"האם זה באמת הכרחי?" עמדתי בסוף התור, רועדת, מושכת נואשות בשולי החצאית הקצרה להחריד שלי. כמעט הרגשתי את זה - אם אפתח את הפה לדבר, התחתונים שלי יוצגו במלוא הדרם. "מותק, שילמנו הון כדי להיכנס למקום הזה. ברור שאנחנו הולכות על כל הקופה. את לא קולטת?" איוונה הכריזה כמו מלכת מאפיה, עומדת זקופה מול הרוח הקפואה על עקבי חמשת הסנטימטרים שלה בלי שמץ של פחד. "אבל זה לא קצת יותר מדי—" אפילו לא הספקתי לסיים לפני שמכת רוח אכזרית סטרה לי על הפנים כאילו היה לה חשבון אישי איתי. מיד משכתי למעלה את הרוכסן של מעיל הפוך שלי והתכווצתי כמו שרימפס קפוא. איוונה נאנחה בדרמטיות. "מירה, נו באמת. אנחנו הולכות לבר, לא למשלחת לאזור הארקטי." "אני רק שמחה שלא אאושפז בגלל היפותרמיה הלילה, תודה," עניתי בנחרצות. היא גלגלה את עיניה כל כך חזק שחשבתי שהן עלולות ליפול לה מהראש, נתנה לי מבט מלמעלה למטה מלא אכזבה - אבל לא אמרה דבר נוסף. ניצחון קטן. מעיל הפוך שלי היה בטוח - לעת עתה. חשבתי שנצטרך לחכות בתור כמו כולם. זו הייתה כל הסיבה שלבשתי את מבצר התרמי הזה של מעיל. אבל ברור שהערכתי בחסר את איוונה. לא היו לה תוכניות לעקוב אחרי הכללים. בקלות של מישהי שעשתה את זה אלף פעמים, היא החליקה שטר מגולגל לידו של הסלקטור, כשהכף שלה נוגעת באקראי בחזהו הקשה כסלע כמו נערת בונד ששכחה את המרטיני שלה. עשר שניות. זה כל מה שזה לקח. היינו בפנים. לאיוונה הייתה סוג היופי שגרם לגברים לשכוח פרוטוקול - ואתיקה - ברגע. וככה, פשוטו כמשמעו, נכנסנו לרוקסן. המקום היה עבה מחום, בושם וריח השמפניה המבעבע. קרעתי מעליי את המעיל ברגע שנכנסנו פנימה, רק כדי לפגוש מבט "את-מנסה-לבייש-אותי?" מאיוונה. היא מסרה את המעיל שלה למלצר חולף בנפנוף אצבעות, כאילו היא שכרה את הבחור באופן אישי. מלכותית, חסרת מאמץ, נולדה לזה. ניסיתי לחקות את המהלכים שלה. נכשלתי בצורה עלובה. כמעט הפלתי את הארנק שלי ומעדתי כמו אוגר שהתעורר זה עתה מתרדמת במקפיא. חיננית? לא. נראיתי כמו חיית כביש בעקבי גוצ'י. אם לא הייתי יודעת שכל קוקטייל כאן עולה בערך כמו יתרת חשבון הבנק שלי, אולי אפילו הייתי משכנעת את עצמי שאני מצליחה. "ישו המשיח!" גמגמתי, עיניי נעוצות בתפריט כאילו זה הרגע העליב את כל שושלת הדם שלי. איוונה נתנה לי מבט מהצד ולעגה. "תרגעי. הערב עליי." נשפתי משהו קרוב להכרת תודה. בהתחשב בכך שכמעט שברתי אירוסין, הסתכנתי בלהיות מגורשת לאי טרופי מרוחק על ידי ההורים שלי, והייתי צריכה לתקצב תרסיס נגד נחשים, הייתי צריכה את כל הצדקה שיכולתי לקבל. מלבד תגי המחיר, הנוף היה אליטה: שחקנים צעירים שאפתנים, דוגמנים יפים להחריד, ולגיון של אחי פיננסים שנראו כאילו הם נותנים הרצאות TED כשהם לובשים ברברי. זה היה מזנון נוצץ של יהירות והורמונים, עטוף בתאורת קטיפה ובאשליה של כוח. מצאנו שולחן ליד הבר ואפילו לא הזמנו משקאות כשברמן נעץ בנו מבט. ובכן. היה קשה לפספס אותו - גבוה, תווי פנים מפוסלים, שרוולים מגולגלים עד המרפקים בדיוק כדי להשוויץ באמות מאומנות היטב. הוא לא צריך לערבב משקאות - הוא צריך להיות בלובר. או לכל הפחות לככב בקמפיין הניחוח החדש ביותר של דיור. אולי בגלל זה המועדון הזה כל כך יקר: אפילו הצוות צריך להיות מושלם. "שני 75, ברנדי צרפתי," עוד לפני שהצלחתי לאתר את המשקה הזול ביותר בתפריט, איוונה כבר השליכה את ההזמנה שלה על הברמן. "תעשה את זה חזק." וכמובן, היא לא שכחה לחשוף את החיוך הייחודי שלה - זה שמאוזן בצורה מושלמת בין סקסי לתמים, הסנטר מוטה בדיוק כדי לומר "אופס, לא התכוונתי לפלרטט". הברמן הושיט יד ללא מאמץ לג'ין, נתן לה חצי חיוך. "לילה קשה?" "יותר כמו אסון ברמת אירוסין," היא אמרה, מצביעה באקראי עם האגודל שלה לכיווני. "וזה מסתיים ממש בקרוב." הצצתי בה. "מתרגשת שהחיים האישיים שלי הם עכשיו שידור ציבורי." היא טפחה על ידי באהדה מזויפת. "מותק, המקום הזה מתנהל על אסונות רומנטיים. בלי החלטות גרועות, אף אחד לא היה קונה משקאות." ואז היא הסתובבה ונמסה לתוך הקהל, והפכה למלכה חברתית כאילו מישהו לחץ על מתג. תוך פחות מעשר שניות, היא השלימה סריקה ויזואלית - כמו נץ שמתמקד בטרף - לפני שהסתובבה בחזרה והצביעה עם האצבע המטופחת שלה בצורה מושלמת לכיוון קצה רחבת הריקודים. "אוקיי, תקשיבי. את צריכה ריבאונד. תצוגה א': שישה ושניים, שיער מסודר יותר מהמצפן המוסרי של האקס שלך, חולצה פתוחה מספיק כדי לצעוק סקסי בלי להחליק לזול. הוא או בעל יאכטה או, לכל הפחות, כרטיס VIP." נענעתי בראשי. "לא." עיניה עברו לכיוון חדש. "תצוגה ב': מוזיקאי נאבק. לבוש כאילו יום המשכורת עדיין לא הגיע, אבל הוא מספיק חתיך שתסלחי לו. תממני את האלבום הבא שלו ועדיין תשני כמו תינוק." "עוברת." היא נאנחה, ואז הצביעה שוב. "בסדר. תצוגה ג': וויב של אבא טוטאלי - אבל מהסוג הטוב. כמו 'מזמין לך תור לרופא ולארוחת בוקר' אבא, לא 'קורא למלצרית 'מותק' וחושב ששינויי אקלים הם מיתוס' אבא." נאנחתי לתוך ידי. "איוונה, בבקשה." היא לא נסוגה. "מירה, את לא יכולה לשבת כאן כמו שממית קיר דקורטיבית. הלילה עוסק באתחול החיים שלך, לא בתפירת פצעים רגשיים." בדיוק כשהיא התכוננה לסיבוב רביעי של המלצות ריבאונד, היא קפאה לפתע. זה היה כאילו מישהו לחץ על השתק על כל המערכת שלה. ואז, באדישות רבה מדי, היא אמרה, "היי, רוצה ללכת לשירותים?" צמצמתי את עיניי. "לא?" "...או שאולי נעבור שולחנות? הוויב כאן מוזר." החיוך שלה היה מתוח, וקולה נסדק כמו זוג עקבים שחוקים. וויב מוזר? ישבנו רק עשר דקות, וזה עתה הזמנו משקאות. לפי הסטנדרטים של איוונה, אפילו לא עברנו את כתוביות הפתיחה. ואז עקבתי אחרי מבטה. תא חצי פרטי. ריס. הייתה לו זרוע כרוכה סביב אישה. ראשה נשען על כתפו, האיפור ללא רבב, החיוך מלוטש וללא מאמץ. לא הייתי צריכה יותר פרטים. את הפנים האלה - לעולם לא אשכח אותן. לפני ארבע שנים, נערה נעלמה בנסיבות מסתוריות. אני, בכל תהילתי הנאיבית, האמנתי שהיא פשוט "פינתה את מקומה", ובחרה לוותר על עתיד עם ריס בצורה לא אנוכית. ועכשיו, הנה קתרין - יושבת על ברכיו של הארוס לשעבר שלי, נעולה בתנוחה כל כך אינטימית שזה נראה פחות כמו דייט בר אקראי ויותר כמו גרסת תקציב של חמישים גוונים של אפור. אמרתי לעצמי שזה מאחוריי. מאחוריו. נפרדנו. זה נגמר. הגיע הזמן להמשיך הלאה. עד ששמעתי מה בא אחר כך. "בכנות, לא חשבתי שהיא תתפרק בגלל ספל קפה." קולה של קתרין היה רך, מלא רחמים כוזבים - הסוג שנשמע כאילו הרגע הרגה מישהו ועכשיו מכסה בעדינות שמיכה על הגופה. היא ערבבה בעדינות את היין בכוס שלה, שפתיה מתעקלות לחיוך כמעט מושלם. "כמובן ששמתי את הספל הזה במקום בולט. רציתי שהיא תשים לב. אחרי הכל, היא עדיין לא יודעת שאתה רואה אותי מאחורי גבה. הגיע הזמן שהיא תקבל רמז קטן, לא?" היא הביטה בריס, עיניה זוהרות בהערצה. "בכנות, יקירי, הביצועים שלך היו מושלמים. אפילו אני כמעט האמנתי שאתה מודאג שהיא תגלה עלינו, במקום פשוט לעזור לי לבצע את הסצנה. היא כל כך מטומטמת - כמובן שהיא חשבה שהיית נסער בגלל הספל, לא מפוחד לחשוף את הרומן שלך." ריס צחק קלות, שחצן ונינוח. "הייתי צריך להתנהג כאילו אכפת לי. היא מבלה כל יום בניסיון להיות החברה המושלמת. אם היא הייתה מגלה שכל המאמץ שלה עדיין לא יכול להתחרות בך, היא הייתה משתגעת." קתרין צחקה בשקט וטפחה על חזהו. "אל תדאג. מכירה את מירה, היא בטח עדיין מנסה לתקן דברים. היא מהסוג שתמיד מאמין שאם היא רק תתאמץ מספיק, אנשים סוף סוף יראו את הערך שלה." הצחוק שלה הפך לרך, שזור ברחמים כל כך חדים שזה הרגיש כמו להב. "אבל ככל שהיא מתאמצת יותר, ככה היא נראית יותר פתטית. ואני? פשוט 'קרה' שחזרתי הביתה. ההורים שלה לא יודעים כלום. הם אפילו לא קיבלו את ההזדמנות לעצור אותי. מחר, אני אראה אותם באור יום - כי היא ויתרה על האירוסין בעצמה, ואתה, יקירי, חף מפשע." קתרין נשענה לאחור באנחת ניצחון. "זה לא הסוף הטוב ביותר? מעולם לא ויתרתי עליך. רק חיכיתי שהיא תפנה את מקומה." ריס הנהן לאט, חיוך קטן על שפתיו. "את צודקת. את תמיד צודקת." שאגה חזקה מילאה את אוזניי, ודופק ליבי הולם בגולגולתי כמו תוף מלחמה. איוונה בטח אמרה משהו - מתחננת שאשאר רגועה, לא לעשות שום דבר מטומטם - אבל לא שמעתי מילה. לא הייתי אותה מירה שבלעה את הגאווה שלה בשביל שבחים יותר. השתחררתי מאחיזתה של איוונה ופניתי לברמן. "האדום הכי טוב שלך. תשים את זה על החשבון של ריס גריינג'ר." הברמן - יברך את נשמתו היפה ושובת הכללים - אפילו לא מצמץ. הוא מסר לי את הבקבוק כאילו הרגע הזמנתי מים מינרליים. כשהבקבוק בידי, הייתה לי משימה. מטרה בודדת ובוערת. הסלקטור זז כדי לעצור אותי, אבל מבט אחד על פניי - כמו אלת נקמה ישר מהגיהנום - גרם לו לסגת בחוכמה, ידיים מורמות בכניעה. צעדתי ישר לכיוון ריס וקתרין. הם היו נעולים בשפתיים בסצנת התנשקות דרמטית מסוג אופרת סבון דרגה שנייה. הרמתי את הבקבוק - וניפצתי אותו, בכל כוחי. הזכוכית התנפצה בנקישה חדה, והתזה על השולחן. מצחו של ריס נבקע מיד, שביל דם החל לטפטף בין גבותיו. קתרין צרחה וקפצה מברכיו. "מירבל?! את משוגעת?! מה את עושה כאן?!" היא נאבקה למצוא שקר, פאניקה עולה בקולה. "את לא מבינה נכון, זה לא מה שאת חושבת—" ריס קטע אותה, ידו אוחזת בזרועה, מבטו אפל וקריר. "אל תטרחי להסביר, קתרין. זה לא משנה. ההורים שלי יצדדו בך, לא משנה מה. אנחנו רק מתקנים טעות ישנה." הפאניקה של קתרין התעוותה לשחצנות ברגע. היא התכרבלה לצידו במתיקות מבחילה וגרגרה, "אוי, יקירי, הראש שלך מדמם. אנחנו צריכים להגיע לבית החולים." לפני שהספקתי לומר משהו, איוונה מיהרה לצידי, זעם קורן מכל נקבובית. היא הרימה את ידה, מוכנה לסטור לקתרין בחזרה לכל בור שהיא זחלה ממנו. "את כלבה דוחה ודו פרצופית—!" תפסתי את פרק ידה, יציבה וקרה. "איוונה, תני להם ללכת. אם הם יישארו כאן עוד שנייה, אני עלולה לאבד את התיאבון שלי לצמיתות." נעצתי מבט בפניה הקטנות והשחצניות של קתרין והרמתי את קולי בכוונה. "אחרי הכל, הנושא של המקום הזה הוא טעם פרימיום, לא איזה מדף פינוי לאשפה יד שנייה." החיוך של קתרין קפא על שפתיה. פניו של ריס החשיכו, אבל לא הייתה להם הזדמנות להגיב. איוונה, מעודדת, הרימה את סנטרה ולעגה לסלקטורים. "נו? למה אתם מחכים? אנא לוו את שני ההפרות האלה של קוד הבריאות המהלכות מחוץ למקום."