A sellő alakja fenségesebb és félelmetesebb, mint valaha is képzeltem. Bőre megcsillan a villámok fényében, pikkelyei minden villanást visszatükröznek. Vadul vergődik, szeme tágra nyílt a félelemtől és a dühtől. – Stan, várj! – kiáltom, próbálva előretörni, de a fedélzet megbillen, visszadobva engem. – Nem tehetjük egyszerűen… Stan figyelmen kívül hagy, szeme a zsákmányra szegeződik. A legénység igyekszik rögzíteni a hálót, arcukon a diadal ragyog. A sellő farka a fedélzetre csapódik, tengervíz permetét küldve a levegőbe. – Rögzítsétek a hálót! Ne engedjétek megszökni! – ordítja Stan, hangja alig hallatszik a zűrzavaron keresztül. A legénység küzd a hálóval, mozdulataik kétségbeesett táncot járnak. Utat török magamnak előre, szemem a sellőre szegeződik. Értelmesség van a tekintetében, valami szikra, ami túlmutat a puszta állati ösztönön. Nem csak egy teremtmény; érző lény. – Stan, kérlek! Nem tehetjük ezt! – könyörgöm, megragadva a karját. Stan leráz magáról, arcán a határozottság maszkja. – Történelmet írunk itt, Phoebe. Semmi sem állíthat meg minket. Visszafordulok a sellőhöz, szívem megszakad a küzdelme láttán. Tekintetünk találkozik, és egy pillanatra minden más elhalványul – a vihar, a legénység, Stan ambíciója. Csak mi vagyunk, és a történtek súlya rám szakad. – Engedd el – suttogom, de hangomat elnyeli a vihar. Stan hangja áthatol a káoszon. – Megvan! Hozzuk be! A legénység húzza, a háló egyre közelebb kerül a hajóhoz. Tehetetlenül nézem, ahogy a sellő harca gyengül, erejét felemészti a könyörtelen vihar és a háló vasmarka. Ahogy a sellőt felhúzzák a fedélzetre, teste egy hátborzongató puffanással csapódik a fedélzetre. A legénység éljenez, de én csak bámulok, szívem nehéz a félelemtől. Nem így kellett volna történnie. Az álmaimbeli sellő előttem fekszik, elfogva és megtörve. Mit tettünk? Küzdök a gyomorforgató érzéssel, miközben Stan tovább osztogatja a parancsokat. – Martin, készítsd elő a tartályt! Will, azt akarom, hogy mindent rögzíts! – Felém fordul, és rám mutat. – Phoebe, hozd a nyugtatót. – Nem mozdulok. – Most! Az intuícióm azt kiáltja, hogy ez az egész nem stimmel, de nem tudom pontosan megmondani, miért. Vagy, ami azt illeti, miért vagyok olyan biztos abban, hogy ez a lény a legveszélyesebb dolog ezen a hajón, veszélyesebb, mint bármelyik cápa, amit valaha is felhozhattunk volna… minden bizonnyal nagyobb fenyegetést jelent, mint Stan. A búvárok küzdenek, hogy a sellőt a készített víztartályba manőverezzék, farka maradék erejével csapkod. A vihar dühe távoli háttérzaj, miközben a feladatra koncentrálok. Megragadom a nyugtatót, kezeim remegnek, miközben a tűt a farkába szúrom. Ahogy a tű átszúrja a pikkelyeket, megrándul, és a farka gerincét szegélyező egyik tüske elvágja a bőrömet. Felhorkanok, majd elnémulok, ahogy döbbenten nézem, ahogy a farok felszívja a véremet, a vörös folyadék irizáló vörös és fekete pikkelyekké válik. A sellő szeme az enyémre szegeződik, tekintete lágyul a nyugtató hatására. Megmozdítja a farkát, megpróbálja körém tekerni, pont, mint az álmaimban. Egy pillanatra megdermedek, lélegzetem elakad a torkomban. – Phoebe, hátrálj! – Stan hangja megtöri a varázst. Elrángat a tartálytól, növelve a nyugtató adagját. A sellő elernyed, hatalmas alakja mozdulatlanná válik. Megmagyarázhatatlan szomorúság és bűntudat önt el, keveredve a sebemből származó fájdalommal. Közelebb lépek, alaposan megfigyelve a sellőt. Hosszú haja, akár a tengeri hínár, jóképű, éles vonású arcot keretez. Felsőteste egy felnőtt férfiéhoz hasonlít, izmos és kidolgozott. Szemem lejjebb vándorol az alsótestére, a pikkelyek még a szakadozott sötétségben is csillognak. Egyértelmű dudor látható a pikkelyek alatt, ami felismeréstől borzongat, túlságosan is emlékeztetve álmaim vegyes borzalmára és vonzerejére. Megragadok egy zseblámpát, a fénye áthatol a laboratórium homályos fényén. Amikor a sellőre irányítom, hirtelen megmozdul. Felemeli a fejét, és szemei felpattannak. Koromfeketék, mint két feneketlen szakadék. Tekintetének puszta mélysége azonnali félelmet kelt bennem. Egy ragadozó tekintete, ösztönös és ősi, rám szegeződik, mint a kiválasztott zsákmányára. Hátra tántorgok, szívem hevesen dobog a mellkasomban. A sellő szemei minden mozdulatomat követik, rezzenéstelenül és intenzíven. Nem lehet kétségbe vonni a mögöttük rejlő intelligenciát, de ez egy olyan intelligencia, amely valami idegennel és veszélyessel van összefonódva számomra, egy olyan természettel, amelyet még el sem tudok kezdeni megérteni. – Phoebe, lépj távolabb a tartálytól – parancsolja Stan, hangja kemény és hajthatatlan. Már hátat fordít nekem, a lény rögzítésére koncentrálva. – Meg kell győződnünk arról, hogy teljesen le van nyugtatva, mielőtt tanulmányozhatjuk. Nehezen nyelek, a helyzet súlya rám nehezedik. Ez nem csak egy tudományos felfedezés; ez egy élő, lélegző lény gondolatokkal és érzelmekkel. Az álmaim mindig is utaltak egy kapcsolatra köztünk, de most, előtte állva, intenzívebben érzem, mint valaha. – Stan, óvatosnak kell lennünk – mondom, hangom remeg. – Több van benne, mint gondolnád… Stan frusztráltan pillant rám. – Tudósok vagyunk, édesem. Az a dolgunk, hogy tanulmányozzunk és megértsünk, nem pedig hogy együttérezzünk. Tudom, hogy igaza van, de ez nem enyhíti a bennem lévő zavart. A sellő szemei még mindig rám szegeződnek, csendes figyelmeztetés rejtőzik a mélyükön. Lépek egyet közelebb, Stan követelései ellenére. Van valami a tekintetében, egy felismerés, ami megragadja a lelkemet. – Phoebe, ne! – Stan hangja éles, de már késő. A sellő farka megrándul, egy apró mozdulat, amelyet a többiek nem vesznek észre. De én látom, és tudom, hogy még mindig ébren van, még mindig tudatos. Szívem fáj attól a tudattól, hogy akarata ellenére fogva tartják, és nem tudok szabadulni attól az érzéstől, hogy szörnyű hibát követünk el. Ahogy közelebb hajolok, a sellő tekintete ismét lágyul, a ragadozó éle elhalványul. Lassan pislog, egy gesztus, ami szinte csendes kommunikációnak tűnik. Rátettem a kezem az üvegre, ujjaim remegnek. Egy rövid pillanatra megesküszöm, hogy megért. Van egy kötelék, egy kimondatlan kapcsolat, amely dacol a magyarázattal. Stan keze a vállamra kerül, visszahúzva engem. – Van dolgunk, édesem. Ne hagyd, hogy az érzelmeid elhomályosítsák az ítélőképességedet. Kelletlenül bólintok, de a szemem soha nem hagyja el a sellőt. Ahogy a nyugtató teljesen hatni kezd, végtelen szemei lecsukódnak, és teste teljesen ellazul. Egyszerre elcsendesül a tenger, eloszlik a vihar. Körülöttem a legénység éljenez, de nem tudok szabadulni attól az érzéstől, hogy szörnyű, szörnyű hibát követtünk el.