أحلم بحوريات البحر. ليس هذا شعورًا فريدًا من نوعه تحديدًا - فقد قالت الفتيات الصغيرات في جميع أنحاء العالم الشيء نفسه بالضبط. أعرف ذلك جيدًا لأنني كنت واحدة منهن، أتخيل ممالك تحت الماء، ومخلوقات جميلة ذات ملامح بشرية رقيقة تتدفق إلى ذيول مهيبة ذات ألوان زاهية. لكن في الآونة الأخيرة، أصبحت أحلامي هذه أكثر حرفية بكثير مما كانت عليه في الماضي. وأكثر قتامة. أكثر... إثارة. أنزلق بين اليقظة والنفسية بسهولة كما أغمض عيني من لحظة إلى أخرى. في لحظة، أقوم بتصنيف تصنيفات اللافقاريات في أعماق البحار، وفي اللحظة التالية، أكون أنا في الهاوية، غارقة. في بعض الأحيان أشعر بالبرد، على بعد مئات الأقدام تحت سطح المحيط حيث لا يمكن لأشعة الشمس أن تصل. لكن في أوقات أخرى... أشعر بالحرارة الشديدة. دافئ جدًا لدرجة أن أنفاسي تخرج بسرعة كبيرة، كما لو أن رئتي تستنشق الكثير من الأكسجين حيث لا ينبغي أن يكون هناك أي أكسجين. يخلق العرق الزلق الذي يغطي بشرتي حاجزًا بين العناصر، ويحميني... ويذيبني. وفي كل مرة، سواء كنت متجمدة أو محترقة، يكون هو موجودًا. هو المفترس وأنا فريسته. يحدث كل شيء في جزء من الثانية، وبينما أنا على وشك الاستسلام للأعماق... يكون هو هناك - كتلة مظلمة تشع توهجًا فوارًا خافتًا حتى أتمكن بالكاد من تمييز شكله. إنه في كل مكان، فوقي وتحتي، يحيط بي. ثم أشعر به، كل العضلات المتموجة والرشيفة بينما يلتف طول ذيله الضخم حول جسدي المتشنج ويضيق، ويمسك بي في مكاني. لا أراه يقبلني، لكن جسدي يهتز عندما تتصل شفاه مطيعة وآمرة بشفاهي. في اللحظة التي يفعلون ذلك، يختفي الماء المالح في رئتي، وأعلم أن هوائه هو الذي يدعمني. أستنشق نفسًا عميقًا يكون بطريقة ما أكمل وأغنى وأكثر لذة من أي شيء يمكن أن أتخيله على الإطلاق. أشعر بلسانه ينزلق بين شفتي، ويستفزني إلى العمل، ويحثني على الاستكشاف. تنزلق يداي على طول عمود حلقه الأملس، حول الجزء الخلفي من رقبته، وفي التشابك المظلم لشعره، وأشده أقرب بينما أقبله مرة أخرى. أنا بحاجة إلى المزيد. ينزلق لسانه أعمق في فمي، ويداعب لساني، قبل أن ينزلق على طول سقف فمي وعلى طول جوانب أسناني. طعمه مثل البحر، مالح وغني. يلعق لسانه النبض في قاعدة عنقي وأتساءل عما إذا كان بإمكانه الشعور به وهو يرفرف خارجًا عن السيطرة. أصابع قوية تلتف حول عنقي وتبقى هناك، ممسكة بإحكام، وتتحداي لمحاولة الهروب منه - لست متأكدة من أنني سأفعل ذلك، حتى لو كان بإمكاني ذلك. يصدر صوتًا آخر، في مكان ما بين الزمجرة والفحيح، ثم أكون في حالة حركة. ما زلت أعمى، ولا يوجد هواء. لا أستطيع أن أرى الطريقة التي يحركني بها، ولا أستطيع أن أشعر بالماء يتحرك من حولنا. إنه يسحبني إلى مكاني وكأنه لا شيء بالنسبة له أن يفعل ذلك. أشعر بالجدار الخشن من الصخور والرمال عند ظهري قادمًا من العدم، ويهزني عند الاصطدام. لا تزال ساقاي مغلقة بإحكام وذيله هو الذي يجبرهما على الانفصال. إنه يمسك بي في مكاني على الحائط بذيله، ويحرر يديه للتجول في جسدي. إنه استكشاف محموم تقريبًا. تنزلق يداه على فخذي، ثم يضغط على ساقي أكثر، وينزلق بينهما، ويتصلب جسدي بينما يمتد لسانه من حلمة صدري إلى أسفل معدتي. أستطيع أن أشعر به يتحرك إلى الأسفل، وذيله يضيق حول جسدي، ويكاد يسحقني، ويعيق قدرتي على التنفس. يمكنني أن أقول من الاهتزازات العميقة المنبعثة منه أنه يستمتع بصراعي وألمي. إنه يثيره، وبدوره، يشعل سروره المظلم شيئًا جامحًا وخاضعًا بداخلي - شوقًا خطيرًا لإرضائه. أريد أن أستسلم، وأن أهب نفسي بالكامل لإرادته، وأن أسمح لهذا المخلوق باستخدام جسدي لإشباع شهوته. ثم فمه علي، ولسانه يرتعش فوقي، ويداعبني بلمسة خفيفة كالريشة. دون سابق إنذار، تغوص أسنانه في لحم فخذي، بقوة أكبر هذه المرة، وأصرخ من الألم. إنه يؤلمني كثيرًا لدرجة أن الدموع تتشكل في عيني، ولكن بعد ذلك، على الفور تقريبًا، هناك اندفاع من المتعة حيث يهدئ لسانه الألم - بشكل غير طبيعي. يلعق جوهرتي، ولسانه يتعمق، وأنفه يلامس بظري، وأشعر أن جسدي يشتد. الألم رائع، وأشعر أن جسدي يستجيب للمتعة والعذاب. يمكنني أن أشعر بالحرارة تتراكم، وتلتف في أعماقي، وأعلم أنني لن أتمكن من الصمود لفترة أطول. لكنني أعلم أن هذا ليس من شأني. أنا لعبته، جسد يلعب به حسب إرادته، ومتعتي هي نتيجة ثانوية. أعلم في أعماقي أنني لن أكون راضية حتى يكون هو كذلك. تضيق عضلات ذيله الهائلة حولي مرة أخرى وهو يتحرك، ويرتفع فوقي. ثم ينزلق قضيبه بين فخذي، ويحتك بي، لكنه لا يدخلني. يتأوه وهو يندفع بين ساقي، ويغطي نفسه بإثارتي. أتأوه ردًا على ذلك، وأريده بداخلي، وأحتاج إلى الشعور به. يستمر في مداعبتي، ويدفعني ضدي، لكنه لا يخترق، وأشعر أنني أزداد بللاً. لا أعرف ما هو هذا المخلوق، لكنني أعلم أنني بحاجة إليه بداخلي، يملأني، يمددني، يكملني. يستمر في الطحن ضدي، وأشعر أن جسدي متوتر. يمكنني أن أشعر به ينبض ضدي، وأعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت. ثم أشعر به يدفعني إلى الداخل، و— "فيبي؟ فيبي!" أستيقظ مذعورة ومرتبكة على أرضية حمامي. أرمش، أجد نفسي أحدق في وجه زميلتي القلق وأتأوه. "فيبي؟ هل أنت بخير؟ سمعت ضوضاء ووجدت الباب مفتوحًا." تنظر إلى الماء الجاري على وجهي وتضحك. أهز رأسي، وتشتعل وجنتاي بالحرج، وأنا أنظر إلى الأسفل وأتفحص جسدي العاري، متأكدة من وجود دليل مادي على كل ما شهدته للتو. ما زلت أشعر بشفتيه على شفتي، والنعيم المؤلم لعضته، والتمدد المغري حيث بدأ حوري البحر الغامض في أخذي - لم أكن لأتفاجأ إذا استيقظت ويداي مدفونة بين فخذي. لن تكون المرة الأولى. ولكن، لا، بصرف النظر عن احمرار داكن لبشرتي الزيتونية، وقمم حلمتي المتعرقة، لم يكن هناك أي أثر لحوري البحر. كما فعل دائمًا، تراجع إلى أعماق أحلامي. تغلق ليا الدش وتساعدني على الوقوف على قدمي. أتمتم "أعتقد أنني أغمي علي للتو"، وأنا أشعر بالحماقة. لقد كنت منغمسة جدًا في خيالي الأخير لدرجة أنني يجب أن أكون قد انزلقت وضربت نفسي. تضغط زميلتي في الغرفة بظهر يدها على جبهتي، وتصدر صوتًا مثل طبيبة متدربة. "آمل ألا تكونين مصابة بشيء. هذا سيضعف حقًا رحلتك." "رحلة؟" أسأل، وأفكاري لا تزال مشوشة بذكريات متخيلة لأنياب تخترق فخذي... قريبة جدًا من مركزي... مما يجعلني أكثر سخونة... وأكثر بللاً— تلوح ليا بيدها أمام وجهي، وتعيدني إلى الحاضر مرة أخرى. "أوه، الأرض إلى فيبي؟ ماذا تعنين 'ما هي الرحلة؟'" تعبس، "فقط تلك التي كنت تنتظرينها طوال حياتك الأكاديمية؟ تلك التي تخططين لبناء أطروحتك عليها؟" تتوتر كتفاي على الفور عندما أتذكر. كيف يمكن أن أنسى، ولو للحظة، لا أعرف. "صحيح. جنوب المحيط الهادئ،" أتنهد، ومعدتي تضطرب الآن لسبب مختلف تمامًا. "بكل تأكيد، جنوب المحيط الهادئ!" هتفت ليا، "من الأفضل أن تجمعي قواك، يا صديقتي. لديك حوريات بحر لتجديها!" إنها فرصة بحثية لا تتكرر في العمر، وهي محاولة أخيرة ستصنع أو تحطم حياة نصف دزينة من الأكاديميين... وأنا واحدة منهم. ليس لدينا سوى هدف واحد في الاعتبار: العثور على دليل قاطع على وجود نوع ذكي تحت الماء، وبالتالي إعادة تعريف شجرة التطور البشري. لا مشكلة كبيرة. يبدأ بقية حياتي صباح الغد... وأنا لم أجهز حقائبي بعد.