لحسن الحظ، طلبت مني ليديا بنفسها أن أقوم بالتنظيف، ثم غادرت بُعيد ذلك. كانت تقيم في الجوار، لكن كان يتحتم عليها زيارة شقيقتها. لم يكن هناك الكثير مما يستدعي التنظيف، لذا انتهيت من كل شيء بسرعة فائقة. شعرتُ بالجوع الآن أيضاً. كان يجدر بي إحضار طعام الغداء معي. رغبتُ في العودة إلى المنزل سريعاً لإعداد شيء لذيذ وبسيط؛ شطيرة ستفي بالغرض. ولكن قبل ذلك، كان لزاماً عليّ التحدث مع فيليكس. اختلستُ لحظة لنفسي في المطبخ. شربتُ بعض الماء، ومارستُ تمرين التنفس العميق الذي تعلمته من أمي في وقت سابق. رسمتُ خريطة ذهنية لمسار المحادثة الذي أردته، وصُغتُ كلماتي في رأسي، ثم انطلقتُ للبحث عن فيليكس. كان من المرجح أنه في غرفته، لذا شققتُ طريقي إلى الطابق العلوي. كان الباب موصداً من الداخل، فطرقتُ بخفّة. استغرق الأمر لحظة حتى يفتح الباب. وللحظة، نسيتُ كيف أتنفس. وبينما كان يقف خلف الباب، أصبحتُ فجأة شديدة الوعي بمدى القرب بيننا. تراجع إلى الوراء وأدار لي ظهره، سائراً نحو سريره. "هل تحتاجين إلى شيء ما، يا آنسة وايت؟" "أنا..." بدأتُ حديثي، فاستدار فيليكس نحوي. حدّق بي ووجهه خالٍ من أي تعبير. "فيليكس"، خرج صوتي هامساً. رفعتُ بصري إليه، أبحث في عينيه عن أي مشاعر، لكن لم أجد شيئاً. فجأة، شعرتُ بجفاف شديد في حلقي. "ألا..." ابتلعتُ ريقي بصعوبة، "ألا تتذكرني؟" "لستُ متأكداً من أنني أفهم ما تعنين". كان صوته رتيباً وجافاً. كرهتُ ذلك. كرهتُ هذا الموقف برمته. "أنا آسفة"، قلتُ له بصدق. "فيليكس... أنا آسفة". "آنسة وايت"، تنحنح قائلاً، "لا أدري لماذا تعتقدين أنكِ بحاجة للاعتذار لي". "أنت ترفض حتى نطق اسمي"، خرجت الكلمات مني بينما ضيقتُ عينيّ ناظرة إليه. لم تكن نظرة اتهام، بل مجرد ألم. "هل تكرهني إلى هذا الحد؟" "ليس لدي أي سبب لأكرهك يا آنسة وايت". بدأ يسير نحو بابه، ففتحه وأشار لي بالمغادرة. "أعتقد أن ساعات عملكِ قد انتهت". تسمّرتُ في مكاني أحدق به، فبادلتُه النظرات. كان قد رفض النظر إليّ من قبل، لكنه الآن ثبّت عينيه في عينيّ بقوة، وكأنه يتحداني أن أعارضه. مررتُ بجانبه بخطوات غاضبة وثقيلة، مغادرةً غرفته، ثم هبطتُ الدرج وخرجت من المنزل، وركضتُ مباشرة نحو سيارتي. جلستُ في الداخل متشبثةً بعجلة القيادة. شعرتُ بغصة في حلقي، وكأنني على وشك البكاء. لكنني كنتُ أعلم أنني لن أفعل. لم أبكِ منذ سنوات. قدتُ سيارتي إلى المنزل، وتوقفتُ في طريقي لشراء بعض البقالة. كان عليّ البدء في إعداد العشاء بمجرد وصولي. كانت الساعة تشير إلى الخامسة تقريباً عندما عدت. سيصل أبي إلى المنزل في غضون ساعتين. كان لدي متسع من الوقت للاستحمام، فأخذت حماماً سريعاً قبل أن أصنع لنفسي شطيرة. كنت سأعدّ واحدة لأبي حين عودته. تناولتُ طعامي وأنا أشاهد التلفاز. لو بقيتُ في هذه الوظيفة لفترة كافية، سأتمكن من ادخار بعض المال للالتحاق بالكلية المجتمعية. وإذا حصلتُ على بعض المساعدات المالية، سأتمكن من تدبير الأمور والحصول على شهادة جامعية في نهاية المطاف. لو كنتُ ذكية لغادرت، بالنظر إلى الطريقة التي يتصرف بها فيليكس. لكنني كنتُ في أمسّ الحاجة للمال. وكنتُ في أمسّ الحاجة لفيليكس أيضاً. لم أكن أرغب فيه بتلك الطريقة وحسب؛ لم أعد طفلة. كنتُ أعلم أنه لن يقع في حبي مجدداً ببساطة. لقد أصبحت له حياة مختلفة الآن، وربما حبيبة. كل ما أردته هو أن يعترف بوجودي. أن يسامحني. أردتُ أن أشرح له الأمور. غلبني النعاس على الأريكة عندما عاد أبي. "مرحباً"، حيّيته حين دخل المنزل. كان أبي يتنقل دائماً بين الوظائف. لم يكن يناقش الأمر معي حقاً، لكن آخر ما أتذكره أنه كان يعمل في مرآب لإصلاح السيارات. كان يجلب المال دائماً، ومع دخلي الإضافي تمكنا من البقاء على قيد الحياة، لكنني لم أكن أعرف حقاً كيف ومن أين يأتي بماله. "أهلاً، كيف كانت الوظيفة الجديدة؟" سأل بلامبالاة وهو يتجه لغرفته. لا أعتقد أنه كان يهتم، لأنه لم يتوقف حتى لسماع إجابتي. "جيدة"، قلتُ رغم ذلك، مخاطبةً الفراغ. أردتُ أن أخبره عن فيليكس. ورغم أن العلاقة بيني وبينه كانت... متزعزعة، على أقل تقدير، إلا أنه لا يزال والدي. كنتُ أنشد المواساة، أردتُ أن أعانقه. أردتُ أن أعانق أي شخص في الواقع. لم أستطع تذكر آخر مرة شعرتُ فيها باحتواء العناق. لكنني لم أخبره. لو علم أنني أعمل في منزل فيليكس، لأجبرني على الاستقالة. لم يصرح بذلك قط، لكنني كنت أعلم أنه لا يريدنا أن نختلط بحياتنا السابقة بعد الآن. لقد حرص على ذلك تماماً. حرص على ألا نعود أبداً، وألا يعثر علينا أحد. عندما توفيت أمي، كان وقع الأمر عليه شديداً، ولم يعد كما كان منذ ذلك الحين. أعتقد أنه قطع كل الصلات مع الجميع لأن ذلك يذكره بأمي كثيراً. كنتُ أصغر من أن أسائله، وخائفة جداً. حدث كل شيء بشكل مفاجئ، وبعد المرتين أو الثلاث التي ضربني فيها لطرحي الأسئلة، تعلمتُ درسي جيداً. كانت الأمور تسير على ما يرام معه فقط عندما أطيع. وكنتُ أنوي الاستمرار في الطاعة. لقد نجح الأمر طوال هذه السنوات، وسينجح لفترة أطول قليلاً، حتى أجني ما يكفي للذهاب إلى الكلية والانتقال للعيش بمفردي في نهاية المطاف. وحتى يحين ذلك الوقت، لم تكن الأمور بهذا السوء. كان يمكن أن تكون أسوأ بكثير جداً. كنتُ أعلم هذا، لأنها في مرحلة ما، كانت كذلك بالفعل.