"Не може да си сериозен." Гласът на Лука проряза стаята като нож, тонът му преливаше от недоверие и пренебрежение. Погледът му се заби в София от другия край на дългата, лъскава заседателна маса, пълен с презрение и нещо по-опасно – предизвикателство. София не трепна. Тя се наклони напред, със скръстени ръце върху полираната повърхност, очите ѝ фиксирани върху Лука, сякаш го предизвикваше да каже още нещо. "О, много съм сериозна," отвърна тя, гласът ѝ стабилен, но кипващ отдолу. "Ако това сливане ще проработи, трябва да сме наясно с едно нещо – аз ще ръководя нещата." Мълчание падна над стаята. Членовете на борда, събрани за тази среща с високи залози, се размърдаха неловко по местата си, усещайки напрежението между двамата. На хартия те трябваше да бъдат партньори, но начинът, по който се гледаха, показваше ясно, че това е битка за надмощие. Лука скръсти ръце, облегнат назад в стола си, сякаш имаше цялото време на света да играе тази игра. "Да ръководиш нещата?" повтори той, с подигравателна усмивка, извита на устните му. "Ти дори не можеш да управляваш Drayton Tech както трябва. Сега си мислиш, че си годна да се справиш с цялото сливане?" Ноктите на София се впиха в масата, но тя не позволи на гнева да се покаже на лицето ѝ. Още не. "Това ли си казваш, Лука? Че подкопаването ми е най-добрият ти шанс да контролираш борда?" Тонът ѝ беше остър, острие, скрито под коприна. "Нямам нужда да те подкопавам," отвърна гладко Лука, поглеждайки за кратко членовете на борда, всеки от които изглеждаше нетърпелив да избегне погледа му. "Твоето ръководство в Drayton Tech говори само за себе си. През последното тримесечие няма растеж. Всъщност приходите леко спаднаха, нали?" Усмивката му се разшири, докато другите членове на борда започнаха да кимат съвсем леко. Ударът ужили, но София отказа да отстъпи. Той играеше мръсно и ако искаше война, тя щеше да му я даде. "Това е смело обвинение, идващо от някой, чието последно начинание се провали," каза София, гласът ѝ спокоен, но преднамерен. Тя нямаше нужда да повишава глас. Истината в думите ѝ проряза въздуха като камшик. Тя беше прекарала седмици в подготовка за тази среща, копаейки в бизнес провалите на Лука. Сега беше дошло времето да използва това, което беше открила. "Как се казваше пак? Varex Solutions? Амбициозен стартъп, който ти наблюдаваше и който загуби милиони за шест месеца?" Цветът се отля от лицето на Лука за кратък момент, но той бързо се възстанови, очите му се присвиха на цепки. Той не беше очаквал това. Стаята замря, напрежението пукаше като електричество. Другите членове на борда си размениха неспокойни погледи, несигурни дали да се намесят или да ги оставят да се разкъсат един друг. Лука се наклони напред, гласът му падна ниско, примесен с отрова. "Ти не знаеш за какво говориш, София. Провалът на Varex не беше мой. Той беше...." "О, но аз знам," прекъсна го София, тонът ѝ проряза думите му. Тя повдигна вежда, явно се наслаждавайки на момента на победа. "Прочетох докладите. Ти имаше контрол над финансирането, наемането и изпълнението. И все пак беше зле управляван от горе до долу. *Твоето* ръководство се провали, Лука. Затова Varex потъна." Мълчание. Челюстта на Лука се стегна и София знаеше, че го е притиснала в ъгъла, поне засега. Но тя също знаеше, че това не е краят, в никакъв случай. Лука беше боец и нямаше да ѝ позволи да спечели толкова лесно. "Мислиш, че това е достатъчно, за да ме дискредитираш?" попита Лука, гласът му сега смъртоносно тих, очите му горяха от ярост. "Varex беше само един проект. Ти, от друга страна, си прекарала години, водейки Drayton Tech към стагнация. Хората ти са лоялни, разбира се, но къде е иновацията? Къде е растежът?" София се ядоса на обвинението, но преди да успее да отговори, един от членовете на борда, по-възрастен мъж на име Винсент Хейл, прокашля се, опитвайки се да успокои ситуацията. "Може би трябва да се съсредоточим върху задачата, която имаме," предложи той предпазливо, поглеждайки между тях. "Тук сме, за да обсъдим структурата на ръководството на новата компания, а не да съдим минали бизнес начинания." София му отправи поглед на благодарност, но той беше кратък. Лука не се отказваше. "Структурата на ръководството е точно това, което обсъждаме," каза студено Лука, обръщайки вниманието си отново към София. "И ако това сливане ще бъде успешно, ни трябва някой компетентен начело. Някой, който знае как да иновира, как да рискува, как да води. А това не си ти." София усети как кръвта ѝ кипи, но отказа да позволи на Лука да я види да се поти. "И ти ли мислиш, че си този човек? Човекът, който дори не можа да задържи една компания, без тя да се изплъзне през пръстите му?" "Не става въпрос за една компания," отвърна остро Лука, очите му пламтяха. "Става въпрос за визия. И в момента аз съм този, който я има." София се наклони напред, гласът ѝ падна до опасен шепот. "Единствената визия, която имаш ти, Лука, е за контрол. Искаш да поемеш контрола над това сливане, да контролираш всичко и да го огънеш по твоята воля. Но аз няма да ти позволя." За момент те се загледаха един в друг, стаята около тях избледня, докато се очертаваха линиите на битката. Никой от тях не беше готов да отстъпи. Това вече не беше просто за сливането, беше лично. Беше за гордост, за доказване кой е истинският лидер. Този, който може да поеме командването, да спечели и да доминира. "Може би споразумение за съвместно ръководство би било от полза," предложи колебливо друга членка на борда, жена на име Евелин, усещайки, че напрежението излиза извън контрол. "Всеки от вас носи уникални силни страни на масата, в крайна сметка. Защо не..." "Съвместно ръководство?" изсмя се Лука, прекъсвайки я. "Не така стоят нещата. Не може да има двама души начело на кораб. Един от нас трябва да води и това ще бъда аз." София усети как вълна от студен гняв я залива от арогантността му. Тя се изправи, гърбът ѝ се изпъна, докато се обръщаше към стаята, гласът ѝ силен и ясен. "Това сливане е предназначено да събере две компании, две семейства. Не е диктатура, Лука. И аз няма да ти позволя да го превърнеш в такава." Устните на Лука се извиха в жестока усмивка. "Мислиш, че имаш избор?" "Да," каза тя просто, гледайки го ядосано. "И този борд също." Винсент, усещайки нуждата да си върне контрола, вдигна ръка. "Трябва да гласуваме," каза той твърдо. "Нека бордът реши кой трябва да бъде изпълнителен директор на обединената компания." Сърцето на София започна да бие учестено. Това беше... моментът, в който всичко можеше да се промени. Лука изглеждаше също толкова решен, очите му се плъзгаха по лицата на членовете на борда, опитвайки се да прецени къде се крият техните лоялности. "Добре," каза Лука, облягайки се назад в стола си, излъчвайки увереност. "Нека гласуваме. Нека видим кой според този борд е по-подходящ да води." София огледа стаята, срещайки се с погледа на всеки член на борда, безмълвно ги молейки да разсъждават. Да видят отвъд бравадата на Лука и да признаят нейните способности. Тя беше водила Drayton Tech през трудни времена, беше донесла стабилност и лоялност сред персонала си, беше изградила нещо солидно. Лука може да има харизма, но тя имаше съдържание. "Нека да го подложим на гласуване," каза тя, гласът ѝ стабилен въпреки напрежението, което пукаше във въздуха. Докато гласовете бяха подавани, сърцето на София биеше лудо в гърдите ѝ. Тя усещаше погледа на Лука върху себе си през цялото време, усмивката му ставаше все по-широка с всяка изминала секунда, сякаш знаеше нещо, което тя не знаеше. Накрая последният глас беше преброен и Виктор се прокашля, държейки резултатите в ръката си. "Равенство е," каза той колебливо. "Бордът е разделен поравно. Пет гласа за г-н Алварес и пет гласа за г-жа Дрейтън. Все още предлагам съвместно ръководство." Сърцето на София потъна и тя видя как усмивката на Лука се превръща в пълна усмивка. "Изглежда, че ще трябва да разрешим това по друг начин," каза той гладко, гласът му преливаше от триумф. Преди София да успее да отговори, остра вибрация от един от телефоните на членовете на борда наруши тишината. Мъж на име Чарлз, седящ в края на масата, дискретно извади телефона си от джоба си и погледна екрана. Никой друг не забеляза, но София видя как устните му се извиха в лукава усмивка, докато той пишеше бърз отговор. Пръстите му танцуваха по екрана, преди да пъхне телефона обратно в джоба си, изглеждайки твърде доволен от себе си. Чарлз вдигна поглед от телефона си, лицето му маска на неутралност, напълно забравяйки, че София е забелязала изражението му, въпреки че го отхвърли без допълнителна мисъл. Докато срещата продължаваше, умът на София препускаше. Нещо не беше наред. Сливането беше спорно от самото начало, но сега, изглеждаше, че някой дърпа конците зад кулисите. Някой искаше да се хванат за гърлата. И те успяваха. София открадна поглед към Лука, който все още се грееше в предполагаемата си победа. Ако само знаеше какво наистина се случва. Това вече не беше просто битка за контрол над сливането. Беше нещо много по-голямо и много по-опасно. "Ако Лука си мисли, че е спечелил този кръг, той много греши," помисли си София, сърцето ѝ се стоманизира от решителност.