София Дрейтън седеше срещу Лука Алварес, с изправена и непоколебима стойка, гледайки го сякаш е неприятно задължение, което е принудена да изтърпи. Пръстите ѝ леко барабаняха по масата, издавайки собственото ѝ нетърпение, въпреки че лицето ѝ оставаше спокойно. „Не мога да повярвам, че правим това“, промърмори Лука под носа си, почуквайки ръба на чашата си за вино с тренирано безразличие. „Ами, не е като да имах избор“, отвърна тя рязко, впивайки очи в неговите. „Нека не се преструваме, че някой от нас иска да бъде тук.“ Лука повдигна вежда, усмихвайки се самодоволно. „О, не бъди толкова драматична. Мислех, че ще скочиш на възможността да се омъжиш в империята Алварес. Цялото това богатство и власт? Не за това ли мечтаят малки момиченца като теб?“ Очите на София се присвиха. „Заблуждаваш се, ако си мислиш, че това е свързано с моите желания. Това е работа на твоето семейство, не моя. Ако нещо, аз съм тази, която е закъсала с плейбой, който не може да си спази обещанията.“ Лука се облегна на стола си, усмивката му се разшири. „Обещания? Скъпа, не си спомням да съм ти давал каквито и да било обещания. Но ако вече очакваш от мен да бъда Принц Чаровен, те чака грубо събуждане.“ Устните на София се свиха в тънка линия, погледът ѝ пронизваше като острие. „Не очаквам нищо от теб, Лука. Нека да сме наясно с това. Не искам този брак повече от теб и нямам никакво намерение да играя по каквато и да е фантазия, която баща ти е сътворил.“ Напрежението между тях се сгъсти, въздухът в частната трапезария беше изпълнен с враждебност. Пръстите на Лука застинаха върху чашата му за вино, докато той срещна погледа ѝ фронтално, отказвайки да отстъпи. „И какво?“, попита той, тонът му беше подигравателен. „Мислиш, че можеш просто да се появиш, да се нацупиш малко и татко ще отмени всичко? Съжалявам, че трябва да ти го кажа, принцесо, но това ще се случи, независимо дали ти харесва или не.“ Ръката на София стисна вилицата си, кокалчетата ѝ побеляха. „Не ме наричай така“, изсъска тя, гласът ѝ беше нисък и опасен. „Не съм една от твоите малки играчки, Лука. Няма да седя тук и да ти позволя да ми говориш отвисоко.“ Лука се засмя, невъзмутим от гнева ѝ. Ако нещо, намираше огъня ѝ за забавен. Тя не беше като жените, с които обикновено се занимаваше... нетърпеливи да му угодят, подчинявайки се на волята му. Не, София Дрейтън имаше гръбнак и колкото и да го дразнеше това, не можеше да отрече интригата, която тлееше под разочарованието му. „Не съм? Тогава какво си?“, попита Лука, навеждайки се леко напред, гласът му капеше от сарказъм. „Защото всичко, което виждам, е момиче, на което е дадено всичко на тепсия, и сега вдига скандал, защото нещата не се развиват по нейния начин.“ Челюстта на София се стегна, очите ѝ горяха от ярост. „Нямаш представа коя съм, Лука. И ако си мислиш, че просто ще се предам и ще ти позволя да се отнасяш с мен по този начин, много грешиш.“ Последвалата тишина беше наситена с предизвикателство, и двамата бяха заключени в битка на воли. Лука можеше да усети как пулсира разочарованието му, но нямаше да ѝ позволи да вземе превес. Не тук. Не сега. „Да зарежем глупостите“, каза той, гласът му се втвърди, докато се облегна отново назад, скръствайки ръце на гърдите си. „И двамата знаем защо сме тук. Това не е някаква приказка, София. Това е бизнес. Нашите семейства искат това сливане и независимо дали ни харесва или не, ние сме пешките в тяхната игра. Така че, спри да се преструваш, че ще се измъкнеш от това. Ще се случи.“ София го изгледа яростно, гласът ѝ беше леден. „И какъв е твоят грандиозен план, Лука? Да се преструваш, че това е просто поредният ти флирт? Да си играеш с мен няколко години, докато ти омръзне и продължиш напред?“ Изражението на Лука помръкна, търпението му се изчерпваше. „Не ме интересува какво мислиш за мен. Но нека да сме наясно с едно нещо, не се интересувам да си играя на къща с теб. Ще преминем през формалностите, ще зарадваме семействата си и след това ще поемем по отделните си пътища. Без драма. Без усложнения.“ София издаде горчива усмивка, поклащайки глава. „О, колко удобно за теб. Просто още една сделка за сключване, нали? Без чувства, без последствия. Наистина си толкова студен, колкото казват.“ „Студен?“, повтори Лука, самодоволна усмивка отново се появи на устните му. „Предпочитам реалистичен. Искаш любовна история? Отиди да си намериш някой друг. Аз не съм човекът за това.“ „Повярвай ми“, каза тя, гласът ѝ капеше от презрение, „ти си последният човек, когото бих искала в живота си.“ „Радвам се, че сме на една и съща страница, тогава“, отвърна Лука, въпреки че ужилването от думите ѝ се задържа по-дълго, отколкото му се искаше да признае. Не беше сигурен защо го притеснява, но нещо в начина, по който го гледаше, сякаш е под нейното ниво, го дразнеше. За момент двамата седяха в тишина, напрежението между тях беше осезаемо, докато се гледаха един друг. Умът на Лука препускаше, вече планираше как ще се справи с този брак, как ще го накара да работи по неговите условия. Не беше глупав. Знаеше, че София не е лесна. Но също така знаеше, че в крайна сметка тя ще трябва да се подчини. Нямаше избор. Семействата им вече бяха запечатали съдбата им и никакво неподчинение нямаше да промени това. „Този брак няма да бъде разходка в парка, Лука“, каза София внезапно, нарушавайки тишината. Гласът ѝ беше спокоен сега, но имаше острота в него, която го накара да спре. „Може да си мислиш, че можеш да контролираш всичко, но няма да контролираш мен.“ Лука повдигна вежда, заинтригуван от внезапната промяна в тона ѝ. „Така ли?“ София срещна погледа му със стоманена решителност. „Искаш да направиш това бизнес споразумение? Добре. Но не очаквай да играя по каквато и да е властова игра, в която си се включил. Не съм трофейна съпруга и няма да ти позволя да диктуваш как ще се развият нещата.“ Самодоволната усмивка на Лука избледня, заменена от по-сериозно изражение, докато той се наведе напред, очите му се присвиха. „И какво те кара да мислиш, че имаш какво да кажеш по този въпрос? Ти си тук, защото твоето семейство се нуждае от този брак точно толкова, колкото и моето. Нямаш никакъв лост, София.“ София не трепна, решимостта ѝ беше непоколебима. „Може би не сега. Но не ме подценявай, Лука. Може да нямам избор да се омъжа за теб, но ще се погрижа да съжаляваш, че си ме подценил.“ Лука усети проблясък на нещо, беше ли уважение? В стомаха си. Тя не отстъпваше и това го заинтригува повече, отколкото му се искаше да признае. „Имаш дух, ще ти го призная“, каза той, тонът му беше по-мек, но не по-малко напрегнат. „Но ето какво, София, можеш да се бориш колкото си искаш, но в края на деня и двамата сме в една и съща лодка. Независимо дали ти харесва или не, си обвързана с мен. Така че, можеш да направиш това възможно най-трудно, или можеш да приемеш неизбежното.“ София го гледа дълго време, изражението ѝ беше неразгадаемо. След това, бавно, тя се облегна на стола си, скръствайки ръце на гърдите си, докато малка, безрадостна усмивка се появи на устните ѝ. „Мислиш, че си разбрал всичко, нали?“, каза тя тихо, гласът ѝ беше примесен с ирония. „Че ти си контролираш нещата. Но ето какво, Лука, аз не съм като жените, с които си свикнал. Няма да се огъна само защото ще блеснеш с тази самонадеяна усмивка и ще размахваш името на семейството си.“ Очите на Лука потъмняха, гневът му се разгоря. Не беше свикнал да бъде предизвикван по този начин, особено не от някой като нея. Но преди да успее да отговори, тя стана рязко, столът ѝ изскърца по пода, докато тя грабна чантата си. „Успех с твоите властови игри“, каза тя през рамо, докато вървеше към вратата. „Но не очаквай да играя по правилата ти.“ Лука я наблюдаваше как си тръгва, челюстта му беше стисната, докато се бореше с желанието да я последва. Тя беше вбесяваща и все пак... нещо в отказа ѝ да бъде контролирана само подхранваше решимостта му. Когато вратата се затвори след нея, Лука се облегна на стола си, издишвайки бавно. Тя щеше да бъде проблем. Голям проблем. Но колкото и да го дразнеше, не можеше да отрече тръпката, която идваше с предизвикателството. „Добре“, помисли си той, бавна усмивка се появи на устните му. „Да видим колко далеч може да ме избута. Но едно е сигурно, тя няма да спечели. Ще я поставя на мястото ѝ, по един или друг начин.“ След това той вдигна чашата си и отпи дълга, преднамерена глътка вино, огънят в очите му гореше по-силно от всякога. Този брак щеше да бъде война, но Лука Алварес беше повече от готов за битка.