אני אפילו לא זוכרת איך יצאתי מהבית הזה. כל מה שהיה לי זה מסקנה אחת, חדה, שהדהדה לי בראש - אני לא חייבת להיות הבת שלהם. והייתי חייבת לגלות את האמת. זו הייתה ההסבר היחיד שיכולתי להיאחז בו - כי אחרת, איך יכולתי לחיות עם המחשבה שההורים שלי מסוגלים להיות כל כך אכזריים? ברגע שחזרתי לדירה שלי, התמוטטתי למיטה. לא זזתי עד שהטלפון שלי התחיל לצלצל. זו הייתה איוונה. לא חיכיתי שהיא תשאל משהו - פשוט פלטתי הכל על מה שההורים שלי עשו. וכן... סיפרתי לה גם על הסטוץ. השמטתי את ההצעה. איוונה השמיעה צרחה כל כך צורמת שאולי היא יכלה לנפץ זכוכית ולרצוח את כל הצמחים בדירה שלי. "היה לך סטוץ?! ולא עשית לי שיחת וידאו לייב מהשטח?!" העברתי את הטלפון לרמקול והשלכתי אותו על הספה, שקעתי בחזרה בכריות עם עיניים עצומות. הקול שלה המשיך כמו זיקוקים: "מי זה? מאיזה ממלכה מיתולוגית ירד האיש הזה? את אומרת לי שסוף סוף, סוף סוף, שחררת את ריס? אל תגידי לי - הוא נראה כאילו מיכלאנג'לו חצב אותו, או..." היא עצרה. יכולתי לדמיין אותה יושבת על הספה שלה, עטופה בשמיכה, עושה את המחווה המפורסמת והמוגזמת הזו. "שרביט במימדים לא טבעיים?" "את - כל כך. באופן בלתי יאמן. מעצבנת," נאנחתי, גררתי כרית מעל הפנים שלי. "את מתחמקת מהנושא," היא הגיבה מיד. כן. כן, הייתי. אף פעם לא הסתרתי דברים מאיוונה. אפילו לא את החלקים המכוערים ביותר בסיפור שלי. אפילו לא... אתמול בלילה. ישנתי עם גבר שאת שם המשפחה שלו לא הצלחתי לזכור. רק כדי לקלף את השאריות של ריס מהעור שלי - לדקה, לשעה, ללילה - כל מה שנדרש כדי להרגיש חופשייה שוב. האם זה היה משחרר? לא. זה היה נקמה, בריחה, קוקטייל של שניהם עם מרדף אשמה. אבל איוונה לא הייתה כאן כדי לשפוט אותי. היא הייתה כאן כדי לכבות את הלהבות - גם אם זה היה רק דרך הרמקול הקטן בסלון שלי. "לפחות תגידי לי את זה," היא אמרה פתאום, הקול שלה נמוך יותר, רך יותר. "הוא היה חתיך? כאילו, עצמי עיניים ואת עדיין יכולה לראות את עצמות הגבות שלו חתיך?" "...חתיך," מלמלתי לתוך הכרית. "וכשהוא נגע בך... זה הרגיש כאילו הוא ידע שאת משהו נדיר? כאילו היית מהדורה מוגבלת שנוצרה רק בשבילו?" הידקתי את הלסת שלי. לא עניתי. "אוי אלוהים," היא נשפה. "את בעצם ישנת עם מישהו שהיה שווה את זה." שמרתי על עיניי עצומות, ומסיבה כלשהי, המשפט האחד הזה הרגיש כמו תפר שנמשך בעדינות מעל הקרע בחזה שלי. הקולות של ההורים שלי עדיין הדהדו בראשי - חדים, חונקים, כמו טוסט שרוף שאי אפשר לגרד אותו. האופן שבו הם השליכו אותי - כל כך קליני, כל כך רגוע. כמו לזרוק בקבוק תינוק שמיצה את השימוש בו. "מירה," הקול שלה השתנה שוב, שקט יותר, יציב יותר. "את יכולה לעשות הכל. לדפוק את זה, להישבר, לאהוב את האדם הלא נכון - הכל בסדר. אבל את לא יכולה לסחוב את כל זה לבד יותר." לא אמרתי כלום. רק משכתי את הברכיים אל החזה שלי והצמדתי את הפנים שלי אליהן. "אני כאן," היא לחשה. "לאן שלא תלכי. מה שלא תעשי. אני כאן." לא בכיתי. אני נשבעת שלא. רק הידקתי את הלסת שלי, עצמתי את העיניים חזק יותר, ובלעתי את המילים תודה כמו כדור שלא הצלחתי להוריד לגמרי. הצצתי בשעה. הייתי צריכה ללכת לעבודה. עכשיו כשההורים שלי הבהירו שאני חד פעמית, העבודה שלי הייתה הדבר היחיד שלא יכולתי להרשות לעצמי לדפוק. כמובן, הם האמינו שעבדתי כברמנית. הם אסרו עליי לעבוד בעבודה תאגידית. לדעתם, ברגע שאנשא, אני צריכה להיות בבית במשרה מלאה - עקרת בית קטנה ומושלמת. אז אף פעם לא סיפרתי להם מה באמת עשיתי. גררתי את גופי המותש אל מחוץ לדלת, פניתי ל- Ground & Pound - מקום העבודה שלי. השם? נבחר כי הבעלים חשב שאין לו פוטנציאל מותג אמיתי. האם זה בית קפה סקסי? מכון MMA תת קרקעי? מי ידע? למי אכפת? אבל זה היה הגון. יציב. ולעת עתה - בטוח. ובכן... עד שהוא כבר לא יהיה קיים. "מירה." הבוס שלי, בני, קיבל את פניי כאילו הייתי קצין המבחן שלו - עצבני, מזיע, כנראה שתי שניות מלהשתין במכנסיים. הוא היה בשנות הארבעים לחייו, חבש לחמניית גברים שלא עשתה טוב לקו השיער שלו, והזרועות שלו היו מכוסות בקעקועים שהוגדרו בצורה הטובה ביותר כמצערים - שאחד מהם כלל עז שמרכיבה משקפי שמש. "את לא צריכה להיות כאן היום. בדיוק עמדתי להתקשר אלייך..." הוא בהה ברצפה. "את כבר לא בלוח הזמנים." סליחה? "את... פוטרת. אני ממש מצטער. לא רציתי, אבל... קיבלתי שיחה. מאמא שלך." הבטן שלי צנחה. "היא איימה לדווח עלינו, אמרה שהיא תגרום לביטול הרישיון שלנו אם לא אפטר אותך." בני המשיך לבהות ברצפה. "אני מצטער. לא יכולתי לעשות כלום." "היא מנהלת חברת טיפוח יוקרתית, בני. לא את האף-בי-איי הארור." הוא משך בכתפיו בחוסר אונים. "היא אמרה שהיא תדווח עלינו על הפרות של קוד בריאות. ואת יודעת שיש לה קשרים. היא באמת יכולה להוציא את זה לפועל." נשמתי נשימה עמוקה. לצעוק על בני לא יעשה כלום. זו לא הייתה אשמתו. לפני שעשיתי משהו מטומטם - כמו להשליך כד חלב מהחלון - הסתערתי החוצה. לא שנאתי את העבודה הזו. להיות בריסטה הייתה רק עבודה צדדית. מה שבאמת שילם את החשבונות - מה שאף אחד לא ידע מלבד איוונה - היה עיצוב התכשיטים שלי. מאז שהייתי ילדה, אמא שלי אמרה לי שאני ממוצעת. רגילה. חסרת כישרון. בכל פעם שניסיתי לזהור, היא גררה אותי בחזרה לצל שלה. בסופו של דבר, למדתי לציית. קברתי את השאיפה שלי, לבשתי נוצות אפורות כמו טווס שמנסה להעמיד פנים שהוא יונה. אז לא, לא היה לי אכפת מלאבד את העבודה בבית הקפה. מה שהכעיס אותי לא היה אבטלה. זה היה זה - המהלך הכוחני הזה - זה היה היא. טביעות האצבעות שלה היו על הכל. זה היה העונש שלה. תגובה לניסיון שלי לברוח מריס. לנסות לברוח ממנה. היא שלחה לי הודעה: את לא יכולה ללכת. אני יכולה להרוס כל פיסת גאווה שאת חושבת שהרווחת - באצבע אחת. אם היא חשבה שאני אחזור לזחול, כמו פעם, מתחננת לאישור שלה... היא יכולה ללכת לעזאזל. אני לא הבובה שלה יותר. סיימתי לשחק את הילדה הטובה. שלושים דקות לאחר מכן, דחפתי את הדלת הקדמית של אחוזת ואנס. בלי לדפוק. לא היה לי אכפת. באתי מוכנה להתחיל את הסיבוב השני של מלחמת המשפחה שלנו. מה שמצאתי במקום זה היה משהו גרוע בהרבה. ההורים שלי ישבו על הספה מ שנהב בסלון, שתו יין ששווה יותר מהשכירות שלי, צחקו - צחקו - עם גבר שלא זיהיתי. הסצנה הייתה ציורית. כאילו הם יצאו ישר מתוך "איך לארח את ארוחת הכוח הפרברית המושלמת". האיש נראה כמו גרסה דלוחה ודוחה של טייקון משנות החמישים - אולי אחד שבילה זמן בכלא צווארון לבן ויצא עם חייט. חליפה בהתאמה אישית. חולצה פתוחה עד אמצע החזה, חושפת טלאי של שיער חזה שנראה כאילו מישהו הרגע קיצץ זר חג המולד. השיניים שלו היו לבנות מדי, החיוך שלו מלוטש מדי - כמו חמדנות טבולה בלכה. "מותק," אמא שלי געתה, מתוקה כמו סירופ, "בואי להכיר את מר לאונרד שו, מנכ"ל חברת הספנות אלקוט. איש שבנה את עצמו במו ידיו. יש כל כך הרבה שאת יכולה ללמוד ממנו - על הפיכת כישרון גולמי להצלחה אמיתית." זה פגע כמו פטיש ריחני בפנים. לאונרד חייך מאוזן לאוזן. העיניים שלו - לא, העיניים שלו הלכו ישר מתחת לחצאית שלי. "נעים מאוד להכיר אותך, מיס ואנס," הוא אמר. "אני מקווה שנוכל לדבר יותר. אני תמיד נהנה לחנוך נשים צעירות. במיוחד חכמות ויפות כמוך." לא טרחתי להסתיר את ההבעה שלי. זה לא היה גועל. זה היה בחילה. הוא כמעט ליקק את השפתיים שלו. יכולתי לשמוע את הפסקול של "הצעה מגונה" מתנגן לו בראש. "מירה," אמא שלי הזהירה בטון האיום המתוק הזה, "אל תהיי גסה. תלחצי את ידו של מר שו." לא זזתי. אפילו לא מצמצתי. אם מישהו היה זורק עליי דביבון ברגע הזה, הייתי מחבקת אותו במקום לגעת בידו של לאונרד. הצחוק של קרוליין נשמע, גבוה ושביר, כאילו היא מנסה לכסות על ההתנגדות שלי. "צעירים כל כך רגישים בימינו, לא?" היא אמרה ללאונרד, בטון המאומן של מישהו שאומר שהיא תשתכנע. לאונרד פשוט נופף בזה. "אני אוהב בחורה עם קצת אש." כן, ואני אוהבת רופאי שיניים שלא צריכים צבת. לא כולנו יכולים לקבל את מה שאנחנו רוצים. ואבא שלי - אותו אדם שלפני ימים ספורים אמר לי "אנחנו נדאג להכל" - הנהן עכשיו לעבר לאונרד כמו שוער מלון שמקווה לטיפ טוב. ואז הבנתי. זו לא הייתה היכרות. זו הייתה מצגת. אני הייתי המוצר המוצג הערב. זה לא היה על פגישה עם "רווק מבטיח". זו הייתה מכירה. שווקו אותי כמו חבילה פיננסית עם מתנת בונוס. כשלאונרד סוף סוף עזב - והשאיר אחריו ענן של קלן ושביל של תועבה - פניתי אליהם. "מה לעזאזל היה זה?" אמא שלי הרימה את כוס היין שלה, לגמה לאט, בניצחון. "זה," היא אמרה בחיוך, "היה בעלך לעתיד."