„Ти да не се ебаваш?“ Гласът на Натали проряза слабо осветената стая. Гневът ѝ клокочеше под повърхността, докато се изправяше, придърпвайки сатенения чаршаф около себе си. Сивите ѝ очи пламтяха от ярост, вперени в Лука. „Не може да си сериозен, Лука.“ Лука Алварес се облегна на възглавниците, ризата му разкопчана наполовина, ръката му разсеяно прокарваше пръсти през разрошената си коса. Знаеше, че този момент ще настъпи, неизбежният разговор с Натали, дългогодишната му приятелка. Въздъхна и посегна към ръката ѝ, но тя я дръпна, преди да успее да я докосне. „Натали, моля те, позволи ми да обясня,“ започна той, гласът му спокоен, въпреки че усещаше задаващата се буря. „Ти трябваше да бъдеш мой. Обеща ми,“ изсъска тя, стиснала ръце в юмруци. „А сега ми казваш, че ще се жениш за София Дрейтън? За Дрейтън? Съперниците на семейството ти? Каква болна игра е това?“ „Това е бизнес, скъпа,“ каза Лука, изправяйки се. Очакваше тази реакция от нея, но това не я правеше по-лесна за овладяване. „Баща ми иска да осигури бъдещето на компанията. Този брак... той е стратегически. Това е всичко.“ Натали го гледаше яростно, изражението ѝ твърдо, непоколебимо. „А какво ще кажеш за нас, Лука? Какво трябва да правя, докато ти си играеш на семейство с нея? Просто да чакам да се върнеш при мен?“ Челюстта на Лука се стегна, докато си поемаше дълбоко дъх. Трябваше да се справи с това внимателно. Не можеше да си позволи да загуби Натали. Бяха заедно от години. Тя беше единствената жена, която обичаше. Беше страстна, изключително лоялна и опасно влюбена в него. Но изискванията на баща му го бяха поставили в невъзможна ситуация. „Слушай ме, Натали,“ каза той, понижавайки глас, докато отново посегна, този път успявайки да хване ръката ѝ в своята. Тя не се дръпна този път, въпреки че захватът ѝ остана напрегнат. „Този брак... той не означава нищо. Това е бизнес сделка, договор. Не съм влюбен в София и никога няма да бъда. Тя е просто пешка в играта на баща ми. Но ти... ти си тази, за която ме е грижа. Ти си тази, която избирам.“ Тя присви очи, очевидно не убедена. „Как да повярвам в това? Как да ти се доверя, когато ще се жениш за друга жена?“ „Защото те моля да ми се довериш,“ каза Лука твърдо, приближавайки се. „Моля те да ми дадеш три години. Три години, за да премина през формалностите на този брак, за да изпълня желанията на баща ми. След това ще се погрижа София да изчезне от живота ми завинаги и ти и аз можем да бъдем заедно, напълно.“ Натали изсумтя, отдръпвайки ръката си от неговата и скръствайки ръце на гърдите си. „Три години? Това е цяла вечност, Лука. И наистина очакваш просто... да те чакам?“ Сърцето на Лука заби силно в гърдите му, докато се наведе напред, ръката му се плъзна нежно нагоре по нейната. „Знам, че искам много, но ти обещавам, нищо няма да се промени между нас. Този брак е просто формалност. Това е политика. Ти и аз, ние сме истински. Ние сме това, което има значение. Ще направя всичко, за да те запазя до себе си.“ Натали го гледаше дълго, устните ѝ притиснати в тънка линия. Накрая издаде разочарована въздишка, раменете ѝ леко се отпуснаха. „Как да знам, че няма да се влюбиш в нея? Ами ако се опита да те открадне от мен?“ Устните на Лука се извиха в лека усмивка. „София Дрейтън също не се интересува от мен. Повярвай ми. Тя е принудена да направи това, колкото и аз. И двамата просто преминаваме през формалностите, за да задоволим семействата си. Но сърцето ми принадлежи на теб, Натали. Само на теб.“ Тя все още изглеждаше скептично, но Лука можеше да види как гневът в очите ѝ започва да избледнява, заменен от неохотно приемане. Искаше да му повярва. Трябваше да му повярва. „И се кълнеш, че след три години... ще я напуснеш?“ попита Натали тихо, гласът ѝ примесен с несигурност. „Кълна се,“ каза Лука без колебание, очите му се впиха в нейните с интензивност, която не остави място за съмнение. „Три години и всичко свършва. Ще бъда твой, изцяло, както винаги сме планирали.“ Натали издиша дълбоко, тялото ѝ леко се отпусна, докато оставяше чаршафа да се свлече от раменете ѝ. „По-добре си спази думата, Лука. Защото ако не го направиш...“ „Ще я спазя,“ прекъсна я Лука меко, навеждайки се да притисне устните си към нейните. Целувката беше нежна в началото, негласно обещание, преминаващо между тях, но скоро се задълбочи, топлината между тях се разпали отново, докато Лука я придърпваше по-близо. За момент всичко останало избледня... предстоящият брак, съперничеството между семействата им, изискванията на баща му. Всичко, което имаше значение, беше жената в обятията му, усещането за тялото ѝ до неговото, обещанието, което току-що беше дал. Но тогава, също толкова бързо, колкото спокойствието се беше настанило върху тях, то беше разбито от острото бръмчене на телефона му на нощното шкафче. Лука изстена вътрешно, неохотно откъсвайки се от Натали, докато протягаше ръка към телефона. Тя го наблюдаваше присвити очи, докато той хвърляше поглед към екрана. „Баща ми е,“ промърмори Лука, тонът му примесен с разочарование. Натали се изправи отново, скръствайки ръце на гърдите си. „Разбира се, че е.“ Лука пренебрегна раздразнението в гласа ѝ, докато отваряше съобщението, челюстта му се стегна, докато четеше думите: „Не забравяй за вечерята тази вечер. София ще те очаква. Това е важно, Лука.“ „Вечеря?“ попита Натали, повдигайки вежда. Лука хвърли телефона обратно на нощното шкафче с въздишка. „Явно семействата ни са уредили среща тази вечер за мен и София. Някаква сближаваща вечеря преди сватбата.“ Устните на Натали се извиха в подигравателна усмивка. „О, колко мило. Хубава вечеря с бъдещата ти булка.“ Лука прокара ръка през косата си, усещайки тежестта на ситуацията, надвиснала над него. Вечерята, сватбата, очакванията... всичко беше твърде много. Не беше готов за това. Никога не е бил от типа, който се установява, който следва правилата. Но сега, ето го, хванат в мрежа от семейни задължения и корпоративна политика. „Виж,“ каза той, обръщайки се обратно към Натали, тонът му омекна. „Тази вечеря не означава нищо. Ще отида, ще изиграя ролята. Но когато свърши, ще се върна при теб. Нищо няма да се промени между нас.“ Натали не отговори за момент, очите ѝ търсеха неговите, опитвайки се да намерят някакво успокоение в думите му. Накрая издаде примирена въздишка и се плъзна по-близо до него, облегнала глава на гърдите му. „По-добре си спази обещанието, Лука,“ промърмори тя, гласът ѝ тих, но твърд. „Няма да бъда на второ място. Не на нея, не на никого.“ „Няма да бъдеш,“ обеща Лука, обвивайки ръка около нея и я придърпвайки близо. „Ти си единствената, която искам.“ Те лежаха там в мълчание за известно време, тежестта на разговора все още витаеше във въздуха. Умът на Лука се надпреварваше с мисли за вечерята, брака, плановете, които баща му беше начертал за него. Но засега, в този момент, той си позволи да потъне в топлината на прегръдката на Натали, оставяйки реалността на ситуацията си да избледнее, макар и само за малко. **** По-късно същата вечер Лука стоеше пред огледалото, оправяйки ризата си, докато слънцето се скриваше под хоризонта извън прозореца му. Вечерята беше само след няколко часа и напрежението вече се надигаше в гърдите му. Телефонът му отново избръмча. Още едно съобщение от баща му: „По-добре се дръж прилично. Това е важно и за двете семейства.“ Лука завъртя очи и пренебрегна съобщението, пъхайки телефона си в джоба си. Знаеше, че залозите са високи. Този брак беше за повече от просто за него и София, беше за бъдещето и на двете им семейства, на техните империи. Но това не означаваше, че трябва да му харесва. Той хвърли поглед назад към леглото, където Натали все още лежеше, наблюдавайки го със смесица от разочарование и тъга. „Наистина ли трябва да ходиш?“ попита тя, гласът ѝ примесен с разочарование. Лука кимна, прекосявайки стаята, за да се наведе и да притисне целувка към челото ѝ. „Ще се върна, преди да се усетиш.“ Натали не изглеждаше убедена, но не спореше. Докато Лука се насочваше към вратата, той чу мекия ѝ глас зад себе си: „Три години, Лука. Това е всичко, което ти давам.“ Лука спря на прага, поглеждайки назад към нея със сериозно изражение. „Знам. Няма да те разочаровам.“ С това той си тръгна, вратата се затвори след него, тежестта на обещанието, което беше дал, висеше тежко във въздуха.