Hátradől, mély, öblös hangot hallat, ami visszhangzik a vízben, és dermesztő hidegség fut végig a gerincemen. A felettünk lévő lámpák villódznak, hátborzongató árnyékokat vetve a falakra, miközben a kinti vihar tombol, tovább fokozva a káoszt. Hátrafelé kezd csúszni a tartályban, hatalmas teste hevesen felkavarja a vizet. Sajnos a vádlimat nem engedi el. Ahogy elveszíti az eszméletét, érzem, hogy magával ránt. Pánik fut át rajtam, ahogy leránt a lábamról, és a hideg víz teljesen elnyel. A zuhanás sokkja fizikai ütésként ér, a jeges folyadék elszívja a lélegzetem. Vadul kapálózom, próbálok kiszabadulni, de a szorítása rendíthetetlen. Húz lefelé, egyre mélyebbre, a tartály halványan megvilágított falai körülöttünk zárulnak. A tartály aljára süllyedek a hatalmas, mozgásképtelen lénnyel. A teste súlya rám nehezedik, a tartály padlójához szorít. Az ösztön bekapcsol, és a pánik fellángol. A mellkasom összeszorul, ahogy a tüdőm levegőért kiált, a hideg víz zsibbasztja a végtagjaimat. A hajó motorjainak távoli zúgása és a vihar tompa hangjai alig hallatszanak a vízen keresztül, szürreális, rémálomszerű légkört teremtve. Rákényszerítem magam, hogy emlékezzek a búvártanfolyamomra. Maradj nyugodt, emlékeztetem magam, küzdve a hiperventilláció iránti vágy ellen. Egy pillanatra becsukom a szemem, a képzésemre összpontosítva, a gyakorlatokra, amiket számtalanszor gyakoroltam. Lassan visszanyerem az irányítást a légzésem felett, lecsillapítva a szívem vad dobogását. Kinyitom a szemem, és lenézek a sellőre, aki most szinte derűsnek tűnik eszméletlen állapotában. A vádlimon lévő szorítása enyhül, és megragadom a pillanatot, hogy kiszabadítsam magam. Megrúgom az alját, és felfelé hajtom magam, a kezeim a vízen keresztül karmolnak. A felszín lehetetlenül távolinak tűnik, a felettünk lévő lámpák halvány fénye az egyetlen vezetőm. A tüdőm ég, és a látásom kezd elmosódni a széleken. Egy utolsó, kétségbeesett lökéssel áttöröm a felszínt, levegőért kapkodva. Az oxigén áradata betölti a tüdőmet, és hevesen köhögök, kilökve a lenyelt vizet. Kihúzom magam a tartályból, a végtagjaim remegnek a kimerültségtől. A térdeimre támaszkodom, mélyeket lélegezve, ahogy próbálom összeszedni magam, az elmém kavarog a hihetetlenül intim pillanattól, amit épp átéltünk. Vagyis, amit én éltem át. A megaláztatás hulláma összeszorítja a gyomromat, de rákényszerítem magam, hogy logikusan gondolkodjak a… történtekről. Amit el tudok mondani, a sellő ösztönösen reagált, a nem szándékos izgalmam illata vonzotta, mint a cápát a vér a vízben. A gondolat hidegrázást okoz. Ha már cápák, eszembe jut a karján lévő seb. Kezelni kell. "Rázd le, Phoebe," motyogom magamnak. "Kezdj úgy viselkedni, mint egy átkozott tudós." Letolom a vizes farmeromat a lábamról, lerúgom őket, mielőtt gyorsan a legközelebbi búvárdobozhoz rohanok. Megragadok egy elsősegélycsomagot, és egy mini búvárlélegeztetőt rögzítek a szám köré. Habozok, majd megragadok egy extra fecskendőt, egy olyat, amiben még erősebb nyugtató van, mint ami a nyugtatólövedékekben van. Ugyanez az a koktél, amivel Stan megparancsolta, hogy befecskendezzem a sellőt, amikor először elfogtuk. Tudom, hogy reggelig kiüti, ha használnom kell. Rápillantok a kezemben lévő fecskendőre, az erős nyugtató végső megoldás, ha a dolgok megint rosszra fordulnak. Eltökéltem, hogy elkerülöm a használatát, ha tudom. Bizalmat akarok építeni, nem félelmet. Visszaugrok a tartályba, a hideg víz beburkol, ahogy leúszom oda, ahol a sellő fekszik az alján. A szemei csukva vannak, vonásai ellazultak alvás közben. Közelről szinte békésnek tűnik, de jobban tudom, mint hogy leengedjem az őrségem. Szinte békésnek tűnik, halvány légbuborékok szöknek ki a szinte észrevehetetlen kopoltyúkból a nyaka mindkét oldalán. Emlékeztetem magam, hogy kutató vagyok, tudós. Ami történt közöttünk, az szexuális volt, de csak véletlenül – egy kaotikus új találkozás természetes mellékterméke. Lehet, hogy a sellők így üdvözlik egymást. Ha többet látok bele, akkor éppolyan szeszélyes és gyerekes vagyok, mint amivel Stan vádol. Felvértezve magam, leguggolok, és megülöm az eszméletlen sellő csípőjét, rögzítve magam azzal, hogy a lábaimat a farka ólomszerű súlya alá akasztom. Megvizsgálom a karján lévő sebet, megdöbbenve és lenyűgözve tapasztalom, hogy teljesen elállt a vérzés. A vérének fejlett véralvadási tulajdonságokkal kell rendelkeznie, feltételezem. Vagy talán a nyálában van, mint a legtöbb emlősnek? A tekintetem végigfut az arcának királyi síkjain, és észreveszem, hogy az olíva bőrének szinte gyöngyházfénye van a víz alatt. Mennyi része van benned, ami olyan, mint én? tűnődöm, és mennyi része van benned… ami nem? Végigsimítom az ujjaimat a seben, érzek valami keményet. Fogóval kiveszek a first-aid kitből egy valamit, ami cápafog kiderül. A sellő rándul. Tudván, hogy a nyugtatólövedékekben lévő nyugtató nem olyan erős, feltételezem, hogy ébredezik. Általában eltart egy ideig, de hirtelen teljesen éber lesz. A keze előrecsap, és megragad a torkomnál. Ösztönösen reagálok, fenyegetően a karja fölé emelve a fecskendőt. A szeme összeszűkül, amikor meglátja, és tudom, hogy felismeri. Lassan leengedi a karját. Óvatosan méregetjük egymást. Vigyázva, hogy meg ne ijedjek, megmutatom neki a cápafogat. Ha igazam van – és általában igazam van ezekben a dolgokban –, akkor az egy fehér cápa őrlőfoga. Sötét szemei lepillantanak a sérült karjára, majd egy kaján mosollyal megveregeti a hasát. A szemeim elkerekednek. Megevett egy fehér cápát, rájövök. Figyelemre méltó módon ez nem is látszik – a hullámzó izmokkal borított hasa a legkevésbé sem domborodik ki. Gondolkodás nélkül kinyúlok, hogy végigsimítsam azt a helyet, ahol a köldöke lenne, ha ember lenne. Ehelyett a bőr fokozatosan vöröses-fekete pikkelyekbe megy át. Mély dörmögés kezdi rezegtetni a vizet körülöttünk. A fejem felpattan, ahogy a forrást keresem. Épp mozdulni kezdek, amikor a sellő megragadja a kezem, és túl későn jövök rá, hogy a szubszonikus frekvencia tőle származik. És bármi is történt közöttünk korábban, még nincs vége.