Na obrzeżach Pendleton w Dawnshire szedł miarowym krokiem obdarty młody człowiek z wysłużoną torbą na ramieniu. Mimo zaniedbanego wyglądu jego kroki były pewne i zdecydowane, a nic nie mogło zgasić intensywnego, zdeterminowanego blasku w jego oczach. Sylwetkę miał wyprostowaną, był wysoki i szczupły niczym włócznia gotowa przebić niebiosa – niepowstrzymany i niedościgniony. Patrząc na majaczące w oddali sylwetki wieżowców, spochmurniał i mruknął cicho do siebie: „Minęło osiem lat... Wiecie co, Thorne Vance, Magnus Vance? Wciąż żyję”. Jego pięści zacisnęły się mocno, gdy powróciły wspomnienia tamtej burzliwej nocy – nocy jego dziesiątych urodzin. Powinien to być dzień radości, jak każdy inny, lecz zamiast tego stał się dniem, w którym stracił wszystko, nawet moc sztuk walki, którą tak ciężko trenował, by ją opanować. A tym, który go z niej odarł, był nie kto inny, jak jego własny ojciec. Człowiek, którego niegdyś ubóstwiał i którego pragnął przewyższyć, nie okazał litości. Brutalnie wyrwał moc sztuk walki z piersi własnego syna, pozostawiając ból tak palący, że nawet po ośmiu latach ten biedny chłopiec wciąż pamiętał go niezwykle żywo. Udręka, gorycz i wściekłość – wszystko to pozostało tak świeże, jakby wydarzyło się wczoraj. Tego dnia stracił nie tylko swoje umiejętności, ale także rodzinę i swoje miejsce na świecie. Ciężko ranny, został porzucony przez ojca i wrzucony w dzicz, po której krążyły dzikie bestie – co dla dziesięciolatka było pewnym wyrokiem śmierci. Lecz jakimś cudem przeżył. Co więcej, przetrwał osiem lat krwi i ognia, niezliczoną ilość razy hartując swoje umiejętności na granicy śmierci. Teraz powrócił z mocą przekraczającą wszelkie wyobrażenia i z sercem pełnym niezagojonej goryczy. Jego oczy zwęziły się, a palce zacisnęły w pięść. Fala woli walki wystrzeliła ku niebu, sprawiając, że okoliczne drzewa zatrzęsły się gwałtownie, jakby zaraz miały runąć. „Patrzcie uważnie, Vance'owie. Ja, Kaelen Vance, stanę przed wami ponownie w sposób, jakiego nigdy się nie spodziewaliście. Pendleton będzie pierwszym krokiem na mojej drodze do podbicia świata”. Z tymi słowami odbił się tylną nogą, skoczył z klifu i zniknął w otchłani poniżej. ... Na osiedlu Pinecrest Court, zamkniętym kompleksie mieszkalnym w Pendleton, piękna kobieta sapnęła z zaskoczenia, gdy otworzyła drzwi wejściowe. Stał przed nią młody mężczyzna, który wyglądał jak żebrak, w ubraniach w strzępach. „Kim jesteś?” – zapytała wystraszona. „To ja, pani Mercer” – odpowiedział młody człowiek przepraszającym tonem. „Ty?” Oczy kobiety zwęziły się, gdy mu się przyglądała. „Kaelen?” – wykrzyknęła z niedowierzaniem. Mimo kurzu na jego twarzy i zmian w wyglądzie, wciąż potrafiła rozpoznać znajome rysy ukryte pod tym wszystkim. „To naprawdę ty, Kaelen!” Kaelen skinął lekko głową, a zaskoczenie kobiety szybko zmieniło się w zachwyt. „Wejdź, daj mi się dobrze przyjrzeć!” Ignorując brud na jego ubraniu, wciągnęła go do środka, taksując go wzrokiem od stóp do głów. „Urosłeś od czasu, gdy widziałam cię po raz ostatni!” Kaelen uśmiechnął się lekko. „Minęło sześć lat, pani Mercer. Jestem zaskoczony, że wciąż mnie pani pamięta”. Kobieta, która nazywała się Sylvia Mercer, poznała Kaelena przypadkiem w ciągu tych ośmiu lat, gdy znajdował się na samym dnie, straciwszy wszystko. Pomogła mu wtedy, a on nigdy nie zapomniał jej dobroci. Czuł do niej głęboką wdzięczność. „Jak mogłabym kiedykoľwiek zapomnieć? Gdybyś nie wskazał mi drogi, mogłabym nigdy nie wyjść z tamtego lasu żywa” – powiedziała Sylvia z ciepłym uśmiechem, wyraźnie ucieszona na jego widok. „Pani Mercer, przyszedłem tym razem, ponieważ...” – zaczął Kaelen, sięgając do torby, by coś wyciągnąć, ale Sylvia szybko go powstrzymała, odbierając mu torbę z rąk. „Nie rozmawiajmy o tym teraz, Kaelen. Powinieneś się najpierw umyć. Znajdę ci jakieś ubrania na zmianę” – powiedziała, popychając go w stronę łazienki, nie czekając na jego odpowiedź. Kaelen mógł się tylko podporządkować i ruszył korytarzem. Nagle usłyszał lekkie kroki na schodach, a zaraz po nich gwałtowny wdech. „Ach! Kim jesteś i co robisz w moim domu?” Kaelen odwrócił lekko głowę i zobaczył stojącą na schodach dziewczynę, która ledwo co osiągnęła pełnoletność. Miała około stu sześćdziesięciu pięciu centymetrów wzrostu, twarz bez makijażu o delikatnych, idealnych rysach. Jej długie, lśniące, czarne włosy sięgały niemal talii, a na stopach miała kapcie z motywem z kreskówek, odsłaniające jej urocze palce. Ubrana była w różową, krótką spódniczkę, a jej długie, szczupłe nogi były olśniewająco blade. Taka dziewczyna bez wątpienia uchodziłaby za boginię w każdej szkole. W tej chwili wpatrywała się w Kaelena szeroko otwartymi, przerażonymi oczami. Zanim zdążył odpowiedzieć, Sylvia podbiegła, tłumacząc: „Valerie, to jest Kaelen. Nie ma powodu do obaw”. Następnie odwróciła się do Kaelena i dodała: „Idź śmiało pod prysznic. Niczym się nie martw”. Kaelen skinął głową i odwrócił wzrok od dziewczyny, po czym wszedł do łazienki. Tymczasem Valerie schodziła po schodach z miną pełną oszołomienia. „Mamo, kim jest ten menel? Dlaczego jest w naszym domu?” Sylvia zaprowadziła ją na kanapę, uśmiechając się. „Valerie, pamiętasz ten raz, kiedy zgubiłam się w Briarwood i błąkałam się po lesie?” Oczy Valerie rozszerzyły się, gdy dotarła do niej prawda. „To on cię stamtąd wyprowadził?!” „Tak” – potwierdziła Sylvia, przechylając lekko głowę. „Właśnie tutaj trafił. Myślę, że przechodzi trudny okres, dlatego tak się ubiera. Ale nie wolno ci na niego patrzeć z góry, Valerie. To chłopak o dobrym sercu”. Valerie skinęła głową, ale nie mogła powstrzymać ukłucia pogardy. Ludzie, z którymi zazwyczaj się zadawała, byli zamożni i mieli wpływy. Kiedy kiedykolwiek miała do czynienia z kimś tak obskurnym? Myśl o tym, że ten młody człowiek korzysta z ich łazienki, wywoływała w niej lekkie mdłości. „Kaelen, zostawiłam ci tu ubrania. Przebierz się, gdy skończysz” – zawołała Sylvia, kładąc rzeczy w przedsionku łazienki. Kaelen odpowiedział jej krótko ze środka. Dziesięć minut później drzwi od łazienki otworzyły się, a Sylvia, siedząca na kanapie, odwróciła się, by spojrzeć. Jej oczy rozbłysły. „Kaelen, już po wszystkim? Wyrosłeś na wspaniałego młodego człowieka!” Siedząca obok Valerie przewróciła oczami. *Niby jak facet, który wyglądał jak włóczęga, miałby być przystojny?* – pomyślała, a jej początkowa pogarda była ewidentna. Lecz gdy na niego spojrzała, zamarła. W drzwiach stał uderzająco przystojny młody mężczyzna, o twarzy rzeźbionej niczym grecki posąg. Miał około stu osiemdziesięciu pięciu centymetrów wzrostu i proporcjonalną, wysportowaną sylwetkę. Koszula i spodnie, które znalazła dla niego Sylvia, leżały idealnie, sprawiając, że wyglądał świeżo i bez wysiłku stylowo. Jego głębokie, ciemne oczy przypominały bezkresne, enigmatyczne nocne niebo. Valerie widziała w życiu wielu atrakcyjnych facetów, z których niektórzy próbowali ją zdobyć. Jednak po raz pierwszy sam wygląd mężczyzny sprawił, że jej serce zabiło mocniej. „Pani Mercer, wyrzuciłem moje brudne ubrania do śmieci. Czy to w porządku?” – zapytał Kaelen, uśmiechając się uprzejmie, a jego głos niósł w sobie nutę naturalnego uroku. „Wszystko w porządku, nie martw się tym” – odpowiedziała Sylvia, wstając i wskazując na Valerie. „Kaelen, pozwól, że przedstawię ci moją córkę, Valerie Winslow”. Valerie również wstała, obdarzając Kaelena uprzejmym uśmiechem. „Cześć, jestem Kaelen Vance” – powiedział, wyciągając rękę. Jego spojrzenie było jasne i spokojne, nie zdradzając najmniejszego śladu zachwytu jej urodą. Valerie mrugnęła z zaskoczenia. Choć nigdy nie obnosiła się ze swoim wyglądem, była doskonale świadoma swojego uroku. Była niekwestionowaną pięknością w szkole, mającą więcej wielbicieli, niż potrafiła zliczyć, a jej szafka zawsze pękała w schowkach od listów miłosnych. Nawet najpopularniejsi chłopcy w szkole nie potrafili ukryć swojego podziwu dla niej. Tymczasem w oczach Kaelena widziała jedynie spokój, jakby była zwyczajną osobą. „Cześć” – odpowiedziała, wciąż nieco oszołomiona. Wyciągnęła rękę i uścisnęli je sobie krótko. Kaelen puścił jej dłoń niemal natychmiast, co zaskoczyło Valerie tempem tej wymiany. *Próbuje zgrywać niedostępnego?* – zastanawiała się. Większość chłopaków, których spotykała, stawała na rzęsach, by okazać jej zainteresowanie, ale była przyzwyczajona do ich ignorowania. Kilku próbowało odwrotnego podejścia, udając obojętność, by przykuć jej uwagę. Dawno przejrzała te gierki i nie robiły na niej wrażenia. Założyła, że Kaelen robi dokładnie to samo. Choć Kaelen wyglądał teraz czysto, Valerie nadal nie traktowała go poważnie. Jego wcześniejszy niechlujny wygląd pozostawił złe wrażenie, więc nawet teraz, gdy stał tam cały schludny i zadbany, niewiele ją to obchodziło. W jej oczach był nikim innym jak wiejskim kmiotkiem – kimś, kto prawdopodobnie wiąże koniec z końcem dzięki pracy fizycznej, zupełnie niepodobnym do zamożnych zalotników, do których była przyzwyczajona. Nie miała pojęcia, że Kaelen nawet przez chwilę o niej nie pomyślał. Po przeżyciu ośmiu lat prób na śmierć i życie, jego perspektywa wykraczała daleko poza przeciętność. Nawet najpiękniejsza kobieta nie potrafiła już poruszyć jego emocji. „Pani Mercer, przyszedłem tutaj, aby...” – zaczął Kaelen, odwracając się do Sylvii, by wyjaśnić cel swojej wizyty. „Dobrze, Kaelen. Nic już no mów. Rozumiem” – przerwała Sylvia, klepiąc go po ramieniu. Wyciągnęła z portfela tysiąc dolarów i wsunęła mu do kieszeni. „Weź te pieniądze. Jeśli będziesz czegoś potrzebował, Valerie może zabrać cię na zakupy. Muszę załatwić kilka spraw, więc muszę już wychodzić”. Zanim Kaelen zdążył cokolwiek powiedzieć, Sylvia wybiegła za drzwi, nie dając mu szansy na słowo. Kaelen uśmiechnął się krzywo, zdając sobie sprawę, że prawdopodobnie pomyślała, iż nie ma szczęścia i nie ma się gdzie podziać, co tłumaczyło, dlaczego dała mu pieniądze i zaoferowała schronienie. Nie mógł powstrzymać cichego śmiechu i pokręcił głową. Musiał przyznać – przy jego surowym wyglądzie naturalne było, że pomyślała najgorsze. Tymczasem oczy Valerie zwęziły się lekko, a jej niezadowolenie rosło. *Ten menel chyba nie myśli poważnie o zatrzymaniu się tutaj?* Myśl o tym, że jej rodzina przyjmuje pod dach obcego człowieka, budziła w niej głęboki dyskomfort. Gdyby ktokolwiek w szkole się dowiedział, wybuchłby skandal. Serio, co ludzie by o niej pomyśleli? „Kaelen, tak?” – powiedziała, a her ton nagle stał się chłodny i nieprzyjazny. „To jest nasz prywatny dom. Twój pobyt tutaj nie jest nam na rękę. Nie czuję się z tym dobrze”. Jej wcześniejsze ciepło wyparowało, zastąpione surowym i pozbawionym emocji zachowaniem. „Mimo że moja mama powiedziała, że możesz zostać, ja się na to nie zgadzam. Proszę, wyjdź”.