[ RAIN ANDERSON ] Opadłam na łóżko, patrząc na górę sukienek, wśród których byłam przeraźliwie zagubiona, próbując wybrać idealną na dzisiejszy wieczór, na to wielkie wydarzenie. Ślub mojej siostry. Moja starsza siostra, Roselie, wychodzi za mąż za mężczyznę, w którym szaleńczo się zakochała, choć to nasi rodzice zaaranżowali to małżeństwo. O ślubie mówiło się w całym mieście od prawie miesiąca. Moi rodzice nie szczędzili wysiłków, aby pierwszy ślub w naszej rodzinie stał się sensacją na resztę roku. Jesteśmy typowymi bogatymi księżniczkami. Cóż, ja w takie teorie nie wierzę, ale moja siostra z pewnością tak. Pragnie perfekcji, która krzyczy bogactwem i luksusem we wszystkim, w przeciwieństwie do mnie, którą mama określiła mianem jaskiniowca. "To nie twoja bajka, Rain, powinnaś posłuchać Roslie. Twoja siostra jest ideałem dla młodych dziewcząt w tym kraju." Mruknęłam, posyłając zirytowane spojrzenie sukienkom i przetasowałam je, aby znaleźć "tę jedyną" dla mnie. Po dziesięciu minutach mentalnej walki znalazłam to, czego szukałam. Rybi ogon, pudrowo różowa suknia, z koronkowymi falbankami pod gorsetem i czerwoną jedwabną haftem na biuście, z dekoltem w kształcie serca. Dziwne połączenie, według mojej mamy, ale to ta, którą kochałam. Przymierzyłam sukienkę i sprawdziłam się w lustrze. Moje oczy błyszczały z podekscytowania. Zamierzam usłyszeć kilka komplementów od mamy i ciotek za noszenie "stroju damy". Nie przepuszczą żadnej okazji, by wydać swój osąd na temat mojego stylu ubierania się. Nagle głośne walenie do moich drzwi przerwało moje szczęśliwe marzenia. Słyszałam znajome głosy moich rodziców, wujka i Nicholasa, przyszłego teścia mojego szwagra. Otworzyłam drzwi tylko po to, by zostać popchniętą przez tłum ludzi, którzy wpadli do mojego pokoju. Zatoczyłam się, by odzyskać równowagę po tym niespodziewanym popchnięciu. Ich rysy twarzy wyrażały zmartwienie i niepokój, co zwiększyło mój własny lęk. Mama usilnie próbowała powstrzymać się od płaczu. O nie, na pewno stało się coś strasznego. Czy to Rose? Nie widziałam jej od rana, albo jestem zbyt zajęta sobą. "Mamo... tato, proszę, powiedzcie coś?" Mój wzrok błądził między moimi rodzicami. Mama zamknęła usta, w końcu załamując się całkowicie, podczas gdy tata spuścił wzrok. Jego czoło było pokryte napiętymi zmarszczkami. Nigdy nie był słabym człowiekiem, którego można by zburzyć drobnymi problemami. To musi być coś bardzo złego, co doprowadziło go do tak strasznego stanu. Mijały chwile, a ja otrzymywałam jedynie śmiertelną ciszę. Żadne z moich rodziców nie odpowiadało, albo nie mogli zebrać się na odwagę, by mi odpowiedzieć. Po wieczności mój wujek podszedł do przodu z bolesnym wyrazem na swojej wesołej, pulchnej twarzy, z tymi samymi wilgotnymi oczami, trzymając złożoną kartkę. Bez słowa wręczył mi ją i kazał mi przeczytać. Moje serce zaczęło szybciej bić, a drżącymi palcami otworzyłam, by przeczytać treść. Moje oczy wyszły z orbit. To było najbardziej przerażające wydarzenie w naszym życiu. To był list od mojej siostry. Idealne, kaligraficzne pismo mojej siostry. Słowa brzmiały: Droga Mamo, Tato i Rain, Wiem, że musicie mnie przeklinać za podjęcie tak drastycznego kroku i pozostawienie Was w sytuacji, w której nie jesteście w stanie zdecydować, co robić, ale ja też zostałam zmuszona do tego małżeńskiego bałaganu. To nie była moja decyzja, choć myśleliście, że to najlepsze dla mnie. Nie, ja od dawna znalazłam swoje szczęście i dzisiaj moja miłość zwyciężyła nad moimi obowiązkami jako Waszej córki. Wybaczcie mi, jeśli kochacie mnie choć trochę. Wiem, że bardzo trudno, a może i niemożliwe, jest jeszcze otrzymać Wasze przebaczenie. Nie próbujcie mnie szukać, ponieważ odeszłam na zawsze. Wasza żałosna córka, Roselie. Z moich ust wydobył się jęk, a list wypadł mi z rąk. Zakręciło mi się w głowie. To musi być żart, który mi zrobiła. Zawsze była najbardziej psotnym dzieckiem wśród nas i pozwalała mi ponosić karę, ale kochałam moją siostrę. "Rain, teraz jesteś naszą ostatnią nadzieją, proszę, uratuj nas przed gafą, którą popełniła twoja siostra. Błagamy cię." Mój wujek Aiden złożył ręce przed sobą z błagalnymi oczami. Spojrzałam na moich rodziców w poszukiwaniu jakichkolwiek śladów sprzeciwu, ale ich bezradny stan skłonił mnie do rozważenia możliwych konsekwencji. Poczułam, jak gniew pulsuje w moim ciele. Moja rodzina może stanąć w obliczu najgorszego upokorzenia przed tysiącami gości, którzy nie przepuszczą żadnej okazji, by zniszczyć naszą reputację, którą zbudowali nasi przodkowie. "Rain, proszę, poślub Nicka, jeśli chcesz zobaczyć nas żywych, ponieważ nie mamy innego wyboru, jak tylko popełnić samobójstwo ze wstydu, moje dziecko, nasza reputacja jest teraz w twoich rękach" - powiedział tata cichym tonem. Jego głos był ochrypły. Nie mogę patrzeć na mojego tatę smutnego i przygnębionego, ponieważ jest jedyną osobą na ziemi, która kochała mnie bez wszystkich wad, odkrytych we mnie przez mamę, jej słowa, nie moje. I jestem gotowa zrobić dla niego wszystko. "A co z Nickiem - przepraszam, mam na myśli Nicholasa? Czy on wie o zdradzie Rose?" - zapytałam, dobrze wiedząc, jak bardzo ją kochał. Przypomniałam sobie jego oświadczyny dla Rose przed tłumem na plaży. Z trudem przełknęłam ślinę. "Nie i proszę, nigdy mu nie mów. Mój syn ma bardzo wrażliwą duszę. Nigdy nikogo nie kochał tak głęboko, jak Roselie. Nie byłby w stanie znieść złamanego serca" - poprosiła z przerażeniem pani Sofia Blackwood, matka Nicholasa. Los nie może być tak niesprawiedliwy wobec mnie. Mój nowy związek budował się na fundamencie kłamstw. "Jaka jest twoja decyzja, Rain?" - zapytała mama z nadzieją. Zamknęłam oczy i w moim umyśle pojawiła się uśmiechnięta twarz mojej rodziny. Moja jedna zła decyzja może zniszczyć wiele istnień, w tym moje. Moja siostra zawiodła ich jako córka, ale ja tego nie zrobię. To była moja szansa, by udowodnić im, że odziedziczyłam ich nauki bardziej niż Roselie. "Tak, poślubię Nicholasa, jeśli jest to zapisane w moim losie" - skinęłam głową z bladym uśmiechem, by zamaskować własne krwawiące serce. Czy powinnam się cieszyć, że w końcu będzie mój? Chyba to moja największa strata. Zdobędę go kosztem jego złamanego serca. Czy kiedykolwiek o niej zapomni i da mi dostęp do swojego serca? Jak mogłam im powiedzieć mały sekret, że zakochałam się w Nicholasie, kiedy po raz pierwszy odwiedził nasz dom z rodzicami z powodu propozycji małżeństwa między nim a córką Blackwoodów, a to zawsze miała być Rosalie, ponieważ byłam młodsza od niej i nikt nie chciałby kujonki, nieśmiałej dziewczyny na żonę i synową, a tym bardziej Blackwoodowie, którzy są właścicielami największych rafinerii ropy naftowej w kraju. Nie miałam pojęcia w tamtym momencie, że przyszli porozmawiać o propozycji małżeństwa mojej siostry i jego. Byłam załamana i płakałam przez cały tydzień, ale później przekonałam się, żeby o nim zapomnieć. Nie był mój. Jedyny mężczyzna, do którego coś poczułam, nie był mi pisany. Zostałam sprowadzona z powrotem z mojej przeszłości, kiedy mama mocno mnie przytuliła. "Dziękuję ci bardzo, Rain, za uratowanie nas. Życzę ci wszystkiego szczęścia, na jakie zasługujesz" - płakała nad moim ramieniem. Z mojego kąta widzenia dostrzegłam mojego ojca, uśmiechającego się dumnie wśród łez. Sprawiłam, że mój ojciec był dziś ze mnie dumny, kiedy najbardziej mnie potrzebował. Wygrałam jako córka i wygram miłość mojego przyszłego męża również.