التفت لينظر إلى أصدقائه. "شكرًا يا رفاق"، قالها بصوت أجش. "أنا واثق أن فلورا أجبرتكم على هذا". "ربما أكون قد رشوتهم بالكعك". وكان ذلك صحيحًا. فحفلات المفاجآت العاطفية المبتذلة لم تكن حقًا أسلوب هؤلاء الرجال ضخام البنية الذين يتدربون لمواصلة إرث آبائهم في المافيا. لكنه كان أسلوبي أنا. وكنت أعلم أن فيليكس أحب ذلك في سرّه. كان صديقه نيك أول من تحدث: "ليس وكأننا نستطيع تجاهل رغبات سيدة الزعيم المستقبلية". توردت وجنتاي بشدة. ظن الجميع أننا سنتزوج، وحينها سأكون أنا "سيدة الزعيم"، وفيليكس هو القائد. هو سيصبح كذلك، أما أنا فلا. قال فيليكس: "هذا صحيح تمامًا"، لكنني كنت أعلم أنه يمازحني فقط. أدرتُ عينيّ بملل وقلت: "هل نقطع الكعكة الآن؟". وافق الجميع، فدخلت وأحضرت الكعكة. كانت تبدو جميلة، لكنها فوضوية بما يكفي ليعرف المرء أنها صُنعت في المنزل. وضعتها على الطاولة، وأشعلت الشموع، فتجمع الجميع حولها. قطع فيليكس الكعكة وهتفنا جميعًا، بينما كان الحزن يجتاحني. جلس أصدقاؤه مع المشروبات والموسيقى وتناولوا الطعام الذي أعددناه. لم أكن أشرب الكحول، لذا تناولت مشروبًا غازيًا وقطعت لنفسي قطعة من الكعك وجلست بجانب فيليكس. كان بيده زجاجة بيرة. وبينما كان لا يزال يشرب، أحاطني بذراعه الأخرى، فدسستُ نفسي في حضنه التماسًا للدفء. أطعمته اللقمة الأولى. سأل: "هل أنتِ من صنع هذا؟". أومأت برأسي ونظرت إليه بأمل: "هل طعمها جيد؟". "إنها مذهلة يا حبيبتي. إنها المفضلة لدي". "أعرف ذلك". ابتسم فيليكس، وطبع قبلة على قمة رأسي. "سأشتاق إليكِ يا زهرتي". سأشتاق إليك كثيرًا. كثيرًا جدًا. لكنني لم أستطع قولها. كنت أعلم أنني لو قلتها، فسأجهش بالبكاء. "ماكس وغد حقير يا أخي". تحدث فينسنت، أحد أصدقاء فيليكس، بصوت عالٍ جدًا. كنت قد شردت بذهني بعيدًا عن أي محادثة يجرونها، لكن هذه الجملة لفتت انتباهي. أدارت بريتاني، وهي توأم نيك وجزء من عصابتهم أيضًا، عينيها بملل وقالت: "هو ليس وغدًا لمجرد أنه رفض أن يلعق حذاءك يا فيني". "هييه!" وبخهم فيليكس. "لا تشتموا أمام فلورا". رمقته بنظرة غاضبة. "أنا لست طفلة". هز كتفيه، ووافقتني بريتاني الرأي، لكن ذلك لم يكن مهمًا لأن كلمة فيليكس كانت هي الفصل. وقفتُ وخرجت من بين أحضان فيليكس، وبدأت أمشي نحو الجانب الآخر من الحديقة. كنت أكره عندما يفعل ذلك. يعاملني كطفلة. مفرط في الحماية دائمًا. لا يسمح لي بفعل أي شيء أبدًا. ناداني فيليكس من خلفي: "فلورا!"، وكنت أعلم أنه سيلحق بي. مشيت طوال الطريق إلى الشرفة حتى أصبحتُ بعيدة عن أنظار الجميع. شعرت بيد فيليكس تمسك بذراعي وتجذبني إليه. "هيا يا زهرتي. لا تتصرفي هكذا". نظرت إليه بأكثر تعابير وجهي تجهمًا وتمكنت من القول: "لماذا لا تعود إلى أصدقائك البالغين لتقوموا بأشياء البالغين؟". أدار عينيه بملل. "أنا أحاول حمايتك فقط". "من شتائم الناس؟". وافق قائلاً: "الأمر يبدأ بالشتائم". أشرتُ إليه قائلة: "أنت تشتم". "هذا مختلف". لزمتُ الصمت. قال بصوت ناعم: "فلورا، أنا مسافر غدًا. لا تتشاجري معي". جذبني إليه، واحتواني في عناق. شعرت وكأنني أستطيع أن أنصهر فيه. ولو كان بإمكاني، لفعلت. تمتمتُ قائلة: "لن تكون هنا لتحميني بعد الآن". وأدركت أن صوتي كان يتهدج. "هييه"، أمسك ذقني وجعلني أرفع بصري إليه. "سأزورك كثيرًا. وقد طلبت من نيك أن يعتني بك". تراجعت بضع خطوات إلى الوراء وجلست على درجات الشرفة. جلس فيليكس بجانبي. أمسك يدي وشبك أصابعه بأصابعي. همستُ: "أنا خائفة". "مما تخافين يا حبيبتي؟". "أن تقابل فتيات أخريات وتنسى أمري". ضحك على كلامي. ضحكة مدوية، مرجعًا رأسه إلى الوراء. عبستُ في وجهه. لماذا كان هذا مضحكًا جدًا؟ قال أخيرًا: "فلورا، لا توجد فتاة أخرى تقارن بك". أدرت عينيّ. "أربع سنوات مدة طويلة. وستكون في برينستون الكثير من الفتيات الذكيات والجميلات". أشحت بوجهي عنه، وبدأت عيناي تدمعان. كنت أستطيع تخيل الأمر. سيحضر فتاة إلى المنزل. ستكون طويلة وشقراء، ذات شعر طويل وشهادة جامعية مرموقة. سيحبها والداه. وسيتزوجان. وسأكون أنا أراقب من الهامش. مد فيليكس يده ومسد شعري. أمرني: "انظري إليّ". أدرت رأسي لأنظر إليه. جعلت الدموع العالقة في عينيّ رؤيته مشوشة. رمشتُ، فانزلقت دمعة واحدة. أمسك فيليكس وجهي بيد واحدة، ومسح الدمعة بإبهامه. همس قائلاً: "تعالي هنا"، وخفض رأسه، ملامسًا شفتيه بشفتي. انحبست أنفاسي في حلقي. أخيرًا، كان الأمر يحدث أخيرًا. أغمضت عيني، وأطبقت شفتا فيليكس على شفتي السفلى. أمسك بمؤخرة عنقي، معمقًا القبلة. كانت ناعمة وبطيئة، وكأنه يتذوق كل لحظة فيها. وأنا أيضًا كنت كذلك. أحفرها في ذاكرتي. سأتذكر هذا إلى الأبد. قبلتي الأولى مع فيليكس. كما تخيلتها دائمًا. كما عرفتُ يقينًا أنها ستكون. ابتعد قليلاً، لكن وجوهنا ظلت قريبة من بعضها. قال بجدية: "لا أريد الذهاب يا فلورا. لكن عليّ ذلك. وأحتاج منك أن تنتظريني، حسنًا؟ هل يمكنك فعل ذلك؟". أومأت برأسي. أي شيء. سأفعل أي شيء تقوله. "أربع سنوات. أنهي دراستك، ثم سنكون معًا. دائمًا". قال: "أنتِ لي يا فلورا". ابتلعتُ ريقي بصعوبة. "هل ستنتظرني أنت أيضًا؟". "سأنتظرك إلى الأبد".