في نهاية المطاف، منحني جوليان إجازة لذلك اليوم. كان جلياً أن جسدي لا يقوى على مواجهة يوم عمل، وأنا مثقلة بآثار الثمالة والحزن الذي يحيط بي. وحين انهمر الماء الساخن على جسدي، بكيتُ بكاء طفل فقد شيئاً لا يمكن تعويضه أبداً. بصدق، لا أفهم لِمَ فعلتُ ذلك. ربما كانت دموعي نابعة من غضبي على نفسي لإضاعة كل هذا الوقت. كان من المفترض أن يكون حفل الزفاف حدثاً مهماً له ولعائلته، وخصوصاً والدته... لذا كنت مستعدة للانتظار. لكن اتضح أن كل ما يهم هو أن أكون طاهرة—حتى وإن عانيتُ الأمرين في كبح جماح اللهيب الذي كان يهاجم جسدي كثيراً. ولا أدري كم من الوقت لبثتُ تحت الدش، أترك الماء يختلط بدموعي... ولكن بعد الاستحمام، تمددتُ على السرير الذي لم يبدُ مريحاً كسرير جوليان. ربما غفوت، لستُ متأكدة... وفي النهاية، انتبهتُ لعينَيّ وهما تتجهان فجأة صوب السقف، وللعصافير التي كانت تغرد بمرح في الخارج. على الأقل، ثمة من يجب أن يكون سعيداً اليوم. سمعتُ رنين الهاتف ومددتُ يدي إليه، لأرى على الشاشة عشرات المكالمات الفائتة ورسائل أخرى كثيرة. وبشكل حتمي، انقبضت معدتي حين رأيت اللقب المسجل في جهة اتصال إريك— "حبيبي". فتحتُ جهات الاتصال، وكان أول ما فعلته هو تغيير الاسم إلى "الخائن"... إنه يناسب إريك أكثر بكثير. لكن هدوئي لم يدم طويلاً، فسرعان ما ظهرت رسالة جديدة من "الخائن" على هاتفي، وحين فتحتها، لاحظت أنه كان يتصل بي طوال الليل، ويرسل الرسائل بفواصل زمنية قصيرة جداً. [أرجوكِ ردي...] تكررت اثنتي عشرة مرة على الأقل. [أنا أحبك...] رأيتها... خمس عشرة مرة على الأقل. لكن الرقم القياسي كان، بلا شك، من نصيب— [أنا آسف]. أعرف أنه لا يشعر بالأسف، ليس حقاً. إذا شعر إريك بالأسف حيال شيء ما، فذلك لأنه ضُبط متلبساً. لا يعقل لشخص يدعي أنه يحبني أن ينام مع شخص آخر... ناهيك عن أن تكون أعز صديقاتي... التي، بالمناسبة، تركت بعض الرسائل أيضاً، لكنني لن أكلف نفسي عناء النظر إليها. فجأة، بدأ هاتفي بالرنين. راقبتُ الاتصال وهو يستمر، حتى انقطع من تلقاء نفسه. وقفزت رسالة جديدة منه على شاشتي: [هل يمكننا التحدث؟] حسناً، هذا أفضل... حتى نتمكن من إنهاء هذا الأمر مرة واحدة وإلى الأبد. كانت أصابعي ثابتة وأنا أكتب: [قابلني في المقهى عند السابعة]. لا تزال هناك بضع ساعات حتى موعدنا، لذا رميتُ الهاتف جانباً بعينين جافتين. بطريقة ما، سكن صدري، ولم أعد أشعر بالرغبة في البكاء. لم يعد هناك المزيد من الدموع لأذرفها من أجله. المقهى هادئ، ربما لأنه سيغلق قريباً. اخترتُ هذا المكان لأن فيه نوعاً من الراحة والألفة. في كثير من الأحيان، خلال أيام الجامعة، كنا نأتي إلى هنا بعد امتحان صعب للغاية، أو لمجرد أننا أردنا البقاء قريبين. الآن وقد ولت تلك الأيام الصاخبة، تباعدنا نحن أيضاً. رغم أن البداية لم تكن هكذا، إلا أنني أحببت إريك حقاً. في البدء، قبلت عرضه للهروب من مشاعري... لإنكار شيء كان بداخلي—لكنني تعلمتُ أن أحبه. الآن ونحن نجلس قبالة بعضنا، تفصلنا طاولة خشبية صغيرة، بجوار نافذة واسعة تطل على شارع نيويورك المزدحم، أشعر أنني، ربما، لم أحبه بما يكفي. ففي النهاية، صدري ينعم بسلام شديد الآن. كان ينبغي أن أكون غارقة في الدموع في هذه اللحظة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، لا أشعر بشيء على الإطلاق... سوى غضب يغلي في العروق. "أنجيل..." كان صوت إريك واهناً، وأستطيع رؤية الخوف في تعابيره؛ شفتاه مقوستان للأسفل، وعيناه محمرتان قليلاً. ربما كان يبكي. "لماذا تتجاهلينني هكذا...؟" قاطعته بحدة: "لماذا؟ لقد خنتني يا إريك. خنتني مع أعز صديقاتي". "أستطيع أن أشرح، الأمر ليس كما يبدو-" "دعني أحزر، تعريتَ بالخطأ، وهي امتطتك بالخطأ؟" قطبتُ حاجبيّ حين وجدته مرتبكاً بشكل واضح. تململ إريك بضيق في كرسيه، ورفع يده إلى مؤخرة رأسه. "أعلم أنني أخطأت يا أنجيل، لكن صدقيني... لا يوجد شيء بيني وبين لورا..." قاطعته مرة أخرى وأنا أشعر بدمي يغلي أكثر: "باستثناء أنك ضاجعتها". "كان مجرد جنس... أنا رجل يا أنجيل. لدي رغبات، هذا أمر طبيعي..." سخرتُ منه، وعقدتُ ذراعيّ متحاشية النظر إليه—حقاً، لا أصدق ما أسمعه. "أنتِ من أحب، تعلمين ذلك". "حقاً؟" أعدتُ نظري إليه بنظرات حادة كالسكين. "ما أعلمه هو أنني حافظتُ على عذريتي لأجلك بينما كنت تخونني. أربع سنوات يا إريك!" "عزيزتي، تعلمين كم هذا مهم لعائلتي... أنا أحبك كثيراً، وأريد أن تكون مرتنا الأولى عندما نتزوج-" أشرتُ بإصبعي نحوه: "هذا هراء. كلامك لا معنى له". "انظري، الأمر يشبه عندما تتركين طعامك المفضل لتأكليه في النهاية..." ضربتُ بيدي على الطاولة، مما جذب الانتباه والأنظار الفضولية إلى محادثتنا: "هل قارنتني حقاً بطعام لعين؟" "أنجيل، حبيبتي، لا تكوني هكذا، ليس هذا ما قصدته. أنا فقط... أريدك أن تفهمي أنني أريد الحفاظ عليكِ... لم أرد إفساد ما بيننا..." "إذن، لأنك لم تستطع كبح شهوتك، اخترت أن تخونني بدلاً من أن تفعل ما هو متوقع—مثل أن تنام مع حبيبتك؟" هززت رأسي، "لقد احترمتك. انتظرتك لأنني اعتقدت أن العذرية شيء مهم بالنسبة لك-" "العذرية شيء مهم لي يا حبيبتي..." "عذريتي أنا. عذريتي هي المهمة لك. كان يجب أن تكون لنا! كان يجب أن نفقدها معاً، في شهر عسلنا! هذا ما توقعته عندما قلت إن عائلتك تريد الانتظار!" شعرت بالدموع تعود لعيني وغصة تستقر في حلقي. أنا متوترة وغاضبة... حتى أنني أشعر بتشنج عضلات كتفي. "أنتِ غالية جداً عندي يا ملاكي، صدقيني..." هذا يكفي. لم أعد أطيق سماع صوته. نهضتُ، وأنا أراقب عينيه تتسعان ويملؤهما اليأس. حاول الإمساك بيدي، لكنني سحبتها بعيداً... وأعرف أن نظراتي باردة، وأنه لا يتعرف عليّ في هذه اللحظة... ففي النهاية، ولإرضائه طوال هذا الوقت، تظاهرتُ بأنني شخص آخر لستُ هو. من أجله، كبحتُ نفسي—وقد سئمتُ من فعل ذلك. الآن، سأفعل ما يحلو لي. "لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن يا إريك. من هذه اللحظة فصاعداً، لا توجد أدنى احتمالية لأن تلمسني، لا الآن ولا في المستقبل". "أنجيل-" "وإذا لم تفهم ما أعنيه، فأنا أهجرك يا إريك". منحتُه ابتسامة حلوة، "أنا أهجرك وأتركك للجحيم". قبل أن يتمكن من إيقافي، غادرت المقهى مسرعة، ولحسن الحظ، تمكنت من استقلال سيارة أجرة قبل أن يلحق بي. وبينما كان السائق يتجه للعنوان الذي أعطيته إياه، عبر شوارع مدينة نيويورك، استمعت للأغنية التي تصدح من المذياع، مستمتعة بسخرية كلماتها التي تتحدث تحديداً عن الانفصال. شعر صدري بخفة أكبر، لكن الغضب لا يزال يغلي داخل عروقي. كل ما أريده هو التخلص من هذا العبء—أن أكون حرة، أن أكون نفسي. وقبل أن أدرك، كنتُ قد وصلت أمام بنايتي... داخل المصعد. ومض الرقم 12 على الشاشة، وأخيراً انفتح البابان المعدنيان. لا يوجد سوى شقتين؛ شقة جوليان وشقتي. بدا الرواق الذي يصل بين بابينا فجأة أصغر وفارغاً، وكأنه خالٍ من الأثاث، رغم أن الأرائك وكل شيء كان في مكانه. أخذت نفساً عميقاً، ملأت به رئتيّ حتى آخرهما. وأقسم أنني أستطيع شم رائحة جوليان... الرائحة التي شعرت بها متغلغلة في بشرة عنقه. مجرد التذكر جعل قشعريرة تسري في عمودي الفقري. هل أستطيع حقاً أن أفعل ما يحلو لي؟ "هاه، إريك... لمدة أربع سنوات، جعلتني أحافظ على عذريتي... لأنك أردت الزواج من عذراء، أجبرتني أن أكون طاهرة... ومع ذلك، كنت تخونني طوال هذا الوقت؟" تمتمت لنفسي وأنا أحدق في باب جوليان. "يبدو أن ملاكك قد بدأ بالسقوط". بدا وكأن ساقي قد اكتسبتا حياة خاصة بهما، فبدلاً من الذهاب إلى باب شقتي، اتجهتا نحو شقة جوليان—وكذلك تصرفت يداي من تلقاء نفسها بالضغط على الجرس. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يُفتح الباب، كاشفاً عن ذلك الوجه الجميل بشكل لا يصدق والشعر الأشقر المبلل... ومرة أخرى، غلفتني رائحته حقاً هذه المرة. "أنجيلي؟" نظر إليّ في حيرة. لكنني اكتفيت بفتح شفتي، قائلة ببطء... "جوليان، أريدك أن تضاجعني".