ברגע שהם הלכו, איוונה משכה אותי החוצה מהמועדון. לעזאזל. שנאתי שקתרין חזתה כל מחשבה שרצה לי בראש. כן, עדיין שקלתי להציל את מערכת היחסים שלי עם ריס. אבל עכשיו? האמת הייתה שם, חד משמעית וגולמית - הם שכבו יחד מאחורי הגב שלי כל הזמן. ואני? הייתי רק הגלגל השלישי הטיפשי והמיותר בסיפור הקטן והמעוות שלהם. מה שלא הצלחתי להבין זה - למה קתרין זייפה את היעלמותה לפני ארבע שנים? מה בדיוק היא הסתירה? ולמה לחזור עכשיו? העיניים שלי צרבו. הטיתי את ראשי לעבר השמיים, ואילצתי את הדמעות לחזור. בסדר. קתרין חזרה. מושלם. עכשיו הם יכולים להתאחד כמו משפחה קטנה ומאושרת בת ארבעה חלקים™, ואני... אני סוף סוף חופשייה. "מירה... אני כל כך מצטערת. לא היה לי מושג שהם יהיו שם הלילה. אפילו לא ידעתי שקתרין חזרה." העיניים של איוונה היו מלאות חרטה. צחקתי בצורה מרירה ונענעתי בראשי. "גם לי לא היה מושג. אבל שמעתי את זה חזק וברור - הם מזדיינים כבר זמן מה. מבחינתם, רק הפריעתי." "החראות הארורים האלה!" איוונה שרקה מבין שיניה הקפוצות. "את צריכה לספר להורים שלך. ליידע אותם שקתרין היא לא המלאך המושלם שהם חושבים שהיא. מה עם ההורים של ריס? אין מצב שהם יסבלו שערורייה כזאת." שתקתי לרגע. לאיוונה הייתה נקודה - ההורים של ריס היו האנשים היחידים שתמכו בי. אבל הוא היה הבן שלהם. הם לא היו בוחרים בי על פניו. לא בסופו של דבר. ומה עם ההורים שלי? נשמתי נשימה כבדה ועייפה. "את מכירה אותם יותר טוב מכולם - אכפת להם רק מקתרין. לא משנה מה אני אעשה, לעולם לא אחליף אותה." איוונה תפסה את כתפיי, דאגה החשיכה את מבטה. "אז מה עכשיו? את פשוט הולכת לתת להם להשפיל אותך?" "אולי." קולי ירד ללחישה, עייפות הכבידה עליו. "אולי אם אני אקבל את זה, זה סוף סוף ייגמר." לפתע, הטלפון של איוונה זמזם. היא הציצה במסך, גבותיה נקשרו בתסכול. "מירה, הסוכן שלי התקשר הרגע. יש צילום פרסומת ברגע האחרון - אני חייבת ללכת עכשיו. תוכלי להגיע הביתה לבד?" הנהנתי, והצלחתי להעלות חיוך חלוש. "לכי. אל תדאגי לי. אתקשר כשאחזור." אחרי שהיא הלכה, עצרתי מונית. באופן אינסטינקטיבי, נתתי לנהג את כתובת הבית שלי. אבל בקושי שתי דקות לתוך הנסיעה, גל של לחץ חונק התיישב עליי. "לא, חכה," אמרתי במהירות. "קח אותי לבר. כל בר. רק... רחוק מרוקסן." הנהג לא מצמץ - כנראה רגיל לדרישות חסרות העקביות של שבורי הלב של סקיי סיטי. בסופו של דבר עצרנו מחוץ לאיזה מועדון לילה לא מוכר. חבלי קטיפה. קהל של טיפוסי משפיענים שמחזיקים מקלות סלפי. לא טרחתי לבדוק את השם. נתתי לשומר כמה שטרות וצעדתי פנימה. ישר לבר. "וויסקי סאוור. גדול. תמשיך להביא." "גברת, אולי כדאי לך להאט," אמר הברמן בעדינות, בדאגה. טרקתי את הכוס הריקה שלי על הדלפק ודחפתי את הכרטיס שלי. "גמגמתי? תמלא לי." הברמן נאנח, אבל נעתר. "הבחור הזה צודק," קול חלק ומגנטי מלמל לידי. "יותר מדי אלכוהול יכול לפגוע בתפקוד הקוגניטיבי ובשיקול הדעת. אלא אם כן את רוצה להתעורר במיטה של זר הלילה-" פניתי, מגורה - ואז קפאתי. זה היה הוא. האיש מאתמול בלילה. השכן החדש שלי. זה שמסר לי את המפתחות שלי עם כל האלגנטיות הקלילה של פסל רנסנס. "נו, נו. שוב אתה." הרמתי גבה, חיוך מפתה משך את שפתיי. "אתה באמת לא יכול להתאפק מלהתערב בעניינים של אחרים, הא?" הוא צחק בשקט, לגמרי לא מוטרד. "תחשבי על זה כאינסטינקט מפותח לעזור." נאנחתי בצורה מוגזמת. "אתה גיבור, באמת. אבל אני לא צריכה הצלה, מר איש המפתחות." "אני יודע," הוא אמר ברוגע, הרים את הכוס שלו ולגם לאט. עיניו היו צלולות וחדות. "אבל את נראית זקוקה נואשות לבהירות." קימטתי את מצחי. "ככה אתה מתייחס לכל השכנים שלך? קודם המפתחות שלהם, אחר כך הכבוד שלהם?" הוא צחק - צליל נמוך ועשיר. "רק כשהשכנה נראית על סף הרס עצמי." "...אבל אני תמיד הורסת את עצמי," מלמלתי, פתאום שקטה יותר. "זה לא נראה קצת פתטי? כאילו כל החיים שלי הם רק בלאגן אחד אחרי השני?" הוא לא צחק. הוא גם לא מיהר להרגיע אותי. הוא אפילו לא הכחיש את מה שאמרתי זה עתה. הוא רק הסתכל עליי. רגוע. שקט. כאילו הוא צופה באסון בהילוך איטי מתרחש - אבל אין לו שום כוונה לעצור אותו. "את לא טועה," הוא אמר לבסוף, קולו נמוך ויציב. "את די טובה בלעשות בלאגן. כמו עכשיו - את אפילו לא יכולה לעמוד כמו שצריך ואת עדיין דורשת עוד אלכוהול." קפאתי, קימטתי את מצחי באופן אינסטינקטיבי. אבל הוא המשיך, הטון שלו לא מיהר - כאילו הוא דפדף בספר ונחת על משפט שהוא כבר מכיר בעל פה: "אבל באופן מוזר, תמיד נראה שאת פוגשת מישהו שמסרב להתרחק... רגע לפני שהכל מתפרק." בהיתי בו, חצי בהלם, חצי בחשד. "אתה... אתה מפלרטט איתי?" הוא חייך לאט, עיניו התעקמו בעצלתיים עם הכמות הנכונה של שובבות. קולו יצא חלק ופרובוקטיבי, כמו קטיפה עטופה סביב פלדה. "זה גורם לך להרגיש יותר טוב?" קולו היה נמוך וחם, כמו וויסקי שנמזג לכוס בחצות - קצת מסחרר, קצת מסוכן. הוא הביט בי בעוצמה שהרגישה כמעט בלתי נשלטת, כאילו הוא עשוי להישען קרוב וללחוש דברים בחושך, על מיטה, ולשאול אם המגע שלו חזק מספיק. ליבי החסיר פעימה. לחיי סמקו מיד. קצות אצבעותיי התהדקו על קצה הבר. הייתי צריכה להסתכל עליו כמו שצריך. באמת לראות אותו. הפנים האלה - הם לא היו רק נאים. היה להם את הסוג של בגרות שקטה והרסנית ששום כמות של מי קולון וג'ל לשיער לא יכולה לזייף. לא הסוג שאפשר למצוא בין הבנים המטופחים מדי שרוקדים למוזיקת האוס כאילו העולם חייב להם משהו. מחשבה פרועה ולא מוזמנת הבליחה במוחי. אם אתן לו ללכת הלילה, אולי אני דוחה אחד מאותם רגעים נדירים ורחמניים שבהם הגורל מציע הזדמנות שנייה. לפני שהספקתי לעצור את עצמי, ידי נכרכה סביב שרוול ז'קט החליפה שלו. קמתי מכיסא הבר, ליבי הולם בחוזקה. "אז, מר מפתחות," אמרתי, קולי צרוד אך נחוש, "מכיוון שאתה כל כך מחויב לעזור... למה שלא תעזור עד הסוף?" הוא בבירור לא ציפה לזה. גבותיו התרוממו מעט, הפתעה הבהבה על פניו - אבל הוא לא נסוג. הוא לא צחק. הוא פשוט אמר, רגוע ויציב: "כמובן. כל עוד זה משהו שלא תכחישי כשאת פיכחת." "אני בטוחה." עניתי בלי היסוס. אחזתי בחוזקה בפרק ידו ומשכתי אותו דרך הקהל ויצאתי מהבר. רוח הלילה טפחה עלינו כמו סטירה מטהרת, אורות העיר הבהבו מעל. לא נתתי לעצמי לעצור. אין זמן לחשוב, אין מקום לחרטה. חצינו את הרחוב. נכנסנו ללובי של המלון הקרוב ביותר. כי הלילה, הייתי צריכה לדעת אם יש לי את האומץ לקבל את מה שהגורל הניח לפניי. זה בטח היה לילה אחד לעזאזל, כי כשקמתי, אור השמש נשפך דרך הווילונות, ומספרי ה-LED האדומים של השעון הדיגיטלי הבהבו 10:07 בבוקר אלי עם יהירות שיפוטית של נזירה שתופסת אותך מתגנבת החוצה מהכנסייה. הסדינים עדיין נשאו את הריח שלו - ברגמוט וחטא - וגופי רטט מההלם הממושך של מה שעשינו. בהיתי בתקרה וחשבתי: זה היה סקס פנומנלי לחלוטין. הסוג שהורס אותך, מענג אותך וגורם לך להיות טיפשה מספיק כדי לרצות סיבוב נוסף. כאב לי בכל מקום - בצורה הטובה והמצערת ביותר. אבל הראש שלי... הראש שלי היה שדה קרב. זה הרגיש כאילו מאה פטישי אוויר קטנים קודחים דרך הגולגולת שלי. האלכוהול מאתמול בלילה הכריז על מרד, והמוח שלי שילם את המחיר, כאילו מישהו תקע פוקר אדום לוהט דרך הרקה שלי. לא היה לי מושג כמה שתיתי - בהחלט יותר ממה שהייתי צריכה. הפרטים נעלמו לתוך ערפל סמיך יותר מבבוקר לונדוני. גנחתי והתגלגלתי מהמיטה. גנחתי שוב. התחלתי לאסוף את פיסות הבגדים המפוזרות שלי. התוכנית הייתה פשוטה: להתלבש. להתגנב החוצה. להעמיד פנים שזה מעולם לא קרה. הרגע הרמתי את החצאית שלי כשקול עצר אותי. "עוזבת כל כך מהר?" חרא. פניתי - לאט מאוד, הודות להנגאובר ולבושה - וראיתי אותו עומד בפתח חדר האמבטיה, מגבת תלויה נמוך על ירכיו. טיפות נצמדו לקוביות הבטן שלו, תופסות את אור הבוקר, ויורדות במורד ה-V העמוק של פלג גופו העליון. בהיתי. בלי בושה. תמונות מהלילה הקודם פרצו בחזרה למוחי. פתאום הרגשתי... צמאה מאוד, מאוד. "אנחנו צריכים לדבר," הוא אמר.