*إذا كان عليّ أن أموت ميتة مبكرة، فأظن أنني قد أختار مكانًا أسوأ من قاع بحر تسمان.* يقع "الخندق" بين أستراليا ونيوزيلندا، وهو من أشد المسطحات المائية وعورة على وجه الأرض – ألف ميل بحري من التيارات المحيطية الجامحة وطقس لا يمكن التنبؤ به أكثر. وهو أيضًا المكان الذي تم فيه تسجيل أول تسجيل معترف به علميًا لأغنية حورية بحر حقيقية. على الأقل، هذه هي النظرية السائدة. مقطع الصوت مدته ثماني ثوانٍ فقط، لكن اللحن واضح، حتى بالنسبة للآذان غير المدربة، وهذا هو بالضبط ما هو عليه - لحن. كان الخطاب داخل المجتمع العلمي في أعقاب اكتشافه ... كبيرًا إلى حد ما. لكن ما يتفق عليه معظمهم هو أن تردد الأغنية مرتفع جدًا بحيث لا يمكن أن ينتمي إلى حوت، ومنظم جدًا بحيث لا يمكن أن يكون أي مخلوقات أخرى موطنها المنطقة، وأنه لم يلتقط أحد على الإطلاق صوتًا آخر مثله على هذا العمق تحت مستوى سطح البحر. لكنني أعلم أنه أكثر من ذلك، أكتب، وقلمي يحفر خنادق في صفحات دفتري بينما يزداد خطي حماسة. أبدو مجنونة، لكني أقسم أنني سمعته في مكان ما من قبل. ليس في الحياة الواقعية، بالطبع ... ولكن في أحلامي. ينقطع أنفاسي عند تذكر الحراشف على بشرتي، ورائحة التراب المبلل والمحلول الملحي. إذن، ربما، فإن أشهر الليالي الطوال ستكون منطقية أخيرًا. إذا تبين أن كل شيء صحيح، إذا أثبتنا بالفعل وجود قوم من حوريات البحر، فربما ... لأول مرة في حياتي، سأشعر بالاكتمال. تضرب موجة سفينة الصيد، مما يجعل القارب يميل بشدة إلى جانب واحد، جنبًا إلى جنب مع نفسي وأي شيء آخر في سريري الصغير غير مثبت بالفعل. "يا إلهي..." أتمتم، مستعدة للاصطدام الحتمي التالي. إذا تمكنا من البقاء في قطعة واحدة لفترة كافية للعثور على مصدر الأغنية، فسوف أكتب بغضب قبل أن أغلق دفتر يومياتي وأدفع نفسي للوقوف، وسرعان ما أُلقى على مؤخرتي مرة أخرى بينما تهتز سفينة الصيد مرة أخرى. "تبًا!" بمجرد أن تغادر اللعنة شفتي، تأتي طرقة سريعة على بابي. قبل أن أتمكن من الإجابة، يفتح الباب ويطل رأس أستاذي من الفجوة. "لم تؤذي نفسك، يا حلوة؟ يقول القبطان إننا وصلنا إلى منطقة وعرة أخرى." أتجهم للطريقة التي تفحص بها عينا ستان جسدي - لا شك في أنه يتأكد من أن حلوته لا تزال في قطعة واحدة. الرجل مقرف يمشي على قدمين، ولكن كما هو الحال دائمًا، أبذل قصارى جهدي لإخفاء ذلك. ستان ليس من النوع المحترف في الأيام الجيدة، ولكن الله يساعد الأحمق المؤسف الذي يحاول تصحيح سلوكه؛ بالنسبة لرجل يقترب من الخمسين، يمكن أن يصبح تافهًا تمامًا. "نعم، لقد لاحظت ذلك"، أقول بصوت خافت، وأنا أقبل على مضض اليد التي يقدمها لمساعدتي على الوقوف. تجعل منطقة وعرة أخرى القارب يتمايل، وستان موجود، ويشبث بي على صدره، "مهلًا! تمهلي يا حلوة." يصبح صوته أجشًا، ودون أن يفوتني أي شيء، تبدأ يداه في التجول، وتتحركان من كتفي إلى أسفل ظهري. أتراجع قبل أن يحاول الإمساك بمؤخرتي. "أعتقد أنني سأنجو يا أستاذ. على الرغم من أنك تعتقد أنني اعتدت على ذلك بحلول الآن؛ لا أعتقد أننا قضينا ساعة من الإبحار السلس على مدار الأيام الثلاثة الماضية." يتلوى وجهه بخيبة أمل، لكنه يواصل طريقه. "هذه هي الحياة في الخندق"، يضحك، ثم يقترب خطوة مني، "لقد أخبرتك عندما غادرنا الشاطئ، البحر ليس مكانًا للمرأة. إذا كان كل شيء يمثل الكثير بالنسبة لك، تعال وابحث عني. لن أمانع في زميل في السرير، إذا فهمت قصدي." تتجه نظرته الثقيلة بينما تسقط عيناه الرمادية كبركة ماء على شفتي، "خاصة ليس شخصًا حارًا مثلك." أبحث ذهنيًا عن الطريقة الأكثر دبلوماسية لقول، "ليس على جثتي، أيها الوغد المخادع". ولكن عندما تنفرج شفتاي، فإنه يعتبر ذلك دعوة للعبوس والميل إلى الأمام. ألهث، ويدي مرفوعتان على استعداد لدفعه إلى الوراء. في هذه اللحظة بالذات، يتردد صدى أعلى صوت رعد سمعته على الإطلاق في جميع أنحاء القارب. تأتي الصرخات من الأعلى - دعوات للتشبث بإحكام، قبل لحظات فقط من أن يتحول المساء إلى جحيم. على طول الممر، تُفتح الأبواب من شدة حركات السفينة. يحبسني ستان على أقرب حائط، ويحاصرني بين جسده والحطام الذي بدأ يتدفق من حولنا حيث تتطاير الإمدادات البحثية والأشياء الشخصية للطاقم من غرفهم. "لقد ضربتنا عاصفة!" ألهث. "لا هراء، يا حلوة"، يتمتم ستان، ولهجته حادة في محاولة يائسة لإخفاء الخوف. "ستان! البروفيسور ويلكوكس!" طالب آخر، ويل، يظهر في أعلى الدرج المؤدي إلى سطح السفينة. إنه مبلل تمامًا ويرتجف، ولكن من اللمعان المهووس تقريبًا في عينيه، لا أعتقد أنه بسبب الخوف. "الهايدروفون ... عليك أن تأتي وتسمع هذا!" "الهايدروفون؟ هل أنت متأكد؟" ينادي ستان، ويومئ ويل، ويشير إليه بالإسراع. "اذهب إلى غرفتي ولا تحرك ساكنًا، هل تفهمني؟" على ما يبدو، هذا هو مدى اهتمام ستان بي حيث يندفع نحو الدرج، ويتركني أتشبث بإطار بابي. "إلى الجحيم سأفعل"، أصرخ وأنطلق خلفه. إذا التقط الهايدروفون شيئًا ما، فلن أنتظر حتى أكون آخر من يسمعه. عندما تُكتب كتب التاريخ عن هذا اليوم، لن يتم تنزيل رتبتي إلى حاشية سفلية لأنني كنت خائفة من القليل من الرعد والبرق. أشق طريقي إلى أعلى الدرج، وأتوقف فجأة. حسنًا، ربما يكون الأمر أكثر بقليل من مجرد رعد وبرق. أمام عيني، يتحول النهار إلى ليل حيث تخمد الغيوم العاصفة السميكة فجأة الشمس كما لو أنها لم تكن موجودة من قبل. تهب الرياح بينما أدفع باب المقصورة، والمطر يضرب وجهي. سطح السفينة عبارة عن حشد من النشاط، حيث ترمي العاصفة سفينتنا ذهابًا وإيابًا مثل لعبة طفل. أغمض عيني من خلال صفائح الماء، وأرى شخصية ستان متجمعة فوق مركز معدات الكشف عن أعماق البحار، ووجهه مضاء بوهج الشاشة. أسير نحوه، وتنزلق أحذيتي على سطح السفينة المبلل. "أستاذ! ماذا سمعت؟" أصرخ فوق هدير العاصفة. يرتفع رأس ستان، وعيناه متوحشتان من الإثارة. "انسَ الهايدروفون. لقد حصلنا على الوغد على الفيلم!" يدفع الشاشة في يدي، وابتسامته شرسة. يتسارع قلبي وأنا أتفحص الشاشة. الصورة الظلية لا لبس فيها. الشكل يطابق حورية البحر من أحلامي، تلك التي تطاردني منذ شهور. "هذا هو نفس الموقع الذي تم فيه تسجيل الأغنية الأصلية. لا يمكن أن يكون من نفس المصدر ... أليس كذلك؟" أتمتم، وصوتي بالكاد مسموع فوق العاصفة. ينبض قلبي بسرعة. هل يمكن أن يكون هو حقًا؟ هل يمكن أن تكون حورية البحر من أحلامي هي نفس المخلوق الذي غير مسار حياتي قبل خمس سنوات؟ يطلق ستان صيحة، ويمسك بي حول خصري تمامًا كما يشق البرق السماء، وتتحطم موجة ضخمة فوق القوس. "يمكنك أن تسأله بمجرد أن نرفعه"، يصرخ، وعيناه تلمعان بكثافة مهووسة. أتجمد. "رفعه؟ ولكن من المفترض أن نراقب ونتتبع أنماط سلوكه فقط." تشتد قبضة ستان، وتغوص أظافره في بشرتي. "رجل السمك الذي على وشك أن يفوز بجائزة نوبل اللعينة قدم نفسه على طبق من ذهب." يتردد صدى صوته فوق العاصفة، ويأمر انتباه الطاقم. "لا أحد يغادر من هنا بدون تلك السمكة، هل تسمعونني؟ ارفعوها، أيها الأوغاد المالحون! لقد فعلناها!" أشاهد برعب بينما يحشد ستان الطاقم، ويطلق شبكة الصيد في أعماق البحار في المياه المظلمة المتلاطمة. تشتد العاصفة، كما لو أن العناصر نفسها تتآمر ضدنا. المطر يجلد جانبًا، ويلسع وجهي، ويميل سطح السفينة بشكل خطير مع كل موجة. يتحرك الطاقم بتصميم محموم، وتغرق صرخاتهم في العاصفة. يقف ستان على الدفة، ويصدر الأوامر، وعيناه لا تفارقان البقعة التي تغوص فيها الشبكة في الهاوية. تتأوه معدات القارب تحت الضغط، وتلتقط الشبكة شيئًا ضخمًا. "ارفعوهم! ارفعوهم!" يزمجر ستان، وصوته يتشقق من الإثارة. أمسك بالدرابزين، وقلبي في حلقي بينما تظهر الشبكة من البحر الهائج. ترتفع صيحات الطاقم فوق العاصفة مع ارتفاع الشبكة، وتتمايل بشكل خطير. ينقطع أنفاسي عندما أراه - نفس الذيل القوي المتهدل من أحلامي. إنه هو. لقد وجدته. ربما يكون ذلك لأنني طالبة في علم الأحياء الخفي البحري في جامعة لويلين، المؤسسة الرائدة في العالم لاستكشاف أعماق البحار.