Hableányokról álmodom. Nem valami különleges érzés ez – a világ minden táján kislányok mondták már ugyanezt. Én is tudom, hiszen én is közéjük tartoztam, víz alatti királyságokról álmodoztam, gyönyörű lényekről, akiknek finom emberi vonásaik kecsesen olvadnak össze a fenséges, élénk színű farkukkal. Mostanában azonban ezek az álmaim sokkal szó szerintibbé váltak, mint korábban. És sokkal sötétebbé. Sokkal…erotikusabbá. Olyan könnyedén siklok át az ébrenlét és az asztrális sík között, mintha csak egy pillanat alatt pislognék. Az egyik pillanatban a mélytengeri gerinctelenek taxonómiáját katalogizálom, a másikban pedig én vagyok az, aki a mélységben van, elmerülve. Néha fázom, több száz méterrel az óceán felszíne alatt, ahová a napfény nem ér el. Máskor viszont… nagyon forró vagyok. Annyira meleg, hogy a lélegzetem túl gyorsan jön, mintha a tüdőm túl sok oxigént venne fel ott, ahol nem is kellene lennie. A bőrömön lévő csúszós izzadság gátat képez az elemek között, beburkol, megolvaszt… És minden alkalommal, fagyos vagy égető, ő ott van. Ő a ragadozó, én pedig a zsákmánya. Az egész egy pillanat alatt történik, és ahogy már épp a mélységnek készülnék áldozatul esni… ott van – egy sötét tömeg, amely halványan pezsgő fényt áraszt, így épp csak a körvonalait tudom kivenni. Ő mindenhol van, fent és lent, körülvesz. Aztán érzem őt, minden hullámzó, izmos testét, ahogy a hatalmas farka a görcsös testem köré tekeredik és megszorít, a helyemen tart. Nem látom, ahogy megcsókol, de a testem remeg, amikor a hajlékony, parancsoló ajkak az enyémhez érnek. Abban a pillanatban, amikor ez megtörténik, a sós víz eltűnik a tüdőmből, és tudom, hogy az ő levegője tart életben. Mély lélegzetet veszek, ami valahogy teltebb, gazdagabb, finomabb, mint amit valaha is elképzeltem. Érzem, ahogy a nyelve az ajkaim közé csúszik, játékosan cselekvésre ösztönöz, rábeszél, hogy fedezzem fel. A kezeim a sima nyakoszlopán csúsznak végig, egészen a tarkójáig, majd a sötét, kusza hajába, közelebb húzva őt, miközben visszacsókolom. Többre van szükségem. A nyelve mélyebbre csúszik a számba, megsimogatja az enyémet, mielőtt végigsimulna a szájpadlásomon és a fogaim oldalán. Tenger íze van, sós és gazdag. A nyelve a nyakam tövénél lévő pulzust nyalja, és azon tűnődöm, vajon érzi-e, ahogy az irányíthatatlanul elszökik. Erős ujjak kulcsolódnak a torkom köré, és ott is maradnak, szilárdan fogva, merészelve, hogy megpróbáljak elmenekülni előle – nem vagyok biztos benne, hogy megpróbálnám, még ha tudnék is. Újabb hangot ad ki, valahol a morgás és a sziszegés között, és aztán mozgásban vagyok. Még mindig vak vagyok, és nincs levegő. Nem látom, hogyan mozgat engem, nem érzem a vizet, ahogy körülöttünk mozog. Egyszerűen a helyemre húz, mintha ez semmiség lenne számára. Érzem a durva sziklafalat és a homokot a hátam mögött, ami a semmiből bukkan fel, és megráz, amikor nekiütközöm. A lábaim még mindig szorosan zárva vannak, és a farka az, ami szétválasztja őket. A farkával a falhoz szorít, felszabadítva a kezeit, hogy bejárják a testemet. Ez szinte őrült felfedezés. A kezei a combjaimon csúsznak fel, majd még jobban szétnyomja a lábaimat, közém csúszik, és a testem megmerevedik, ahogy a nyelve a mellbimbómtól a hasamig húzódik. Érzem, ahogy lejjebb mozdul, a farka egyre szorosabban tekeredik a testem köré, szinte összeroppant, gátolva a légzésem. A mély rezgésekből, amelyek belőle áradnak, tudom, hogy élvezi a küzdelmemet, a fájdalmamat. Ez izgatja őt, és cserébe ez a sötét öröm valami vágyakozót és alázatosat gyújt meg bennem – egy veszélyes vágyat, hogy kedvére tegyek. Át akarom adni magam, teljesen az ő akaratának, megengedni ennek a lénynek, hogy a testemet használja a saját vágyának kielégítésére. Aztán a szája rajtam van, a nyelve megsimogat, tollpihe könnyedségű érintéssel ingerel. Minden figyelmeztetés nélkül a fogai a combom húsába mélyednek, ezúttal keményebben, és fájdalmamban felkiáltok. Annyira fáj, hogy könnyek gyűlnek a szememben, de aztán szinte azonnal gyönyör áraszt el, ahogy a nyelve megnyugtatja a fájdalmat – természetellenesen. A magomat nyalja, a nyelve mélyre hatol, az orra a csiklómat súrolja, és érzem, ahogy a testem megfeszül. A fájdalom gyönyörű, és érzem, ahogy a testem reagál az élvezetre és a gyötrelemre. Érzem, ahogy a hő felgyülemlik, mélyen belül tekereg, és tudom, hogy nem fogom sokáig bírni. De tudom, hogy ez nem rajtam múlik. Az ő játékszere vagyok, egy test, amivel kedvére játszadozhat, és az én élvezetem csak melléktermék. A legmélyebb lényemben tudom, hogy nem leszek elégedett, amíg ő nem az. A farkának hatalmas izma ismét megszorít, ahogy elmozdul, fölém emelkedik. Aztán a pénisze a combjaim közé csúszik, dörzsölődik hozzám, de nem hatol be. Nyögdécsel, ahogy a lábaim között lökdös, bevonva magát a gerjedelmemmel. Én is nyögök válaszul, akarom őt magamban, éreznem kell őt. Továbbra is ingerel, hozzám lökdös, de nem hatol be, és érzem, hogy egyre nedvesebb leszek. Nem tudom, mi van ebben a lényben, de tudom, hogy szükségem van rá, hogy bennem legyen, betöltsön, kifeszítsen, teljessé tegyen. Továbbra is hozzám dörzsölődik, és érzem, ahogy a testem megfeszül. Érzem, ahogy lüktet ellenem, és tudom, hogy ez csak idő kérdése. Aztán érzem, ahogy belém nyomul, és – "Phoebe? Phoebe!" Felriadok, kábultan és zavartan a fürdőszobám padlóján. Pislogva a szobatársam aggódó arcába nézek, és nyögök. "Phoebe? Jól vagy? Hallottam egy zajt, és nyitva találtam az ajtót." Ránéz a vizem, ami az arcomon folyik, és nevet. Megrázom a fejem, az arcom ég a zavartól, miközben lenézek, végigpásztázva a meztelen testemet, biztos vagyok benne, hogy valami fizikai bizonyíték lesz mindarra, aminek az imént tanúja voltam. Még mindig éreztem az ajkait az ajkaimon, a kínzó gyönyört a harapásából, a csábító feszülést, ahogy a rejtélyes sellőm elkezdett birtokba venni – nem lepődtem volna meg, ha arra ébredtem volna, hogy a kezeim a combjaim között vannak eltemetve. Nem ez lett volna az első alkalom. De nem, az olívazöld bőrömön lévő szürkésvörös pír, és a mellbimbóim gyöngyöző csúcsai kivételével semmi jele nem volt a sellőmnek. Ahogy mindig is tette, visszavonult álmaim mélyére. Leah elzárja a zuhanyt, és segít felállni. "Azt hiszem, csak elájultam" – motyogom, ostobának érezve magam. Annyira belemerültem a legutóbbi fantáziámba, hogy meg kellett csúsznom, és kiütnöm magam. A szobatársam a kézfejét a homlokomhoz nyomja, és úgy korhol, mint egy igazi orvosjelölt. "Remélem, nem készülsz valami betegségre. Az igazán rányomná a bélyegét az utazásodra." "Utazás?" – kérdezem, gondolataim még mindig zavarosak a combjaimat átszúró agyarak elképzelt emlékeitől… annyira közel a központomhoz… még forróbbá téve… még nedvesebbé… Leah a keze előtt legyint, visszarántva a jelenbe. "Ööö, Föld hívja Phoebet? Mit értesz az alatt, hogy 'milyen utazás'?" A homlokát ráncolja. "Csak azt, amire az egész akadémiai pályafutásod alatt vártál? Azt, amire a szakdolgozatodat tervezed alapozni?" A vállaim azonnal megfeszülnek, ahogy eszembe jut. Nem tudom, hogyan felejthettem el, még egy pillanatra is. "Persze. A Csendes-óceán déli része" – sóhajtok, a gyomrom most egészen más okból forog. "Pontosan, a Csendes-óceán déli része!" – kiáltja Leah. "Jobb, ha összeszeded magad, barátnőm. Hableányokat kell találnod!" Ez egy életre szóló kutatási lehetőség, egy végső esély, amely fél tucat akadémikus karrierjét tönkreteheti vagy megmentheti… és én is közéjük tartozom. Csak egy célunk van: Megdönthetetlen bizonyítékot találni egy érző, víz alatti faj létezésére, ezzel újraértelmezve az emberiség evolúciós fáját. Semmiség. Az életem hátralevő része holnap reggel kezdődik… és még nem is pakoltam.