Gryzący, czarny dym wlewał się do jej gardła, paląc płuca z każdym rozpaczliwym haustem powietrza. Adrienne padła na kolana na rozgrzane do czerwoności deski podłogi, walcząc o choćby jeden oddech w płonącym piekle własnego salonu. Ryk ognia zagłuszał jej napady kaszlu. Gorąco parzyło odsłoniętą skórę, pokrywając ją pęcherzami. Płomienie lizały kwiatową tapetę, którą położyła zaledwie w zeszłym miesiącu, zamieniając przytulne mieszkanie w duszącą klatkę czerwieni i pomarańczu. Wśród chaosu topiącego się plastiku i pękających ramek na zdjęcia, jej palce zacisnęły się kurczowo na telefonie. Metalowy tył urządzenia parzył ją w dłoń, ale był to jej ostatni ratunek w pokoju, w którym gwałtownie brakowało tlenu. Stuknęła w pęknięty ekran drżącymi, umazanymi sadzą dłońmi i zadzwoniła do swojego narzeczonego, Kaelena. Połączenie zostało nawiązane. Zamiast gorączkowego powitania lub głosu pełnego troski, z głośnika dobiegło dudnienie ciężkiego basu. W tle rozbrzmiewał jasny, radosny dźwięk brzękających o siebie kryształowych kieliszków. Ktoś się roześmiał. Był na imprezie. Na przyjęciu urodzinowym innej kobiety. — Kaelen — wychrypiała. Czuła się tak, jakby jej gardło było wyłożone potłuczonym szkłem. — Kaelen, pomóż mi. Tu jest pożar... — Czy musisz dzisiaj robić sceny? — głos Kaelena przebił się przez jej błaganie, ostry i podszyty zniecierpliwieniem. — Twoja nienawiść do Sereny tylko mnie odpycha. Adrienne wpatrywała się w pełznącą ścianę ognia, która trawiła jej drzwi wejściowe. Próbowała coś powiedzieć, ale kolejny brutalny atak kaszlu wstrząsnął jej klatką piersiową, zmuszając ją do zwinięcia się w kłębek. Nie czekając, aż odzyska oddech, Kaelen wydał z siebie szorstkie westchnienie. — Kupiłem ci prezent. A teraz uspokój się i przyjeżdżaj. Połączenie dobiegło końca. Gorzki, pusty śmiech wyrwał się z jej spierzchniętych ust. Kazał jej przyjechać, błogo nieświadomy ponurej ironii. Kaelen bronił Sereny z zaciekłą, niezachwianą lojalnością, nie mając pojęcia, że ta sama kobieta, którą tak chronił, była podpalaczką próbującą spalić Adrienne żywcem. Głośny trzask rozszedł się echem po pokoju. Ciśnienie gorąca z impetem wysadziło przednie okna. Ząbkowane szkło spadło deszczem na dywan, pochłaniając ostatnie strzępy jej nadziei. Kilka minut później wycie syren rozdarło noc. Ciężkie buty zadudniły pośród gruzów. Silne ramiona wyciągnęły ją z dymu i wywlekły na rześkie, chłodne nocne powietrze. Ratownicy medyczni okryli jej ramiona srebrną folią termiczną, ale ledwie czuła chłód wieczornej bryzy. Siedziała nieruchomo na zderzaku karetki, patrząc, jak strażacy kierują łuki wody w dymiące zgliszcza jej domu. Gdy żar zamieniał się w popiół, ostatni ślad jej niezachwianej lojalności wobec rodzin Ashfordów i Cadence'ów spłonął, obracając się w nicość. Stojąc pośród błyskających czerwonych i niebieskich świateł malujących mokrą ulicę, Adrienne wyciągnęła zniszczony telefon z kieszeni płaszcza. Wybrała zastrzeżony numer z Oakhaven. Połączenie zostało odebrane po pierwszym sygnale. — Zdecydowałam — oświadczyła Adrienne, a jej głos krył w sobie lodowatą determinację, która przebijała się przez hałas syren. — Wrócę do domu na urodziny babci za dokładnie piętnaście dni, aby zająć moje prawowite miejsce. Po drugiej stronie rozległo się gwałtowne westchnienie. Przez głośnik przelała się fala ulgi, szybko zastąpiona przez gorączkową, piskliwą panikę. — Czekaj. Piętnaście dni? Dlaczego tak długo? Powiedz mi, że to nie przez twoich braci albo tego twojego narzeczonego. Adrienne spojrzała w górę, na ciemne, bezgwiezdne niebo. Przez lata stawiała życzenia rodziny Ashfordów ponad własne, odmawiając powrotu do ludzi, którzy naprawdę jej pragnęli. Nigdy więcej. — Wróć do domu dzisiaj, proszę — nalegał głos, z każdą sekundą stając się coraz bardziej zdesperowany. — Dopilnuję, by Ashfordowie i Cadence'owie dostali się do najwyższych kręgów w Oakhaven. Cokolwiek zechcą, obiecuję, że to załatwię. Po prostu wracaj już teraz. Adrienne powoli, z goryczą pokręciła głową. — Nie. Potrzebuję tych piętnastu dni, żeby dokończyć pewne zadanie. A od teraz nie chcę mieć już nic wspólnego z moim dawnym życiem. Rozłączyła się, pozwalając, by chłodna rzeczywistość wniknęła głęboko w jej kości. Trzy bolesne godziny później Adrienne stanęła przed niebotycznymi, pozłacanymi drzwiami Szmaragdowej Sali. Jej plecy pozostawały sztywne. Długotrwałe napięcie maltretowało jej mięśnie, ale nie pozwalała sobie na zgarbienie. Ostry, sterylny smród szpitalnego środka dezynfekującego przylgnął do jej skóry, maskując zapach dymu. Miała na sobie za duży trencz, ale ciężki materiał nie był w stanie ukryć przesiąkniętej krwią sukienki pod spodem. Nie sięgnęła po mosiężne klamki. Uniosła nogę i wymierzyła szybkie, mocne kopnięcie w ciężkie drewno. Wspaniałe drzwi otworzyły się z trzaskiem, odbijając się od ścian z ogłuszającym hukiem. Ożywione, wystawne przyjęcie zamarło w jednej chwili. Skoczna muzyka kwartetu smyczkowego ucichła. Brzęk drogich kieliszków do szampana ustał. Luksusowa sala, wypełniona kryształowymi żyrandolami, wysokimi kompozycjami kwiatowymi i gośćmi w markowych sukniach, pogrążyła się w duszącej ciszy. Bogaty zapach drogich perfum nagle zderzył się z ostrym, metalicznym posmakiem krwi, gdy każdy gość odwrócił się, by spojrzeć na drzwi. Adrienne weszła do środka, stanowiąc uderzający i przerażający widok. Świeża krew przesiąkała przez białe bandaże owinięte wokół jej nóg, skapując na nieskazitelne deski podłogi. Po drugiej stronie sali Kaelenowi opadła szczęka. Błysk szczerej troski przemknął przez jego przystojną twarz. Zrobił krok do przodu, a jego oczy omiotły jej poturbowaną sylwetkę, zdeterminowane, by dowiedzieć się, co się stało. Ale Serena poruszyła się szybciej. Wypielęgnowane dłonie Sereny zacisnęły się na ramieniu Kaelena, odciągając go do tyłu. Przysunęła się do niego, a jej szeroko otwarte oczy błyszczały od niewylanych łez. — Jeśli miałaś problem z moim przyjęciem urodzinowym, Adrienne, powinnaś była mi o tym powiedzieć — mruknęła manipulacyjnie Serena, a jej głos drżał na tyle, by okoliczni bogaci goście mogli to usłyszeć. — Odwołałabym wszystko. Dlaczego czekałaś aż do teraz, żeby mnie upokorzyć? Jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki, krótka czułość w oczach Kaelena zniknęła, ustępując miejsca narastającej frustracji. Od miesięcy zmagał się z rzekomą zazdrością Adrienne. W jego umyśle sfingowała pożar i pojawiła się wyglądając jak statystka z horroru tylko po to, by zrujnować pierwsze urodziny Sereny z jej biologiczną rodziną. — Adrienne, o co chodzi w tej scenie? — warknął Kaelen. Jego gniewny głos rozszedł się echem nad milczącym tłumem. — A może zapomniałaś, gdzie jest twoje miejsce? Gdyby Serena nie zainterweniowała, Ashfordowie już dawno by cię wyrzucili. To jej zawdzięczasz swoje miejsce tutaj. Adrienne zatrzymała się. Ciężar ich sześcioletniego związku rozpadł się w pył u jej stóp. Sześć lat temu przez nieporozumienie trafiła do domu Ashfordów, a w konsekwencji do narzeczeństwa z Kaelenem. Z nieznajomych stali się bliskimi przyjaciółmi, a potem kochankami. Wszyscy nazywali ich idealną parą. Ale rok temu Kaelen potajemnie zlecił test DNA, podczas gdy oni planowali ślub. Odnalazł Serenę, prawdziwą dziedziczkę, i sprowadził ją do domu. Od tamtego dnia jej przybrani rodzice i trzej bracia traktowali Adrienne jak ciężar. Próbowała załagodzić sytuację. Przez wiele dni wspinała się po zdradliwych górskich szlakach tylko po to, by zebrać rzadkie zioła dla wątłego zdrowia Sereny. Przedstawiła nawet Serenę swojemu szanowanemu mentorowi medycznemu, mając nadzieję na zbudowanie między nimi mostu. Jej nagroda? Serena bezczelnie splagiatowała dokładnie te badania medyczne, nad którymi dopracowaniem Adrienne spędziła niezliczone nieprzespane noce, i zgłosiła je, aby wygrać prestiżową nagrodę. Kiedy Adrienne zażądała wyjaśnień, Serena zagrała niewinną ofiarę. Kaelen i jej trzej przybrani bracia bezlitośnie bronili złodziejki, etykietując Adrienne jako zazdrosną oszustkę. Teraz ci sami trzej bracia — Garrison, Julian i Cassian — wystąpili naprzód, tworząc ludzki mur między Adrienne a sceną. Garrison uśmiechnął się szyderczo, spoglądając na nią z góry na dół z oczywistym obrzydzeniem. — Pojawiasz się wyglądając jak śmieć, żeby zrujnować imprezę. Kto cię nauczył takich żałosnych sztuczek przykuwania uwagi? Julian stanął obok niego, a jego wargi wykrzywiły się w mrocznym grymasie. — Ukradłaś sześć lat życia Sereny. Karmiliśmy cię. Daliśmy ci dach nad głową. A ty odpłacasz jej, niszcząc jej wieczór? Powinniśmy byli wyrzucić cię na bruk w dniu, w którym wróciła. Cassian wystąpił jako ostatni. Kiedyś przynosił jej przemyślane prezenty; był jedynym bratem, który zawsze wiedział, jak zmiękczyć jej determinację. Teraz wygłosił chłodną, wykalkulowaną groźbę. — Dam ci jedną szansę — rozkazał Cassian, a w jego oczach nie było krzty ciepła. — Przebierz się. Wejdź na tę scenę i przeproś Serenę przy wszystkich. Jej przebaczenie to twój jedyny bilet do pozostania w tej rodzinie. Zdrada przeszyła jej zdruzgotane serce, gdy na powierzchnię wypłynęło mrożące krew w żyłach wspomnienie. Wcześniej tego popołudnia, przed pożarem, szła korytarzem, by wręczyć Serenie prezent urodzinowy. Zatrzymała się przed uchylonymi drzwiami, gdy usłyszała głosy braci. — Zatrzymaliśmy ją tylko dlatego, że jej nerka pasuje do twojej — stwierdził Garrison tonem pozbawionym człowieczeństwa. — Gdybyś nie była wtedy tak słaba, zrobilibyśmy operację lata temu. — Nie umrze od utraty jednej nerki — przekonywał Cassian, wzruszając ramionami na myśl o przymusowym okaleczeniu. — A jeśli będzie narzekać, możemy ją po prostu spłacić mieszkaniem. — Zaplanujemy to zaraz po imprezie — podsumował Julian. — Powiem jej, że to rutynowe badanie do programu medycznego. Przyjmie znieczulenie bez zadawania ani jednego pytania. Serena zaoferowała słaby protest, zanim z radością zgodziła się na pobranie organów swojej siostry. Adrienne stała zamrożona na korytarzu. Nie postrzegali jej jako siostry. Postrzegali ją wyłącznie jako części zamienne. Żywą farmę organów, mającą utrzymać Serenę w zdrowiu. Pobiegła z powrotem do swojego mieszkania, spakowała torbę do ucieczki i otworzyła drzwi — tylko po to, by otrzymać tępy cios w głowę. Zanim pochłonęła ją ciemność, widziała, jak Serena wręcza grubą kopertę z gotówką płatnemu mordercy. Mężczyźnie, który ją powalił, wylał benzynę na dywan i zostawił na spalenie w mieszkaniu. Ta brutalna, niezaprzeczalna prawda mocno zakotwiczyła Adrienne w obecnej chwili. Podniosła drżącą dłoń i przycisnęła ją do klatki piersiowej. Z siłą przełknęła metaliczny posmak żelaza i krwi rosnący w gardle. Spojrzała na rodzinę sępów. — Cóż, dostaliście to, czego chcieliście — oświadczyła Adrienne. W jej głosie nie było ani grama ciepła, ani grama wahania. — Odchodzę z rodziny Ashfordów. Ignorując ich napięte, wściekłe spojrzenia, wbiła ramię mocno w klatkę piersiową Cassiana, przepychając się tuż obok niego. Zachwiał się i cofnął, ale ona nie spojrzała za siebie, by zobaczyć jego reakcję. Poszła prosto na środek sceny. Ciągnący się rąbek jej poplamionej krwią sukienki rozmazywał się na nieskazitelnie czystej marmurowej podłodze, sprawiając, że wyglądała jak zmasakrowana, tragiczna róża wśród jedwabnych sukni i skrojonych na miarę smokingów. Podeszła do wysokiego stolika koktajlowego i wzięła do ręki delikatny kryształowy kieliszek wypełniony ciemnoczerwonym winem. Omiotła salę chłodnym, zdystansowanym spojrzeniem, zatrzymując je na całkowicie zszokowanych twarzach Kaelena i Sereny. Pojedyncza, cicha łza spłynęła z jej rzęs. Nie otarła jej. Pozwoliła jej spaść, patrząc, jak kropla uderza w powierzchnię czerwonego wina z drobną falą. Następnie podniosła głos, domagając się uwagi każdego ucha w pomieszczeniu. — Niech wszyscy tutaj będą tego świadkami — ogłosiła wyraźnie Adrienne, a jej słowa odbiły się echem od sklepionego sufitu. — Zrywam zaręczyny z Kaelenem. Przez salę przetoczyły się pomruki, ale ona mówiła dalej, zagłuszając je. Uniosła podbródek, patrząc z góry na dziewczynę, która próbowała spalić ją żywcem. — I gratuluję powrotu prawdziwej dziedziczce Ashfordów — zadrwiła, a na jej ustach zagościł zimny uśmiech. — Odchodzę z własnego wyboru. Od dzisiaj ja i Ashfordowie z sobą skończyliśmy. Wzięła oddech, pozwalając, by ostateczność jej decyzji opadła na milczący tłum. — W tym czy w następnym życiu.