Ударите на баса пулсираха през костите на София, докато си проправяше път през слабо осветения клуб, съзнанието ѝ замъглено от мъглата на шампанското и несигурността. Трептенето на неоновите светлини и топлината от препълнения дансинг я караха да се чувства едновременно откъсната от реалността и погълната от всичко наведнъж. Не трябваше да е тук – точно тази вечер, вечерта преди сватбата ѝ – но ето я. На бара го забеляза. Погледът му беше прикован в нея от момента, в който влезе. Тъмни очи, остра челюст, облечен в безупречно ушит костюм – изглеждаше като човек, който не принадлежи тук, подобно на нея. И все пак стоеше там, с уиски в ръка, а около него витаеше небрежност като мантия. "Още едно шампанско за бъдещата булка?", попита той, гласът му проряза шума. Тонът му не беше подигравателен, но беше примесен с нещо като разбиране, сякаш виждаше в нея повече, отколкото тя искаше да разкрие. Ръката на София инстинктивно се насочи към годежния ѝ пръстен, напомняне за всичко, което трябваше да бъде. "Как разбра…?" "Имаш този вид." Той отпи от питието си, без да откъсва очи от нейните. "Сякаш стоиш на ръба на нещо голямо и не си сигурна дали да се потопиш, или да си тръгнеш." Думите му я накараха да потръпне, смущаващо ехо на собствените ѝ мисли. Тя отвори уста да отрече, но истината беше, че не можеше. Итън беше всичко на хартия – успял мъж, добре изглеждащ, стабилен. И все пак нещо в цялата тази работа се чувстваше кухо, дори сега. "Не бягам", промърмори тя, почти на себе си, но той я чу. "Тогава защо си тук?" Той повдигна вежда. "Някаква нощ преди сватбата ти. Не прилича много на поведението на някой, който е сигурен в избора си." Гърдите ѝ се стегнаха. Не му беше работа да я съди, но беше прав. Мехурчетата шампанско в кръвта ѝ я караха да се чувства безтегловна, но и крехка, като стъкло, което чака да се счупи. "Аз съм Гейбриъл", каза той, без да предлага повече обяснения. "София." Тя не знаеше защо го каза, но след като името ѝ беше изречено, се почувства някак по-леко, по-малко обременено. "Приятно ми е да се запознаем, София." Устните му се извиха в половин усмивка, която не достигна до очите му. "Предполагам, че не съм в положение да съдя. Вероятно съм тук по същата причина като теб." Той отпи голяма глътка, уискито изчезна наведнъж. "Каква е тази причина?", попита София, облягайки се на бара, сякаш можеше да я закотви. "Разбито сърце." Гласът му беше тих, едва чуваем над музиката, но тя улови тежестта в него. "Хванах приятелката си от три години с друг мъж. Тази вечер." София примигна, думите я удариха по-силно, отколкото очакваше. "Аз… съжалявам." Той сви рамене, но движението беше сковано, болезнено. "Няма за какво. Предполагам, че просто бях сляп за това, което беше пред мен." Погледът му трепна към годежния ѝ пръстен. "Но тогава, не съм единственият, който е сляп, нали?" Стаята леко се поклати, комбинация от твърде много шампанско и вихрушката от емоции. Трябваше да се почувства обидена от намека му, но вместо това се почувства като отворена врата, през която не беше сигурна дали иска да премине. "Танцувай с мен", изтърси тя, думите се изплъзнаха, преди да успее да ги спре. Гейбриъл я погледна, сякаш не можеше да повярва на чутото. "Това вероятно не е добра идея." "Може би", съгласи се тя, чувствайки се по-смела под приглушените светлини на клуба и мекия шум във вените си. "Но може би това е точно това, от което и двамата се нуждаем." Той се поколеба за миг, след което довърши питието си. "Добре", каза най-накрая, гласът му беше груб, но не и нелюбезен. "Един танц." Те се преместиха на препълнения дансинг, музиката пулсираше около тях, тласкайки ги по-близо един до друг. Ръцете на Гейбриъл намериха талията ѝ, стабилизирайки я, докато се люлееха. София се облегна на него, тялото ѝ се движеше в ритъма, умът ѝ блажено изтръпнал за първи път от месеци. Тежестта на света, на предстоящия ѝ брак, на всяко очакване и отговорност сякаш се стопи. "Той те прави ли щастлива?" Гласът на Гейбриъл беше едва шепот, дъхът му топъл до ухото ѝ. Въпросът висеше между тях като дебел облак. Итън имаше смисъл. Той правеше живота ѝ по-лесен, по-гладък, като парче от пъзел, което пасва там, където трябва. Но правеше ли я щастлива? "Не знам", прошепна тя в отговор, признанието се чувстваше едновременно като предателство и освобождаване. Гейбриъл леко се отдръпна, оглеждайки лицето ѝ. "Трябва да знаеш." Преди да успее да отговори, светът рязко се наклони. Алкохолът, който течеше през нея, накара всичко да се завърти и тя се спъна. Ръцете на Гейбриъл се стегнаха около нея. "Добре ли си?", попита той, в очите му се четеше истинска загриженост. "Просто се нуждая от малко въздух", промърмори тя, опитвайки се да се стабилизира. Мигащите светлини и силната музика бяха твърде много, претоварваха сетивата ѝ. Гейбриъл не се поколеба и я поведе към изхода. Отвън хладният нощен въздух я удари по кожата, но не успя да изчисти мъглата в главата ѝ. Тя се опита да си поеме дълбоко въздух, но дори това се почувства твърде трудно. "Нещо не е наред", промърмори тя, облягайки се тежко на него. "Не съм пила толкова много…" "Нека ти извикам такси", каза Гейбриъл, в гласа му се усещаше загриженост. Но когато посегна към телефона си, краката на София подкосиха. Той я хвана, преди да падне на земята, притискайки я до гърдите си. "Не мога да се прибера", промърмори тя. "Не мога да позволя да ме видят…" "Добре, добре." Гласът на Гейбриъл сякаш идваше много отдалеч. "Имам хотелска стая наблизо. Можеш да си починеш там, докато се почувстваш по-добре." През мъглата София почувства как я вдигат в кола. Градските светлини се размазваха покрай прозореца, докато главата ѝ се отпускаше на рамото на Гейбриъл. Трябваше да я е страх, знаеше отдалеч. Вместо това се чувстваше в безопасност в обятията на този непознат, по-сигурна, отколкото се беше чувствала от години. Хотелската стая беше луксозна класа, всичко в кремаво и златно. Гейбриъл внимателно я положи на леглото, отстъпвайки веднага назад. "Аз ще спя на дивана. Просто почивай." "Остани." София посегна към ръката му, стаята се въртеше около нея. "Моля те. Не искам да съм сама тази вечер." Той се поколеба дълго, погледът му беше изпълнен с конфликт. "София, не трябва…" Но тя го дръпна в целувка, нуждата ѝ от утеха, от бягство, надделя над по-добрата ѝ преценка. Устните на Гейбриъл срещнаха нейните първоначално нерешително, а след това с нарастваща интензивност, сякаш и той се давеше и тя беше неговият спасителен пояс.