A kabinomban várok, a holt éjszakába nyúlóan, a kíváncsiságom óráról órára nő. Tudom, hogy az embed tartályt előkészítik a sellő átszállítására, ami megnyugtat, még ha nem is felügyelhetem magam a készülődést. Rengeteg ember sürög-forog a fedélzeten, szóval a nézelődés nem menne szembe a Stan-nel kötött "megállapodásommal". De még nem tudok szembenézni a legénységgel. Azzal, hogy nyilvánosan megkérdőjeleztem őt, kínos helyzetbe hoztam, és ő gondoskodott róla, hogy megalázzon a kollégáim előtt. Általában elég jó kapcsolatom van Will-lel és a többiekkel. Mi vagyunk ők ellen. Óra után elmegyünk sörözni és margaritázni, és órákig szidjuk Stan-t. Nem változtat semmin, de segít átvészelni a napot. Itt, a nyílt tengeren, távol az egyetem szabályaitól és rendeleteitől, és olyan közel az akadémiai sztársághoz, Stan bátrabb, kegyetlenebb lett, mindezt azért, hogy elérje a céljait – bármik is legyenek azok. Nem ringatom magam abban az illúzióban, hogy különleges vagyok. A szakomon csak néhány nő van, és én vagyok az egyetlen ezen az úton. Stan mindannyiunkkal disznó. Egyikünk sem volt különösebben meglepve, amikor Stan szinte azonnal megpróbált közeledni, miután kifutottunk a tengerre. Legtöbbször sikerült figyelmen kívül hagynom és hárítanom a közeledését. De a sellő megtalálása valami olyasmit gyújtott meg benne, ami korábban nem volt ott. Szinte mintha bebizonyított volna valamit magának. Ha elég keményen nyomul, mindent megkaphat, amire valaha is vágyott, bármilyen valószínűtlen is legyen az. Nem tehetek róla, de úgy érzem, valahogy akaratlanul is hozzájárultam ehhez azzal, hogy nem voltam erősebb. Nem várom el Will-től vagy a többiektől, hogy a védelmemre keljenek. Végül is még Stan-nek sem tudnak ellenállni. Az a tudat, hogy mindannyian egy hajóban evezünk, nem sokat segít abban, hogy kevésbé érezzem magam egyedül vagy zavarban. Ezért bent maradok a lezárt kabinom ajtajánál, és a fedélzeten elhelyezett kamerákhoz csatlakozó, akadozó alkalmazáson keresztül figyelem a tartály előkészületeit. Minden szempontból az embed tartály egy közepes méretű medence a hajó hátsó fedélzetén. Megfigyelő állomással és oxigenátorral van felszerelve, hogy szükség esetén keringesse a levegőt a vízben. Üzemeltetése költséges és macerás, de sokkal jobb alternatíva a bioboxhoz képest. Nem tökéletes, de megteszi. Nézem, ahogy a csapat tengervízzel tölti fel a tartályt, majd nekilát a hatalmas eszméletlen sellő egyik tartályból a másikba való átszállításának fáradságos feladatának. Egy kemény nap után a csapat visszavonul a fedélzet alá a büfébe, hogy kiengedje a gőzt, és én még mindig várok, amíg a hangos könnyedség és izgalom hangjai végre elhalkulnak. Amikor biztos vagyok benne, hogy én vagyok az egyetlen, aki ébren maradt a hajón, elmegyek hozzá. Csendesen átcsúszva a folyosókon, a hátsó fedélzet felé veszem az irányt. A vihar lecsillapodott, gyenge szitálást hagyva maga után. Az éjszakai levegő hűvös és friss, az ég mély, tintafekete, csillagokkal pettyezett. Közeledek az embed tartályhoz, a szívem kalapál az izgalomtól és a félelemtől. A sellőt ébren találom, csendesen lebeg a víztartályban, sötét szemei az enyéimmel találkoznak, mintha egész idő alatt rám várt volna. Valami van a tekintetében, ami magához vonz, a kíváncsiság és a mélység keveréke, ami egyszerre nyugtalanító és lenyűgöző. Nagyot nyelek, érzem, ahogy a félelem és a nyugtalanság rágcsál bennem, de összeszedem a bátorságomat és közeledek. Ahogy közelebb érek, észreveszem, hogy a víz vöröses árnyalatú, ami a karján lévő csúnya sebhelyből származik. Felhorkanok. A hús szakadt és egyenetlen, mély hasadások futnak végig az alkarján. A seb nyers és véres, a szélei duzzadtak és gyulladtak, és látom, hol kellett éles fogaknak rácsapniuk és átszaggatniuk a bőrt. Úgy néz ki, mint egy cápatámadás eredménye, a harapásnyomok összetéveszthetetlenek. Nem tudom, hogy senki más nem vette észre. Fáj érte a szívem, és nem bírom elviselni a gondolatot, hogy fájdalomban hagyjam. Mély lélegzetet véve úgy döntök, hogy kezelem a sebet. Lassan kinyitom a víztartály fedelét, az ujjaim remegnek. Lépek egyet a tartály felé, és ő velem együtt mozdul, félrehúzódik, óvatosan méreget. "Kérlek," suttogom, a hangom remeg. "Azért vagyok itt, hogy segítsek neked." A sellő felsőteste kiemelkedik a tartályból, a víz lefolyik a csillogó pikkelyeiről, visszaverve a fedélzeti lámpák lágy fényét. A haja, sötét és kusza, mint a hínár, a vállára tapad. A szeme, kifürkészhetetlen, az enyémre szegeződik, és megdermedek, meglepve, milyen jóképű és vad a holdfényben. A vonásai feltűnőek – éles állkapocs, magas arccsontok, hosszú sötét haj és párnás ajkak, amelyek kissé szétválnak, mintha szólnának, bár nem hangzik el szó. A levegő körülöttünk sűrű a tengervíz illatától és a hajótestnek csapódó hullámok távoli morajlásától. Hátralépek, de a lábam megcsúszik a vizes fedélzeten, és elveszítem az egyensúlyomat. Mielőtt elkaphatnám magam, a sellő keze előrecsap és megragadja a lábam. A fogása szilárd, de nem fájdalmas, és ragadozó kecsességgel mozog, céltudatosan mászik felém. A szívem hevesen ver, pánik hullámzik át rajtam, ahogy kinyújtom a kezem, keresek és megtalálok egy közeli nyugtatófegyvert, készen arra, hogy megvédjem magam, ha szükséges. A hasam alatt megáll, a tekintete átható és intenzív. Hideg fut végig a gerincemen, amikor rájövök, hogy úgy néz rám, mint friss zsákmányra. A szeme, fekete, mint a legmélyebb óceán, mintha ősi éhséget rejtene, és igyekszem egyenletesen tartani a légzésemet. A hullámok hangja és a hajótest nyikorgása összekeveredik a szívem gyors dobogásával. "Kérlek," suttogom, a hangom remeg. "Azért vagyok itt, hogy segítsek neked." Nem mozdul, a szeme még mindig az enyémre szegeződik, pislogás nélkül. A világ leszűkül, csak mi ketten maradunk, a kinti vihar távoli emlék. A fedélzet hidegebbnek érződik a kezem alatt, a nedvesség átszivárog a ruhámon. Az éjszaka csendes, leszámítva egy tengeri madár alkalmi távoli kiáltását és a víz lágy csobogását a hajónak. A tekintetében lévő kifejezés zavarba ejtően felismerhető. A gondolat hidegrázást okoz a gerincemen, és igyekszem egyenletesen tartani a légzésemet. Ugyanúgy néz rám Stan, mintha a tulajdonom lennék – mintha meg akarna dugni. Csak, a taszítás helyett, csak... érdeklődést érzek.