أنتظر في مقصورتي حتى وقت متأخر من الليل، وفضولي يزداد مع مرور كل ساعة. معرفة أن حوض الغمر يجري تجهيزه لنقل حوري البحر يهدئني، حتى لو لم أستطع الإشراف على الاستعدادات بنفسي. هناك الكثير من الناس يتجولون على سطح السفينة، لذا فإن المشاهدة لن تتعارض مع "اتفاقي" مع ستان. لكن لا يمكنني مواجهة الطاقم بعد. من خلال التشكيك فيه علنًا، أحرجته، وتأكد من إذلالي أمام زملائي. عادةً ما تكون لدي علاقة جيدة جدًا مع ويل والآخرين. نحن ضد ستان. بعد الفصل، نخرج لتناول البيرة والمارجريتا ونتحدث عن ستان لساعات. هذا لا يغير أي شيء، لكنه يساعدنا على تجاوز اليوم. هنا في عرض البحر، بعيدًا عن قواعد ولوائح الجامعة، وقريبًا جدًا من النجومية الأكاديمية، أصبح ستان أكثر جرأة وقسوة، كل ذلك لتحقيق أهدافه - مهما كانت. لست واهمة بأنني مميزة. أنا واحدة من عدد قليل من النساء في برنامجي الدراسي والوحيدة في هذه الرحلة. ستان خنزير بالنسبة لنا جميعًا. لم يفاجأ أحد منا تمامًا عندما حاول ستان التقرب مني فور انطلاقنا تقريبًا. في الغالب، تمكنت من تجاهل صد محاولاته. لكن العثور على حوري البحر أشعل شيئًا بداخله لم يكن موجودًا من قبل. يبدو الأمر كما لو أنه أثبت شيئًا لنفسه. إذا ضغط بقوة كافية، يمكنه الحصول على كل ما يريده، بغض النظر عن مدى بعد المنال. لا يسعني إلا أن أشعر كما لو أنني ساهمت في ذلك عن غير قصد بطريقة ما بعدم كوني أقوى. لا أتوقع أن يدافع عني ويل أو الآخرون. بعد كل شيء، لا يمكنهم حتى الوقوف في وجه ستان بأنفسهم. معرفة أننا جميعًا في نفس القارب لا يفعل الكثير لجعلني أشعر بأنني أقل وحدة أو حرجًا. لذلك، أبقى في الداخل وباب مقصورتي مغلق، وأراقب تجهيزات الخزان من خلال التطبيق المتقطع المتصل بالكاميرات المثبتة حول سطح السفينة. لجميع المقاصد، فإن خزان الغمر عبارة عن حوض سباحة متوسط الحجم مثبت في سطح السفينة الخلفي للقارب. وهي مجهزة بمحطة مشاهدة ومؤكسج للحفاظ على دوران الهواء في الماء عند الضرورة. تشغيله مكلف ومزعج، لكنه بديل أفضل بكثير للصندوق الحيوي. إنه ليس مثاليًا، لكنه سيفي بالغرض. أشاهد الفريق وهو يملأ الخزان بمياه البحر، ثم يبدأ في المهمة الشاقة المتمثلة في سحب الشكل الضخم لحوري البحر فاقد الوعي من خزان إلى آخر. بعد يوم عمل شاق، يتراجع الفريق إلى أسفل سطح السفينة إلى الكافتيريا لتنفيس عن أنفسهم، وما زلت أنتظر حتى تهدأ أصوات المرح والإثارة أخيرًا. عندما أتأكد من أنني الوحيدة التي بقيت مستيقظة على متن السفينة، أذهب إليه. أتسلل بصمت عبر الممرات، وأشق طريقي إلى سطح السفينة الخلفي. لقد هدأت العاصفة، تاركة رذاذًا لطيفًا في أعقابها. هواء الليل بارد ومنعش، والسماء سوداء داكنة مرصعة بالنجوم. أقترب من خزان الغمر، وقلبي يخفق ترقبًا وخوفًا. أجد حوري البحر مستيقظًا، يطفو بهدوء في خزان المياه، وعيناه الداكنتان تلتقيان بعيني كما لو كان ينتظرني طوال الوقت. هناك شيء ما في نظرته يشدني، مزيج من الفضول والعمق المثير للقلق والساحر في نفس الوقت. أبتلع ريقي بصعوبة، وأشعر بالخوف والانزعاج ينخران فيني، لكنني أجمع شجاعتي وأقترب. كلما اقتربت، لاحظت لونًا أحمر في الماء، قادمًا من جرح يبدو سيئًا في ذراعه. أشهق. اللحم ممزق وخشن، مع وجود جروح عميقة تمتد على طول ساعده. الجرح خام ودموي، والحواف منتفخة وملتهبة، ويمكنني أن أرى أين يجب أن تكون الأسنان الحادة قد انطبقت ومزقت الجلد. يبدو الأمر وكأنه نتيجة لهجوم سمكة قرش، وعلامات العض لا لبس فيها. لا أعرف كيف لم يلاحظ أي شخص آخر. قلبي يتألم عليه، ولا أطيق فكرة تركه في الألم. آخذ نفسًا عميقًا، وأقرر معالجة الجرح. أفتح غطاء خزان المياه ببطء، وأصابعي ترتجف. أخطو خطوة نحو الخزان وهو يتحرك معي، مندفعًا إلى أحد الجانبين، وينظر إلي بحذر. "من فضلك،" أهمس، وصوتي يرتجف. "أنا هنا لمساعدتك." يخرج الجزء العلوي من جسم حوري البحر من الخزان، ويتدفق الماء من قشوره اللامعة، مما يعكس التوهج الناعم لأضواء السطح. شعره، الداكن والمتشابك مثل الأعشاب البحرية، يلتصق بكتفيه. عيناه، اللامتناهيتان، تثبتان على عيني، وأتجمد، مصدومة بمدى وسامته ووحشيته تحت ضوء القمر. ملامحه لافتة للنظر - خط فك حاد، وعظام وجنتين عاليتين، وشعر داكن طويل، وشفتان ممتلئتان تنفرجان قليلاً كما لو كانتا تتحدثان، على الرغم من عدم خروج أي كلمات. الهواء من حولنا مليء برائحة ماء البحر والهدير البعيد للأمواج المتلاطمة بجسم السفينة. أتراجع، لكن قدمي تنزلق على السطح المبلل، وأفقد توازني. قبل أن أتمكن من الإمساك بنفسي، تنطلق يد حوري البحر وتمسك بساقي. قبضته ثابتة ولكنها ليست مؤلمة، وهو يتحرك برشاقة مفترسة، زاحفًا نحوي بهدف. قلبي يتسارع، والذعر يجتاحني بينما أضرب بيدي، وأبحث عن أحد مسدسات التخدير القريبة وأجده، وأنا مستعدة للدفاع عن نفسي إذا لزم الأمر. يتوقف تحت بطني، ونظرته ثاقبة وحادة. أشعر ببرد يسري في عمودي الفقري عندما أدرك أنه ينظر إلي وكأنني فريسة طازجة. تبدو عيناه، السوداوان كأعمق محيط، وكأنهما تحملان جوعًا بدائيًا، وأنا أكافح للحفاظ على تنفسي ثابتًا. يمتزج صوت الأمواج وصرير هيكل السفينة بالخفقان السريع لقلبي. "من فضلك،" أهمس، وصوتي يرتجف. "أنا هنا لمساعدتك." لا يتحرك، وعيناه لا تزالان مثبتتين على عيني، دون أن ترمشا. يضيق العالم ليقتصر على اثنين منا فقط، والعاصفة في الخارج ذكرى بعيدة. أشعر أن سطح السفينة أكثر برودة تحت يدي، والرطوبة تتسرب عبر ملابسي. الليل صامت، باستثناء النداء البعيد العرضي لطائر بحري والضربات الخفيفة للمياه على القارب. النظرة في عينيه معروفة بشكل مقلق. تبعث الفكرة قشعريرة في عمودي الفقري، وأنا أكافح للحفاظ على تنفسي ثابتًا. إنها الطريقة التي ينظر بها إلي ستان، كما لو كان يمتلكني - كما لو كان يريد مضاجعتي. لكن بدلاً من النفور، كل ما أشعر به هو ... اهتمام.