– Biztosítsátok a tartályt! – kiáltja Stan, és látom, ahogy a csapat elkezdi rögzíteni a vízzáró tömítést a tartály tetején. A bioboxot úgy tervezték, hogy fenntartsa a víz hőmérsékletét a belsejében, és stabil környezetet biztosítson a befogott példány számára. Emellett csak olyan lények tárolására szolgál, amelyek kizárólag a víz alatt lélegeznek. Megragadom Stan karját. – Mit csinálsz? Nem tarthatod egy ilyen kicsi tartályban. Nem tudjuk, mennyi oxigénre van szüksége a lélegzéshez. Stan tekintete oda süllyed, ahol a karját fogom. Kirántja, és leereszkedő pillantással fordul felém. – Az a valami az óceán fenekén él. Szerintem kibír néhány napot egy tárolótartályban. Lekezelően néz rám enyhén görbe orrán keresztül, láthatóan azt hiszi, hogy zsivány és kemény, de ettől csak az az érzésem támad, hogy be kéne húzni neki egyet. – Semmi okunk azt hinni, hogy ez igaz. Akárhogy is, az a tartály teljesen alkalmatlan, és ezt te is tudod – vágok vissza. A biobox jól használható egy élő példány gyors befogására, de soha nem hosszú távú használatra tervezték, különösen nem egy olyan nagy lény számára, mint a sellő. Könnyen harminc méter hosszú a farkától a hegyéig, szinte bele van préselve a kis tartályba, hosszú, kígyózó farka a külső fal mentén tekereg. Most jó lesz, amíg cselekvőképtelen, de amint felébred, bajban leszünk. Vad és heves, és valami azt súgja, hogy nem fogja jól viselni, ha csapdába esik. A lehető legzökkenőmentesebbé kell tennünk ezt az átmenetet. Egy ötlet villan be. – Ezen a hajón van egy beépített, teljesen akril tartály. Áthelyezhetjük oda megfigyelésre. A legénység ekkorra lelassult, és figyeli a vitánkat, miközben az ég széllel és golyó alakú esőcseppekkel bombázza a fedélzetet. Meglátom Willt, tekintete köztünk cikázik, ujja a gombon lebeg, amely bekapcsolja a biobox fedelét. Süllyedő érzéssel rájövök, hogy Will arra vár, hogy lássa a beszélgetésünk kimenetelét, mielőtt végrehajtaná Stan parancsát. A legénység leállította az előkészületeket, mert tudják, hogy igazam van, és Stan ezt biztosan észre fogja venni és gyűlölni fogja. Stan megfordul, és észreveszi, hogy a legénység várakozó állásban van, szándékosan nem azt csinálják, amit mondtak nekik. – Mindenki vissza a kibaszott munkához! – mordul fel, és a legénység visszatér a feladataihoz, kötelességtudóan végrehajtva a teendőiket, mint a jó kis katonák, akiket Stan az elmúlt félévben megfélemlített. – És te – morogja, elég erősen megfogva a karomat ahhoz, hogy nyomot hagyjon –, gyere velem. Nem hagy választást, maga után rángat, gyakorlatilag lefelé húz a lépcsőn és a törmelékkel teli folyosón. Küzdök a vasmarka ellen, megpróbálom kirántani a karomat. – Stan, engedj el! Stan megfordul, addig rángat, amíg az arcunk elég közel kerül ahhoz, hogy az orrunk összeérjen. Ilyen közelről látom a vénákat kidudorodni a halántékán és a szeme körül. Kíváncsi vagyok, milyen szert használ Stan, és mennyi járul hozzá a szörnyű viselkedéséhez. – Ha a helyedben lennék, befognám azt a forró kis szádat, mielőtt még mélyebb kibaszott gödörbe ásnád magad, mint amiben már vagy, édes – fenyegetőzik. – Stan… – A tiltakozásomat Stan szakítja félbe, amikor kinyitja a kabinja ajtaját, és bedob engem. Megbotlok a padlóján lévő akadálypályában, és gyorsan – abszurd módon – azon tűnődöm, hogy a rendetlenséget a vihar okozta-e, vagy egyszerűen Stan szokásos állapota. Csak az a logikus, hogy olyan mocskos környezetben él, mint a lelke. – Megőrültél? – pattogok, ahogy megkapaszkodom az ágya végében, és feltápászkodom, hogy szembenézzek vele. – Tökéletesen jól vagyok, kislány. Te vagy az, aki elfelejtette a helyét ezen a hajón – Stan kivágja a kezét, és megragadja az államat, hátra hajtva a fejem, amíg bele nem nézek a zavaros kék szemeibe. – Itt kint az van, amit én mondok. Soha, de soha nem kérdőjelezel meg a legénységem előtt. Gúnyos horkantást erőltetek ki. – Nem vagy valami kapitány, és ez nem egy legénység. Ők a diákjaid. Én a diákod vagyok – hangsúlyozom, ellökve magamtól. – És nem leszünk örökké a tengeren. Az Egyetem hallani fog erről, Professzor. A szeme meglepetten kitágul a dacosságomtól, majd összeszűkül. – Mit fogsz tenni? Kirúgatsz? Amikor én vagyok az egyetlen, aki hajlandó hagyni, hogy megéld a kis fantáziádat a sellők üldözéséről? Nagyot nyelek, a kezem ökölbe szorul. – Mindannyian ugyanazért vagyunk itt. – Nem, drágám, ezt nem értik meg az olyan kislányok, mint te, akik mindig a nagyobb férfiak sarkát csipkedik. Nélkülem nincs expedíció. Nincs felfedezés. Ha én kimondom a szót, az a valami ott kint soha nem létezett. Értesz engem? Zihálok, a szívem hevesen ver. – Nem mernéd. Stan elvigyorodik, újra megragadva az államat. Ösztönösen megragadom a csuklóját, készen arra, hogy letépjem az egész kezét, ha kell. Ő csak még szélesebben vigyorog. – Gondolkozz el azon, mit vagy hajlandó elveszíteni azzal, ha nem játszol szépen, Phoebe. Ez egy egyszeri alkalom… neked. Hagyja, hogy ez leülepedjen, érezve, ahogy a pulzusom felgyorsul, mielőtt folytatná: – Én egy elismert tudós vagyok. Te senki vagy. Ha erre kerül a sor, az Egyetem minden alkalommal engem fog választani. Szégyenben maradsz, én pedig a következő hajóval megyek ki a Tasman-tengerre, hogy levadásszam a következő nagy áttörésemet. És a magam módján fogom csinálni. Összeszorítom a fogam, dühös vagyok Stan fenyegetéseire, és még dühösebb, hogy igaza van. Az akadémia meritokrácia, és az én szavam soha nem állná ki egy kitüntetett kutatóéval szemben. Ezért tűri Will és a többiek, hogy kutyaként bánnak velük. Ezért hagytam figyelmen kívül Stan tolakodó pillantásait és helytelen, hosszan tartó érintéseit. Vannak céljaim, amelyek közül a legfontosabb egy apró tartályban lebeg, egy emelettel feljebb. Megátkozom, ha egy olyan eszköz, mint Stanley Wilcox az utamba áll. Belenyugodva, hogy egy másik napon harcolok, leengedem a kezem Stan csuklójáról, és leeresztem a szemem. – Igazad van. Sajnálom, Professzor. – Na, ezt szeretem hallani – dorombolja Stan, majd lehajol, hogy megcsókoljon. Harcolok azzal a késztetéssel, hogy elrántsam magam, miközben Stan kiveszi a részét, a keze az arcomon a fejem hátsó részére mozdul, mozdulatlanul tartva, miközben a nyálas nyelve a szám körül kalimpál. Amikor elenged, a tweaker csillogása a szemében csökken. – Sokkal jobb. Nem volt olyan nehéz, ugye, édes? Beharapom a szám belső felét, és csendes mosolyt erőltetek ki. Stan megveregeti a fenekemet jutalmul. – Jó kislány. Most, hogy tisztázzuk, nem akarom, hogy egyedül menj abba a valamihez odafent – mondja, a szemöldöke gondterhelten leereszkedik. – Van benne valami, ami nem tetszik; veszélyes lehet. Értesz engem? Engedelmesen lehajtom a fejem. – Igen, Professzor. – Nagyon jó – válaszolja, megfordulva, hogy elmenjen. Kinyitja az ajtót, megáll. – Mivel ilyen készséges vagy, mit szólnál, ha dobnék neked egy csontot, igen? Megmutatom neked, hogy én is tudok szépen játszani. Valójában csak veled akarok szépen játszani, édes. – A szeme elnehezül, ahogy olyan alaposan végigmér, hogy szinte fizikai érintésnek érzem. – Megmondom a fiúknak, hogy készítsék elő a beépített tartályt. De ne feledd, amit mondtam – ne menj oda egyedül. Majdnem felsóhajtok a megkönnyebbüléstől, és magam ellenére is igazi mosolyt ajándékozok Stannek. – Köszönöm, Stan – suttogom. Megfeszül. – Professzor – javítom ki magam. – Köszönöm, Professzor. Ígérem, hogy nem megyek a tartály közelébe. Ez egy olyan ígéret, amelyet könnyen megteszek, tudva, hogy soha nem áll szándékomban betartani.