ينتفض إلى الوراء، مطلقا صوتاً أجش يتردد صداه في الماء، ويرسل رعشة أسفل عمودي الفقري. تومض الأضواء في الأعلى، وتلقي بظلال مخيفة على الجدران بينما تعصف العاصفة بالخارج، مما يزيد من الفوضى. يبدأ في الانزلاق إلى الوراء في الحوض، وجسده القوي يزيح الماء برذاذ عنيف. لسوء الحظ، قبضته على ربلة ساقي لا تنفك. وبينما يفقد وعيه، أشعر بأنني أُسحب معه. ينتابني الذعر وأنا أُنتزع من قدميّ، والماء البارد يبتلعني بالكامل. صدمة الغطس تضربني كضربة جسدية، والسائل المتجمد يسرق أنفاسي. أتلّوى بعنف، محاولاً التحرر، لكن قبضته لا تلين. أُسحب إلى الأسفل، أعمق فأعمق، وجدران الحوض ذات الإضاءة الخافتة تنطبق علينا. أغرق في قاع الحوض مع المخلوق الهائل العاجز. يضغط وزن جسده عليّ، ويثبتني على أرضية الحوض. تنطلق الغريزة، ويثور الذعر. يضيق صدري بينما تصرخ رئتاي طلباً للهواء، والماء البارد يخدر أطرافي. بالكاد يُسمع هدير محركات السفينة البعيد والأصوات المكتومة للعاصفة عبر الماء، مما يخلق جواً سريالياً كالكابوس. أجبر نفسي على تذكر تدريبي على الغوص. ابق هادئاً، أذكّر نفسي، وأنا أحارب الرغبة في فرط التنفس. أغمض عيني للحظة، وأركز على تدريبي، والتدريبات التي مارستها مرات لا تحصى. ببطء، أستعيد السيطرة على تنفسي، وأهدئ دقات قلبي المحمومة. أفتح عيني وأنظر إلى حوري البحر، الذي يبدو الآن هادئاً تقريباً في حالة فقدانه للوعي. قبضته على ربلة ساقي ترتخي، وأغتنم اللحظة لتحرير نفسي. أركل القاع، وأدفع نفسي إلى الأعلى، وأيديّ تتشبث بالماء. يبدو السطح بعيداً بشكل مستحيل، والتوهج الخافت للأضواء العلوية هو دليلي الوحيد. تحترق رئتاي، ويبدأ بصري في التشوش حول الحواف. بدفعة أخيرة يائسة، اخترق السطح، وألهث طلباً للهواء. تملأ دفقة الأكسجين رئتاي، وأسعل بعنف، وأطرد الماء الذي ابتلعته. أسحب نفسي خارج الحوض، وأطرافي ترتجف من الإرهاق. أسند يدي على ركبتي، وأتنفس بعمق بينما أحاول أن أثبت نفسي، وعقلي يترنح من اللحظة الحميمة بشكل لا يصدق التي مررنا بها للتو. أو بالأحرى، التي مررت بها للتو. تجعلني موجة من الإحراج أشعر بانقباض في معدتي، لكنني أجبر نفسي على التفكير بمنطقية في... الحادثة. مما يمكنني قوله، كان حوري البحر يتفاعل بغريزة، منجذباً إلى رائحة إثارتي غير المقصودة مثل سمكة قرش تنجذب إلى الدم في الماء. تبعث الفكرة رعشة أسفل عمودي الفقري. بالحديث عن أسماك القرش، أتذكر الجرح في ذراعه. يحتاج إلى علاج. "تخلصي من هذا، فيبي"، أتمتم لنفسي. "ابدئي بالتصرف كعالمة لعينة." أدفع بنطالي الجينز المبلل إلى أسفل ساقيّ، وأخلعه قبل أن أندفع بسرعة إلى أقرب صندوق غوص. أمسك بمجموعة إسعافات أولية وأربط جهاز تنفس صغير للغوص حول فمي. أتردد، ثم أمسك بحقنة إضافية، واحدة تحتوي على مهدئ أقوى من الموجود في سهام التخدير. إنها نفس الخلطة التي أمرني ستان بحقن حوري البحر بها عندما أسرناه لأول مرة. أعرف أنها ستفقده وعيه حتى الصباح إذا اضطررت إلى استخدامها. ألقي نظرة على الحقنة في يدي، والمهدئ القوي هو الملاذ الأخير إذا ساءت الأمور مرة أخرى. أنا مصممة على تجنب استخدامها إذا استطعت. أريد بناء الثقة، لا الخوف. أغوص مرة أخرى في الحوض، والماء البارد يغمرني وأنا أسبح إلى الأسفل حيث يرقد حوري البحر في القاع. عيناه مغلقتان، وملامحه مسترخية في النوم. عن قرب، يبدو هادئاً تقريباً، لكنني أعرف أفضل من أن أرخي حذري. يبدو هادئاً تقريباً، مع فقاعات هواء خافتة تتسرب من خياشيم غير محسوسة تقريباً على جانبي عنقه. أذكر نفسي بأنني باحثة، عالمة. ما حدث بيننا كان جنسياً، ولكن عن طريق الصدفة فقط - منتج ثانوي طبيعي لمواجهة جديدة فوضوية. على حد علمي، قد تكون هذه هي الطريقة التي يحيي بها حوريات البحر بعضهم البعض. إذا قرأت فيها أكثر من ذلك، فأنا خيالية وطفولية مثلما يتتهمني ستان. أقوي نفسي، وأنحني وأتربع على وركي حوري البحر فاقد الوعي، وأثبت نفسي عن طريق ربط قدميّ تحت وزن ذيله الثقيل كالرصاص. أفحص الجرح في ذراعه، مصدومة وفاتنة لأنني وجدته توقف عن النزيف تماماً. لا بد أن دمه يحتوي على خصائص متقدمة لتخثر الدم، أفترض. أو ربما يكون في لعابه، مثل معظم الثدييات؟ تتجول نظرتي على الملامح الملكية لوجهه، وألاحظ أن بشرته الزيتونية لها لمعان لؤلؤي تقريباً تحت الماء. كم منكم مثلي؟ أتساءل، وكم منكم... ليس كذلك؟ أمرر أصابعي على الجرح، وأشعر بشيء صلب. آخذ ملقطاً من مجموعة الإسعافات الأولية، وأستعيد ما تبين أنه سن سمكة قرش. ينتفض حوري البحر. مع العلم أن المهدئ الموجود في السهام ليس قوياً جداً، أفترض أنه يستيقظ. عادة، يستغرق الأمر بعض الوقت، ولكن فجأة، يكون في كامل وعيه في وقت واحد. تتحرك يده بسرعة وتمسك بي من حلقي. أتفاعل بغريزة، وأرفع الحقنة فوق ذراعه مهددة. تضيق عيناه عند رؤيتها، وأعرف أنه يتعرف عليها. ببطء، يخفض ذراعه. نتفحص بعضنا البعض بحذر. حرصاً على عدم إفزاعه، أريه سن القرش. إذا كنت على حق - وعادة ما أكون كذلك بشأن هذه الأشياء - فهو ضرس لقرش أبيض كبير. تتجه عيناه الداكنتان إلى ذراعه المصابة ثم، بابتسامة ساخرة، يربت على معدته. تتسع عيناي. لقد أكل سمكة قرش بيضاء كبيرة، أدرك. والأمر المدهش أنه لا يظهر عليه حتى - فبطنه، المغطى بعضلات متموجة، ليس منتفخاً على الإطلاق. دون تفكير، أمد يدي لألمس المكان الذي سيكون فيه سرته لو كان بشرياً. بدلاً من ذلك، تتلاشى البشرة تدريجياً إلى حراشف حمراء سوداء. يبدأ دوي منخفض في هز الماء من حولنا. يرتفع رأسي بسرعة وأنا أبحث عن المصدر. بمجرد أن أبدأ في التحرك، يمسك حوري البحر بيدي، وأدرك بعد فوات الأوان أن التردد دون الصوتي قادم منه. وأياً كان ما حدث بيننا من قبل، فإنه لم ينته بعد.