Kaelen wpatrywał się w nią, a jego szczęka zacisnęła się mocno, gdy lodowate słowa Adrienne zawisły w powietrzu o poranku. Ostry, gorzki smak jej odrzucenia zderzył się z jego potężnym ego. Odmawiał zaakceptowania rozgrywającej się przed nim rzeczywistości. W jego głowie ta wyzywająca postawa była niczym innym, jak tylko wykalkulowanym napadem złości — manipulacyjną grą mającą na celu sprawienie, by ustąpił i zaoferował lepsze warunki ich narzeczeństwa. Adrienne, którą znał — ta, która spędziła lata w gotowości do spełniania jego zachcianek, która połykała każdą obelgę, by zabezpieczyć swoje miejsce u jego boku — nigdy by tak po prostu nie odeszła. — Wystarczy, Adrienne — ostrzegł Kaelen, a z jego głosu kapała protekcjonalność, gdy skrzyżował ramiona na piersi. — Naciśnij mnie trochę bardziej, a zdana będziesz tylko na siebie. Jeśli teraz odejdziesz, nie oczekuj, że przyjdę pozbierać kawałki, kiedy zderzysz się z rzeczywistością. Potrzebujesz mnie, oboje o tym wiemy. Głęboko zmęczona ciągłym nakazywaniem jej przez tych mężczyzn, by przełknęła swoją dumę i błagała o ochłapy ich aprobaty, Adrienne nie marnowała na niego ani jednego oddechu więcej. Poczuła, jak ciężkie brzemię minionych lat spada z jej ramion. Nie kłóciła się. Nie udzielała wyjaśnień. Po prostu odwróciła się do Kaelena plecami, obdarzając Caleba subtelnym, zdecydowanym skinieniem głowy, co miało być sygnałem do natychmiastowego wyjazdu. Czysta obojętność w jej postawie wryła Kaelena w ziemię. Jego usta otworzyły się lekko, ale nie wydobyło się z nich ani jedno słowo. Powietrze uciekło z jego płuc, jakby otrzymał cios w splot słoneczny. Po prostu patrzył sparaliżowany widokiem, jak odprawia go, jakby był kompletnym nikim. Zanim jednak Adrienne i Caleb zdążyli zrobić kolejny krok w stronę eleganckiego, luksusowego samochodu zaparkowanego przy krawężniku, z rogu ulicy wyłonił się cień. Cassian zmaterializował się jak spod ziemi. Jego twarz była wykrzywiona w ochronnej furii, a oczy dzikie od niczym niesprowokowanej agresji, będącej wynikiem tego, że jego siostra — jak sądził — była właśnie źle traktowana. Z gardłowym okrzykiem rzucił się naprzód, wyprowadzając wściekły, desperacki cios skierowany prosto w szczękę Caleba. Polegając na swojej wyćwiczonej, atletycznej zwinności, Caleb nawet nie drgnął. Śledził z zimną precyzją nadlatującą pięść i płynnie zszedł z linii dzikiego ataku. Czysty pęd poniósł Cassiana naprzód, posyłając jego knykcie z bolesnym i głośnym trzaskiem prosto w twardy metal maski samochodu. Przeraźliwy huk odbił się echem po cichej ulicy, pozostawiając widoczne wgniecenie na nieskazitelnej karoserii. — Trzymaj się z dala od mojej siostry! — warknął Cassian. Syknął, chwytając się za obitą, pulsującą dłoń. Skóra wokół jego knykci już zaczynała ciemnieć i zmieniać się w paskudny, fioletowy siniak, ale zignorował ten ból, twardo stając na nogach i przygotowując się do kolejnego zdesperowanego ataku. Widząc, że sytuacja błyskawicznie wymyka się jej spod kontroli, Serena rzuciła się szybko naprzód z chodnika. Złapała szalejącego brata za ramię, używając ciężaru własnego ciała, by powstrzymać go przed wyprowadzeniem kolejnego katastrofalnego uderzenia. — Cassianie, przestań! Uspokój się! — błagała. Gdy skierowała wzrok na mężczyznę, którego Cassian właśnie próbował pobić, zaniemówiła. Jej oczy rozszerzyły się z nagłego rozpoznania. To nie był tylko jakiś przypadkowy, bogaty nieznajomy, który próbował uwieść Adrienne. To był Caleb. Był to ten sam genialny, nowy starszy badacz, którego jej mentor wychwalał pod niebiosa — wyznaczony sędzia, który miał dołączyć do zbliżającej się ewaluacji projektów badawczych ich uniwersytetu. Kalkulując potężne ryzyko płynące ze znieważenia go, umysł Sereny zaczął pracować w błyskawicznym tempie. Musiała rozbroić gniew Cassiana, jednocześnie neutralizując wszelkie zagrożenie ze strony Adrienne wynikające z jej obcowania z tak potężną w świecie nauki postacią. Natychmiast zaczęła subtelnie wykrzywiać narrację na swoją korzyść. Udając słodki, niewinny i przesadnie zatroskany ton, poklepała Cassiana po piersi, aby go uspokoić. — Wszystko źle zrozumiałeś. Ponieważ własny projekt badawczy Adrienne oczywiście wylądował w żałosnym ślepym zaułku, jedynie szukała u Caleba eksperckich wskazówek, które pomogłyby jej się rozwinąć. Nie zdobyła ostatnio żadnej nagrody, więc nawiązywanie kontaktów z utalentowanymi ludźmi to po prostu jej sposób na nadgonienie zaległości. Nie złość się na nią, że prosi o kilka rad. Te manipulacyjne fragmenty układanki natychmiast ułożyły się w głowie Cassiana w zniekształcony, oburzający obraz. Jego gniew ustąpił miejsca przeświadczeniu o słuszności i obrzydzeniu. Całkowicie przekonany, że Adrienne z premedytacją podlizuje się prestiżowemu sędziemu, aby oszukać w zbliżającej się ocenie i przypisać sobie zasługi za genialną pracę Sereny, przybrał wyraz twarzy twardy jak kamień. Myśl, że Adrienne zniżyłaby się tak bardzo, aby tylko zapewnić sobie pozytywną ocenę, budziła w nim czysty wstręt. — Więc o to tu chodzi? — oznajmił głośno Cassian, upewniając się, że jego głos usłyszy cała ulica. — Więc jej prawdziwym projektem jest wdzięczenie się do sędziego, żeby ukraść twoją pracę? Utkwił w Adrienne lodowate, pełne obrzydzenia spojrzenie. Rozczarowanie w jego oczach było ciężkie i duszące. — Posłuchaj mnie, Adrienne. Jeśli znowu okradniesz Serenę, to z nami koniec. Nie będziesz już po tym moją siostrą. Rozumiesz mnie? Zwracając swój arogancki wzrok na Caleba, Cassian zadowolony z siebie doradził ekspertowi. — Skoro oceniasz ich pracę, sugeruję, żebyś otworzył oczy i rozpoznał, kto w tym laboratorium ma prawdziwe kompetencje, a kto jest tylko zdesperowaną oszustką, która próbuje wybić się na cudzych plecach. Nie daj się jej nabrać. Caleb stał przy otwartych drzwiach samochodu, wprawiony w osłupienie przez czystą czelność i całkowitą ignorancję promieniującą od jej rodziny. Nie mieli bladego pojęcia. Mieli zerową wiedzę na temat przełomowego, medycznego geniuszu Adrienne, jej serii patentów, czy faktu, że najlepsze placówki badawcze praktycznie błagały ją o spostrzeżenia. Sama myśl o tym, że on miałby być osobą, która udziela jej korepetycji, była nielogiczna. Była śmiechu warta. Jeśli już, to on miał nadzieję, że czegoś się od niej nauczy o tym jej nowatorskim podejściu do leczenia chorób krwi. Spojrzał na Adrienne i zobaczył jak kąciki jej ust opadają ze znużenia. Jej cierpliwość wyraźnie się wyczerpywała, a z jej wyglądu można było wyczytać, że zaraz ich wszystkich zostawi stojących na poboczu. Postanawiając zagrać w ich absurdalnym złudzeniu, by zakończyć ten cyrk, Caleb odpowiedział na agresję Cassiana wyzywającym, drwiącym uśmieszkiem. — Skoro tak to ujmujesz — odpowiedział Caleb tonem przesyconym gęstą ironią, która przeszła bez echa dla zaciśniętego umysłu Cassiana. — Z pewnością dam jej całą pomoc, jakiej potrzebuje do osiągnięcia sukcesu. Odmawiając kontynuowania tego wyczerpującego widowiska nawet o sekundę dłużej, Adrienne sięgnęła po klamkę. Ona i Caleb szybko wślizgnęli się do luksusowego wnętrza czarnego samochodu, odcinając się od hałasu jej dawnej rodziny. Silnik zaryczał, wydając z siebie głęboki pomruk. Z ostrym piskiem opon o asfalt odjechali w blade, skradające się światło świtu, zostawiając wściekłą trójkę dławiącą się w gęstej chmurze spalin. Stojąc na chłodnym chodniku, Serena poczuła, jak jej starannie budowane opanowanie szybko ulatuje. Dłonie jej się spociły. Przerażona tym, że Caleb, biorąc stronę Adrienne w laboratorium, zrujnuje wszystko, nad czym pracowała przez ostatni rok, musiała natychmiast zabezpieczyć swoje terytorium. Jeśli Caleb odkryje prawdę o jej badaniach, jej reputacja legnie w gruzach. Wyciągnęła telefon z torebki; jej palce pędziły po ekranie, gdy gorączkowo pisała na uniwersyteckim czacie grupowym. Utkała pajęczynę wykalkulowanych kłamstw, pisząc wiadomości, które kreowały tragiczny obraz Adrienne używającej nieczystych sztuczek do usidlenia sędziego, a jednocześnie obsadzała samą siebie w roli zmartwionej, wspierającej siostry, starającej się zachować pokój. Wcisnęła „wyślij” i czekała, podczas gdy jej serce łomotało o żebra. Chwilę później jej ekran rozbłysnął zalewem wspierających, współczujących powiadomień od rówieśników. Wiadomości spływały jedna za drugą, zapewniając o niezachwianym wsparciu i potępiając rzekome oszustwo Adrienne. Dopiero po ich przeczytaniu i zabezpieczeniu swojej społecznej pozycji udało jej się ukryć wewnętrzną panikę, zastępując ją bezbłędną fasadą udawanej ulgi, gdy podniosła wzrok na brata i Kaelena. Stojący obok niej Cassian obserwował, jak czerwone światła tylne odjeżdżającego samochodu znikają za rogiem. Głęboki, pełen pogardy grymas wykrzywił jego usta. Przekonany, że Adrienne jest niczym bez potężnych koneksji jej rodziny, poczuł przypływ mściwej determinacji. Był pewien, że jej brak talentu wkrótce zostanie zdemaskowany. — Niech ucieka — przysiągł głośno Cassian, a jego głos był twardy i bezkompromisowy. — Od dziś odcinam ją od wszystkich zasobów rodziny Ashfordów. Ani grosza więcej. Zobaczymy, jak daleko zajdzie, kiedy będzie musiała radzić sobie sama i faktycznie polegać na swoich nieistniejących umiejętnościach. Obleje, a ja będę czekał tu, by patrzeć, jak nieuchronnie przypelznie i błaga o litość. Jednakże Kaelen pozostał całkowicie niemy. Nie dodał ani jednego słowa na znak zgody z groźbami Cassiana. Nie poruszył się, żeby pocieszyć Serenę. Jego spojrzenie było nieobecne, zablokowane na pustej drodze, gdzie samochód wyparował w porannej mgle. Jego twarz stała się ponura, gdy niespokojne, głęboko niekomfortowe uczucie zaczęło zapuszczać korzenie w jego klatce piersiowej — niezaprzeczalne, przerażające przeczucie, że właśnie stracił coś niesamowicie ważnego, coś, co na zawsze pozostało poza jego zasięgiem.