София се събуди с усещането, че главата ѝ пулсира безмилостно, а устата ѝ беше суха като шкурка. Тя примигна срещу острата намеса на дневната светлина, която се процеждаше през непознати завеси. Застена и насили очите си да се отворят, опитвайки се да събере парчетата от предишната нощ. Разпокъсани проблясъци на смях, оглушителна музика и въртящи се светлини танцуваха в паметта ѝ. Спомни си ръката на Лили, преплетена с нейната, докато пиеха шот след шот, а топлината на алкохола гореше надолу по гърлото ѝ. Стомахът ѝ се сви, когато всичко започна да се връща – задръжките ѝ се стопиха под влиянието и тогава той. Габриел. София затвори очи, сякаш това можеше да спре спомените. Интензивните очи на непознатия, начинът, по който сякаш се материализираше до нея, предлагайки ѝ още напитки. Тя се беше почувствала безразсъдна, дива, сякаш можеше да избяга от рамките на перфектно подреденото си бъдеще, макар и само за една нощ. Но сега суровата реалност беше непоносима. Бавно тя обърна глава към другата страна на леглото. Празно. Чаршафите бяха студени. Сърцето ѝ се сви и паника премина през вените ѝ. Тя седна бързо, осъзнавайки, че е гола под чаршафите. Кожата ѝ настръхна от чувство на уязвимост, което я караше да се чувства зле. "О, Боже... какво направих?", прошепна тя, гласът ѝ едва се чуваше, докато сърцето ѝ биеше лудо в гърдите ѝ. Събитията от нощта бяха неясни, но задушаващата вина вече се чувстваше задушаваща. Гледката на смачкани пари на нощното шкафче накара стомаха ѝ да се обърне. Пулсът ѝ се ускори, докато жлъчката се издигаше в гърлото ѝ, а умът ѝ крещеше, че нещо е ужасно, ужасно грешно. Защо имаше пари? Дали е шега, някакво болно неразбиране? Денят преди сватбата ѝ – мисълта превъртя червата ѝ. Тя беше предала Итън, мъжа, за когото трябваше да се омъжи, мъжа, когото обичаше. Сълзи попариха очите ѝ и тя набързо ги избърса. Не можеше да остане тук. Нито за секунда повече. Безумно тя навлече дрехите си, ръцете ѝ трепереха, докато се обличаше. Тя се запъна към вратата, едва спирайки, за да огледа мизерната стая в мотела, докато я отваряше. Острата дневна светлина отвън беше почти твърде много, за да бъде понесена, докато тя стъпваше в света, свят, който сега се чувстваше чужд и безмилостен. Видя жена, която буташе количка за почистване, и очите им се срещнаха за кратък, неудобен момент. "Всичко наред ли е, госпожице?", попита жената. София кимна, буцата в гърлото ѝ я лиши от възможността да отговори. Тя забърза покрай жената, краката ѝ трепереха, докато се движеше по улицата, отчаяно желаейки да остави този кошмар зад себе си. Но срамът се прилепна към нея като втора кожа. София се шмугна в близка алея, неспособна да задържи повече гаденето. Тя се прегъна, повръщайки, докато риданията ѝ се смесваха с горчивия вкус на жлъчка. Сълзи се стичаха по лицето ѝ, всяка една от тях беше свидетелство за дълбочината на съжалението ѝ. Как можа да допусне това да се случи? Какво направих? Умът ѝ беше вихър от паника, вина и самоомраза. Тя си помисли за Итън – топлата му усмивка, начина, по който я гледаше с такава любов, сякаш тя беше единственият човек в света, който има значение. Как можеше да се изправи пред него сега? Как можеше да му каже за монументалната грешка, която беше направила? Не. Не можеше. Итън никога не можеше да узнае. Самата мисъл за признание я караше да се чувства зле отново. Не можеше да го унищожи, не с това. Съвместният им живот, бъдещето, което бяха планирали, всичко беше заложено на карта. Тази една нощ на безразсъдство – тази една грешка – можеше да съсипе всичко. Щеше да трябва да я погребе дълбоко вътре, да я заключи там, където дори тя не можеше да я докосне. Болката и вината щяха да бъдат нейни, да ги понесе сама. София се изправи разклатено, избърсвайки устата си с гърба на ръката си. Тя оправи дрехите си и спря минаващо такси, опитвайки се да се събере. Докато таксито потегляше от тротоара, тя се взираше през прозореца, опитвайки се да успокои бурята вътре в себе си. Градът преминаваше покрай нея размазано, но всичко, което тя можеше да види, беше лицето на Итън, любовта, която споделяха, сватбата, която трябваше да се състои утре. "Ще оправя това", прошепна тя на себе си, гласът ѝ трепереше. "Ще го оправя и Итън никога няма да трябва да узнае." Тя го каза отново и отново, като молитва, надявайки се, че думите някак ще го направят истина. Шофьорът на таксито я погледна в огледалото за обратно виждане. "Добре ли сте там, госпожице?" София примигна, изненадана. "Да... да, добре съм", излъга тя, гласът ѝ едва стабилен. Но тя не беше добре. Чувстваше се така, сякаш душата ѝ е била опетнена, сякаш тъмнина се е прокраднала и я е оставила непоправимо променена. Тя беше направила избор – един ужасен, пиянски избор – и сега щеше да трябва да живее с последствията. Но Итън не трябваше. Не можеше. Мисълта за неговата любов към нея, чиста и непоколебима, накара стомаха ѝ да се обърне отново. Не можеше да го загуби. Нямаше. София взе решение, докато таксито се приближаваше до жилищната ѝ сграда. Никога повече нямаше да говори за тази нощ. Щеше да я заключи, да се престори, че никога не се е случвала. Итън никога нямаше да узнае и съвместният им живот щеше да продължи, незасегнат от нейната грешка. Тя трябваше да вярва в това. Докато таксито спираше пред сградата ѝ, сърцето на София започна да бие отново. Апартаментът ѝ се чувстваше като крепост, безопасно убежище от бъркотията, която беше създала. Тя подаде на шофьора смачканите пари от джоба си, същите пари, които бяха оставени в стаята на мотела. Опита се да не мисли за това, опита се да пренебрегне вълната от срам, която я заля, докато таксито потегляше. Поемайки си дълбоко дъх, тя започна да върви към апартамента си, но сърцето ѝ пропадна, когато видя Итън да стои на входа, скръстил ръце, с очакващ поглед на лицето си. Той още не я беше видял, но страхът, който се надигаше в гърдите ѝ, беше огромен. Какво да му кажа? Умът ѝ препускаше, докато тя се приближаваше, краката ѝ се чувстваха така, сякаш можеха да се подкосят всеки момент. Всяка стъпка я приближаваше до конфронтацията, за която не беше готова. "Къде беше?", Гласът на Итън беше спокоен, но носеше нотка на загриженост, докато тя се приближаваше.