هرعتُ عائدةً إلى المطبخ بمجرد أن توارى فيليكس عن الأنظار. كان رأسي يدور، وأشعر بالدماء تضخ بعنف في عروقي، بينما راح قلبي يخفق بشدة حتى كدتُ أشعر بنبضاته تقرع في عنقي. لمستُ مؤخرة عنقي، متحسسةً الدفء تحت راحة يدي، وأغمضتُ عينيّ. واحد. اثنان. ثلاثة. خمسة. ستة. لا. واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. خمسة. سـ... "هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟" شعرتُ بيد ليديا تستقر على كتفي. أومأتُ برأسي، وأنا ما زلت أحاول التقاط أنفاسي. سألتني: "هل تشعرين بالغثيان؟" هززتُ رأسي نافية. "أنا آسفة بشأن ذلك. فقط ينتابني قلق شديد أحياناً." نظرتُ إليها لأرى عينيها تفيضان بالاهتمام، وشفتيها مزمومتين في عبوس قلق. استجمعتُ قواي لأرسم ابتسامة باهتة وقلت: "لن يتكرر الأمر مرة أخرى." قطبت ليديا حاجبيها وقالت بنبرة ناعمة وهي تربت على كتفي: "مسموح لكِ أن تشعري بالقلق في العمل يا فلورا. اجلسي، سأعد لكِ مشروباً بارداً." أومأتُ بامتنان، وجلستُ على مقعدٍ قرب المنضدة، أراقب ليديا وهي تعد لي بعض عصير الليمون. كان لا بد أن أصاب بنوبة هلع في أول يوم عمل لي، بالطبع. تساءلتُ عما إذا كانت ليديا تظن الآن أنني غير مستقرة نفسياً للعمل هنا، وأنني سأكون مجرد عبء عليها. كنتُ عاملة جيدة. وهذه لم تكن سوى نوبة الهلع الثانية لي هذا الشهر، وكانت نوبة خفيفة أيضاً. إذا أرادت ليديا طردي، سأحتاج لإقناعها بالعدول عن ذلك. لم يكن بوسعي التفريط في هذه الوظيفة؛ كنتُ بحاجة ماسة للمال. وكنت بحاجة للتحدث إلى فيليكس. كنت واثقة أنه سيتذكرني. كيف له أن ينسى؟ لقد قضينا طفولتنا بأكملها معاً. تقاسمنا صداقة عميقة، بل أكثر من ذلك، تقاسمنا حباً عميقاً. كنت أعلم أنني لست مخطئة في ذلك. ربما أبدو مختلفة جداً الآن؛ ففي النهاية، كنتُ مجرد طفلة في آخر مرة رآني فيها. وربما كان متعباً جداً لدرجة أنه لم يلاحظ. ناولتني ليديا كوباً من عصير الليمون، فرحتُ أرتشفه ببطء. قلت لها: "شكراً لكِ يا ليديا. لا أعرف لماذا حدث هذا، لكنني أعدكِ بأنه أمر نادر، ولن أدعه يؤثر على عملي." طمأنتني قائلة: "يحدث هذا لأفضلنا يا ابنتي. لقد رأيتُ فتياتٍ تكون ردود أفعالهن أسوأ تجاه فيليكس. إنه يتمتع بتلك الجاذبية، أتعلمين؟" ابتسمتْ وهي تحاول تلطيف الأجواء، فبادلتها ابتسامة خفيفة على دعابتها. لطالما كانت النساء يبدين مثل هذه ردود الأفعال تجاه فيليكس. لكنني لم أشعر بهذا لأن جاذبيته طاغية، بل شعرتُ بذلك لأنني أحسستُ وكأن عالمي بأسره ينهار فوقي، وأنني سأعلق تحت الأنقاض. أنهيتُ شرابي وغسلتُ الكوب بسرعة وأعدته إلى مكانه. كان وقت الغداء قد حان تقريباً، وكانت ليديا قد جهزت سلطة فاخرة مع بعض الشاي المثلج. كانت تنوي أخذ الطعام إليه، وكنت ممتنة لذلك، لكن هاتفها رن فجأة، وطلبت مني أن أقوم بالمهمة بدلاً منها. لا أعتقد أنني كنت مستعدة لرؤيته بعد، لكن كان لزاماً عليّ فعل ذلك. إلى متى يمكنني تأجيل الأمر؟ فضلاً عن ذلك، إذا كنت أرغب في التحدث معه عن الماضي، كنت بحاجة لأن أكون واثقة بما يكفي لنسج بضع كلمات معاً لتكوين جمل متماسكة. أمسكتُ بالصينية ومشيتُ نحو طاولة الطعام، لأرى فيليكس يدخل من الجانب الآخر. لم يلقِ عليّ نظرة واحدة، وجلس على الكرسي. وضعتُ الطعام بهدوء على الطاولة، وتنحيتُ جانباً. استغرقتُ دقيقة لتأمله، لتأمله حقاً. كان أطول قامة الآن، إن كان ذلك ممكناً، أو ربما كان دائماً بهذا الطول ولم أتذكر ذلك. شعره كان أطول بالطبع. فكه أكثر حدة، ووجنتاه أكثر بروزاً. وتزين وجهه لحية خفيفة داكنة ومتقنة؛ في السابق، كان يحافظ دائماً على وجهه حليقاً. كانت عيناه خضراوين كما عهدتهما، كأوراق الشجر في الأحراش، كغابة مطيرة معتمة. ابتلعتُ ريقي، وشعرتُ بثقل يجثم على صدري. كنت أعلم أنني لو بقيت واقفة هنا لفترة أطول، فسأبكي. كان الأمر شاقاً للغاية. كنت قد فكرت في هذا من قبل. حلمتُ به، في الواقع. لكن لقاءنا مرة أخرى كان حلماً بعيد المنال. كنا نعيش في عالمين مختلفين، ومع ذلك ظللت أتخيله. ماذا سأقول له، وماذا سيقول، وكيف سيبدو. تخيلت أنه سيعانقني فوراً. سنبكي كلينا. سيستعيدني. سيفهم. كنت أعلم أن الأمر سيكون صعباً، لكنني لم أكن أعلم أنه سيكون بهذه الصعوبة. ظننت أن هذه السنوات الخمس قد أذابت كل المشاعر التي كنت أكنها له، لكن كل الحب والحنان تدفق عائداً في اللحظة التي رأيته فيها. كان الأمر كما لو أنني في السادسة عشرة من عمري مجدداً، أشعر بنشوة غامرة عند ذكر اسمه، وقلبي يقرع عند رؤيته، غارقة في الحب وفي الألم. أظن أن هذا ما يحدث عندما لا تحصل على نهاية واضحة للأمور. عندما تُقتلع فجأة من كل شيء تعتز به، ومن كل ما هو مألوف لديك. تمكنتُ من التمتمة بصعوبة: "هـ.. هل أحضر لك أي شيء آخر؟" نظر فيليكس إليّ أخيراً. نظرة خاطفة، بالكاد دامت ثانية، لكنني شعرت بها. قال باقتضاب: "لا." نظرتُ إلى كوب الشاي الممتلئ لنصفه. "المزيد من الشاي؟" قال ببرود: "لا يا آنسة وايت. والآن من فضلكِ غادري. لا يروقني أن يراقبني أحد وأنا آكل." أومأتُ برأسي بسرعة وتراجعتُ إلى المطبخ. لا بأس في كونه بارداً جداً تجاهي. وربما كان يرفض التعرف عليّ لأنه لا يريد إثارة مشهد أمام ليديا. سأتحدث معه عندما تغادر ليديا. كان من المفترض أن نغادر بعد إعداد العشاء. سأحرص على أن تغادر هي أولاً. ساعدتُ ليديا في تحضير العشاء، كان بسيطاً، شيئاً يمكنه إعادة تسخينه بسرعة عندما يشعر بالجوع. تركتُ فطيرة الكوبلر في وعاء قابل للتسخين في الميكروويف أيضاً، مع ورقة ملاحظات كُتب عليها: "يُرجى تناوله مع الآيس كريم." تمنيتُ أن يعجبه ذلك. لقد بذلتُ جهداً كبيراً في إعداده.