנחנו הולכים למצוא זין ששווה לאהוב - אחד שיותר טוב משל ריס." מה?! בזמן שפעורתי פה, היא כבר החליפה לי תלבושת חדשה. ככה סתם, יצאנו למועדון האקסקלוסיבי ביותר בסקיי סיטי - לחברים בלבד.