"ثبتوا الخزان!" يصرخ (ستان)، وأراقب الفريق وهو يبدأ بتثبيت الختم المحكم المقاوم للماء على قمة الخزان. صُمم الصندوق الحيوي للحفاظ على درجة حرارة الماء بالداخل، والحفاظ على بيئة مستقرة للعينة التي تم أسرها. ومن المفترض أيضًا استخدامه فقط لاحتواء المخلوقات التي تتنفس حصريًا تحت الماء. أمسك بذراع (ستان). "ما الذي تفعله؟ لا يمكنك الاحتفاظ به في وعاء احتواء صغير جدًا. لا نعرف كم يحتاج من الأكسجين للتنفس." تتجه نظرة (ستان) إلى المكان الذي أمسك بذراعه. ينتزعها بعيدًا، ويلتفت إليّ بنظرة متعالية. "هذا الشيء يعيش في قاع المحيط. أعتقد أنه يمكنه تحمل بضعة أيام في خزان احتجاز." ينظر إليّ من فوق أنفه المعوج قليلاً، ويبدو بوضوح أنه يعتقد أنه يتصرف بأسلوب مارق وقوي، لكن هذا يجعلني أرغب فقط في تعديل استقامة أنفه. أرد عليه بحدة: "ليس لدينا سبب للاعتقاد بأن هذا صحيح. على أي حال، هذا الخزان غير مناسب تمامًا، وأنت تعلم ذلك." الصندوق الحيوي جيد لالتقاط عينة حية بسرعة، لكنه لم يُصمم أبدًا للاستخدام طويل الأمد، خاصة ليس لمخلوق بحجم حورية البحر. يبلغ طوله بسهولة عشرة أقدام من الطرف إلى الذيل، وهو محشور بالكامل تقريبًا في الخزان الصغير، وذنبه الطويل الشبيه بالأفعى يلتف على طول الجدار الخارجي. سيكون هذا كافيًا الآن بينما هو عاجز، ولكن بمجرد أن يستيقظ، سنكون في ورطة. إنه متوحش وشرس، وشيء ما يخبرني أنه لن يتقبل فكرة الوقوع في الأسر بشكل جيد. نحن بحاجة إلى جعل هذا الانتقال سلسًا قدر الإمكان. تخطر ببالي فكرة. "هذا القارب لديه خزان مدمج، أكريليكي بالكامل. يمكننا نقله إلى هناك للمراقبة." بحلول هذا الوقت، تباطأ الطاقم وتوقف، يشاهدون جدالنا حتى بينما يضرب سطح السفينة بالرياح وقطرات المطر التي تشبه الرصاص. ألمح (ويل)، ونظره يتنقل بيننا، وإصبعه معلق فوق الزر الذي سيشغل غطاء الصندوق الحيوي. بشعور بالإحباط، أدرك أن (ويل) ينتظر ليرى نتيجة محادثتنا قبل تنفيذ أمر (ستان). توقف الطاقم عن الاستعدادات لأنهم يعرفون أنني على حق، وسوف يلاحظ (ستان) ذلك بالتأكيد ويكرهه. يلتفت (ستان) ويلاحظ أن الطاقم في وضع الانتظار، ويتجنبون عمدًا فعل ما قيل لهم. "ليعد الجميع إلى العمل اللعين!" يزمجر، ويعود الطاقم إلى رشده، ويقومون بواجباتهم بإخلاص مثل الجنود الصغار الجيدين الذين أمضى (ستان) الفصل الدراسي الماضي في ترهيبهم ليصبحوا كذلك. "وأنتِ،" يهدد، ويمسك بذراعي بقوة كافية لترك علامات، "تعالي معي." لا يمنحني خيارًا، ويسحبني خلفه، ويسحبني عمليًا إلى أسفل الدرج وفي الممر المليء بالحطام. أنا أناضل ضد قبضته الحديدية، محاولًا سحب ذراعي بعيدًا. "ستان، اتركني!" يدور (ستان) ويلف، ويسحبني حتى تصبح وجوهنا قريبة بما يكفي لتلامس أنوفنا. من هذا القرب، يمكنني رؤية الأوردة المنتفخة في صدغيه وحول عينيه. أتساءل ما هي المادة التي يتعاطاها (ستان) وكم منها يساهم في سلوكه الفظيع. يهددني قائلاً: "لو كنت مكانك، لكنت أغلقت ذلك الفم الصغير الساخن قبل أن تحفري لنفسك حفرة أعمق مما أنتِ فيه بالفعل، يا حلوة." "ستان—" تنقطع احتجاجاتي عندما يفتح (ستان) باب مقصورته ويرميني بالداخل. أتعثر فوق مسار العقبات من العناصر التي تغطي أرضيته، وأتساءل بسرعة - وبشكل سخيف - عما إذا كانت الفوضى من فعل العاصفة أم أنها ببساطة حالة (ستان) المعتادة. من المنطقي فقط أن يعيش في محيط قذر مثل روحه. أصرخ وأنا أستند إلى نهاية سريره وأدفع نفسي لأقف في مواجهته: "هل فقدت عقلك؟" "أنا بخير تمامًا، يا فتاة. أنتِ من نسيتِ مكانك على متن هذه السفينة،" يسحب (ستان) يده ويمسك بي من ذقني، ويجبر رأسي للخلف حتى أنظر إليه مباشرة في عينيه الزرقاوين القاتمتين. "هنا، ما أقوله هو الذي يمشي. لا يمكنك أبدًا، أبدًا، أن تشككي فيّ أمام طاقمي." أطلق شخيرًا ساخرًا. "أنت لست قائدًا، وهذا ليس طاقمًا. إنهم طلابك. أنا طالبتك،" أؤكد، وأدفعه بعيدًا عني. "ولن نبقى في البحر إلى الأبد. الجامعة ستسمع عن هذا، يا أستاذ." تتسع عيناه في مفاجأة من تحدّي، ثم تضيقان. "ماذا ستفعلين؟ هل ستطردينني؟ عندما أكون الشخص الوحيد المستعد لتركك تعيشين خيالك الصغير بمطاردة حوريات البحر؟" أبتلع ريقي بصعوبة، وتتحول يدي إلى قبضات. "نحن جميعًا هنا من أجل نفس الشيء." "لا، يا حبيبتي، هذا ما لا تفهمه فتيات صغيرات مثلك، دائمًا ما يعضضن على أعقاب رجال أعظم. بدوني، لن تكون هناك بعثة. لن يكون هناك اكتشاف. إذا قلت كلمة، فإن هذا الشيء الموجود هناك لم يكن موجودًا أبدًا. هل تفهمينني؟" ألتقط أنفاسي، وقلبي يخفق. "لن تجرؤ." يبتسم (ستان) بخبث، ويمسك بذقني مرة أخرى. بشكل غريزي، أمسك بمعصمه، وعلى استعداد لتمزيق اليد بأكملها إذا لزم الأمر. يبتسم على نطاق أوسع. "فكري فيما أنتِ على استعداد لخسارته بعدم اللعب بلطف، يا (فيبي). هذه فرصة لا تتكرر في العمر... بالنسبة لكِ." يدع ذلك يستقر، ويشعر بنبضي يتسارع، قبل أن يتابع: "أنا باحث محترم. أنتِ لا أحد. إذا وصل الأمر إلى ذلك، ستختارني الجامعة في كل مرة. ستتعرضين للعار، وسأكون على متن السفينة التالية المتجهة إلى (تسمانيا) بحثًا عن فرصتي الكبيرة التالية. وسأفعل ذلك بطريقتي." أجز على أسناني، غاضبة من تهديدات (ستان) وأكثر غضبًا لأنه على حق. الأوساط الأكاديمية هي نظام الجدارة، ولن تصمد كلمتي أبدًا أمام كلمة باحث مرموق. لهذا السبب يتحمل (ويل) والآخرون معاملتهم كالكلاب. لهذا السبب تجاهلت باستمرار نظرات (ستان) المتطفلة ولمساته المطولة غير المناسبة. لدي أهداف، أهمها يطفو في خزان صغير على بعد طابق واحد فقط. اللعنة على أداة مثل (ستانلي ويلكوكس) إذا وقفت في طريقي. مستسلمة لخوض معركة أخرى في يوم آخر، أسقط يدي من معصم (ستان) وأخفض عيني. "أنت على حق. أنا آسفة، يا أستاذ." "الآن، هذا ما أحب أن أسمعه،" يترنم (ستان)، ثم ينحني ليقبلني. أنا أكافح الرغبة في الابتعاد بينما يأخذ (ستان) ما يكفيه، ويده على وجهي تنتقل إلى مؤخرة رأسي، وتمسك بي ثابتة بينما يرفرف لسانه السائل حول فمي. عندما يتركني، يقل بريق الإدمان في عينيه. "أفضل بكثير. لم يكن ذلك صعبًا للغاية، أليس كذلك، يا حلوة؟" أعض على باطن شفتي وأجبر نفسي على ابتسامة صامتة. يربت (ستان) على مؤخرتي كمكافأة. "فتاة جيدة. الآن، لكي نكون واضحين، لا أريدك أن تقتربي من ذلك الشيء في الطابق العلوي بمفردك،" يقول، وحاجباه ينخفضان بتفكير. "هناك شيء ما فيه لا يعجبني؛ قد يكون خطيرًا. هل تفهمينني؟" أخفض رأسي بامتثال. "نعم يا أستاذ." "جيد جدًا،" يجيب، ويستدير للمغادرة. يفتح الباب، ويتوقف. "بما أنكِ متوافقة جدًا، ماذا عن أن أرمي لكِ عظمة، ها؟ لأريكِ أنني أستطيع أن ألعب بلطف أيضًا. في الواقع، كل ما أريده هو أن ألعب بلطف معكِ، يا حلوة." تصبح عيناه ثقيلتين وهو يتفحصني بدقة لدرجة أنني أشعر تقريبًا بلمسة جسدية. "سأخبر الأولاد بتجهيز الخزان المدمج. لكن تذكري ما قلته - لا تذهبي إلى هناك بمفردك." أكاد أطلق صرخة ارتياح، وعلى الرغم مني، أبتسم لـ (ستان) ابتسامة حقيقية. "شكرًا لك، يا (ستان)،" أتنفس. يتوتر. "أستاذ،" أصحح نفسي. "شكرًا لك يا أستاذ. أعدك بأنني لن أقترب من الخزان." إنه وعد أقطعه بسهولة، وأنا أعلم تمامًا أنني لا أنوي الاحتفاظ به أبدًا.