*Ha ha korai halálnak kellene elvinnie, azt hiszem, választhatnék rosszabb helyet is, mint a Tasman-tenger mélye.* Ausztrália és Új-Zéland közé ékelődve a Ditch a bolygó legvadabb vizeinek egyike – ezer tengeri mérföldnyi zabolátlan óceáni áramlat és még kiszámíthatatlanabb időjárás. Ez az a hely is, ahol egy becsületes szirénének első tudományosan elismert felvétele készült. Legalábbis ez a legelterjedtebb elmélet. Az audioklip mindössze nyolc másodperc hosszú, de a dallam tiszta, még a képzetlen fülek számára is, és pontosan ez az – egy dallam. A felfedezését követő tudományos közösségen belüli diskurzus… jelentős volt. Amiben a legtöbben egyetértenek, az az, hogy a dal frekvenciája túl magas ahhoz, hogy egy bálnához tartozzon, túl mértékletes ahhoz, hogy a régióban őshonos bármely más lényhez tartozzon, és hogy soha, de soha senki nem vett fel még egy ilyen hangot ilyen mélyen a tengerszint alatt. De én tudom, hogy ez több annál, írom, a tollam árkokat váj a jegyzetfüzetem lapjaiba, ahogy az írásom egyre hevesebb lesz. Őrültnek hangzok, de esküszöm, hogy hallottam már valahol. Persze nem a való életben… hanem az álmaimban. A lélegzetem elakad a bőrömhöz érő pikkelyek emléke miatt, és a petrikor és a sóoldat illata miatt. Akkor talán az álmatlan éjszakák hónapjai végre értelmet nyernek. Ha kiderül, hogy az egész igaz, ha tényleg bebizonyítjuk a sellőnép létezését, akkor… talán életemben először érzem majd magam teljesnek. Egy hullám eltalálja a vonóhálós hajót, ami élesen az egyik oldalára dönti a hajót, velem együtt, és mindent, ami a kis kabinomban van, ami még nincs odaerősítve. „A szerelmedért…” motyogom, felkészülve a következő elkerülhetetlen ütközésre. Ha sikerül egyben maradnunk addig, hogy egyáltalán megtaláljuk a dal forrását, ingerülten vakarózom, mielőtt becsapom a naplómat, és feltolom magam a lábamra, és azonnal visszadobnak a seggemre, ahogy a vonóhálós hajó újra megremeg. „Rohadjon meg!” Alighogy elhagyja a káromkodás a számat, máris kopognak az ajtómon. Mielőtt válaszolhatnék, az ajtó nyikorogva kinyílik, és a professzorom feje bukkan fel a résen. „Nem bántottad meg magad, édes szájú? A kapitány azt mondja, hogy egy újabb durva szakaszba értünk.” Grimaszolok, ahogy Stan szeme végigméri a testemet – kétségtelenül megbizonyosodva arról, hogy a szemkápráztatója még egyben van. Az ember egy járó irtózás, de mint mindig, igyekszem elrejteni. Stan nem a professzionalizmus híve egy jó napon, de Isten irgalmazzon annak a szerencsétlennek, aki megpróbálja helyreigazítani a viselkedését; egy ötven felé közeledő férfi meglehetősen kicsinyes tud lenni. „Igen, észrevettem” – dörmögöm, vonakodva elfogadva a kezét, amit felém nyújt, hogy segítsen talpra állni. Egy újabb durva vízszakasz megbillenti a hajót, és Stan ott van, a mellkasához szorítva engem: „Hoppá! Nyugi, édes.” A hangja rekedt lesz, és azonnal a kezei kezdenek el kalandozni, a vállamtól a hátam felé húzódva. Visszahúzódok, mielőtt megpróbálná megragadni a seggemet. „Azt hiszem, túlélem, professzor. Bár azt gondolná az ember, hogy már megszoktam; nem hiszem, hogy volt egy órányi sima hajózásunk az elmúlt három napban.” Az arca csalódottan eltorzul, de folytatja. „Ez az élet a Ditchben” – kuncog, majd egy lépéssel közelebb húzódik hozzám – „Mondtam, amikor elhagytuk a partot, a tenger nem nőnek való hely. Ha mindez túl sok lenne neked, keress meg. Nem bánnék egy ágyastársat, ha érted, mire gondolok.” A tekintete nehéz lesz, ahogy a tócsaszürke szeme a számra esik: „Különösen nem egy olyan perzselően forrót, mint te.” Gondolatban keresgélek, hogy megtaláljam a legdiplomatikusabb módot arra, hogy azt mondjam: „Az életben nem, te nyálas idióta.” De amikor elválik az ajkam, ő ezt meghívásnak tekinti arra, hogy felhúzza a száját, és közelebb hajoljon. Felnyögök, a kezeimet felemelem, készen arra, hogy visszalökjem. Éppen akkor hallatszik a leghangosabb dörgés, amit valaha hallottam, ami visszhangzik az egész hajón. Kiáltások jönnek felülről – felszólítások, hogy tartsuk magunkat, csak pillanatokkal azelőtt, hogy az este pokoli fordulatot vesz. A folyosón az ajtókat feltépik a hajó mozgásának heves ereje. Stan a legközelebbi falhoz szorít, csapdába ejtve engem a teste és a törmelék közé, ami elkezdi elhagyni a szobáit, miközben a kutatási kellékek és a legénység személyes holmijai repülnek. „Viharba kerültünk!” – zihálom. „Ne szórakozz, édes szájú” – motyogja Stan, a hangja éles, gyenge kísérlet arra, hogy leplezze a félelmet. „Stan! Wilcox professzor!” Egy másik diák, Will jelenik meg a fedélzetre vezető lépcső tetején. Csuromvizes, és remeg, de a szeme szinte mániákus csillogásából nem hiszem, hogy a félelemtől van. „A hidrofon… meg kell hallgatnod!” „A hidrofon? Biztos vagy benne?” – kiált vissza Stan, és Will bólint, jelezve, hogy siessen. „Menj a szobámba, és ne mozdulj egy kibaszott izmot sem, érted?” Nyilvánvalóan eddig terjed Stan aggodalma irántam, ahogy a lépcső felé rohan, engem pedig az ajtófélfába kapaszkodva hagy. „A pokolba is” – kiáltom, és utána indulok. Ha a hidrofon észrevett valamit, nem fogok tétovázni, hogy én legyek az utolsó, aki meghallja. Amikor a történelemkönyvek erről a napról írnak, nem fogok lábjegyzetbe szorulni, mert megijedtem egy kis mennydörgéstől és villámlástól. Felmegyek a lépcső tetejére, és megállok. Oké, talán ez egy kicsit több, mint egy kis mennydörgés és villámlás. A szemem előtt a nappal éjszakává válik, ahogy a vastag viharfelhők hirtelen kioltják a napot, mintha soha nem is lett volna. A szél üvölt, ahogy kinyitom a kabinajtót, az eső az arcomba csapódik. A fedélzeten nagy a nyüzsgés, a vihar úgy dobálja a hajónkat, mint egy gyerekjátékot. A vízfüggönyön át pislogok, és Stan alakját látom, aki a mélytengeri érzékelő berendezések központja fölé görnyed, az arcát a képernyő fénye világítja meg. Felé masírozom, a csizmám csúszik a nedves fedélzeten. „Professzor! Mit hallottál?” – kiáltom a vihar zúgása közepette. Stan feje felpattan, a szeme vad az izgalomtól. „Felejtsd el a hidrofont. Megvan a gazember a filmen!” A kezembe nyomja a monitort, a vigyora vad. A szívem hevesen ver, ahogy a képernyőre nézek. A sziluett összetéveszthetetlen. Az alak megegyezik az álmaimban szereplő sellővel, azzal, amelyik hónapok óta kísért. „Ez ugyanaz a hely, ahol az eredeti dalt rögzítették. Nem lehet ugyanabból a forrásból… ugye?” – motyogom, a hangom alig hallható a viharban. A pulzusom felgyorsul. Tényleg ő lehet az? Lehet, hogy az álmaimban szereplő sellő az a lény, amelyik öt évvel ezelőtt megváltoztatta az életem menetét? Stan felkiált, megragad a derekamnál, éppen akkor, amikor a villám kettészeli az eget, és egy hatalmas hullám csapódik a hajó orrára. „Megkérdezheted, ha behúzzuk” – kiáltja, a szeme mániákus intenzitással csillog. Megdermedek. „Behúzzuk? De csak megfigyelni és nyomon követni kellene a viselkedési mintáit.” Stan szorítása szigorodik, a körmei a bőrömbe vájnak. „A halember, aki éppen egy kibaszott Nobel-díjat fog nyerni nekem, éppen felajánlotta magát egy aranytálcán.” A hangja a vihar felett harsog, és magára vonja a legénység figyelmét. „Senki nem megy el innen anélkül a hal nélkül, értitek? Tekerjétek be, ti sós faszok! Megcsináltuk!” Rémülten nézem, ahogy Stan mozgósítja a legénységet, és a mélytengeri vonóhálós hálót a sötét, kavargó vizekbe veti. A vihar fokozódik, mintha maguk az elemek összeesküdnének ellenünk. Az eső oldalra csap, csípve az arcomat, és a fedélzet minden hullámmal bizonytalanul dől. A legénység kétségbeesett elszántsággal mozog, kiáltásaikat elnyomja a vihar. Stan a kormányállásnál áll, parancsokat osztogatva, a szeme soha nem hagyja el azt a pontot, ahol a háló a mélységbe zuhan. A hajó berendezései nyögnek a terhelés alatt, a háló valami hatalmasat húz be. „Húzzátok fel! Húzzátok fel!” – ordítja Stan, a hangja izgalomtól repedezik. Megragadom a korlátot, a szívem a torkomban dobog, ahogy a háló felbukkan a háborgó tengerből. A legénység éljenzése felülkerekedik a viharon, ahogy a háló egyre magasabbra emelkedik, bizonytalanul lengve. Elakad a lélegzetem, amikor meglátom – ugyanazt az erős, vergődő farkat, mint az álmaimban. Ő az. Megtaláltam. Talán azért, mert tengerészeti kriptobiológia szakos hallgató vagyok a Llewellyn Egyetemen, a mélytengeri kutatás vezető intézményében.