Valerie stała na balkonie, opierając się o balustradę, pogrążona w myślach. Wcześniej uważała Kaelena za bezwstydnika, kogoś pozbawionego godności, kto uczepił się jej matki dla korzyści i bezczelnie domagał się noclegu w ich domu. Wzięła na siebie zadanie pouczenia go, mówiąc mu wprost, że musi nauczyć się stać na własnych nogach. Później wyładowała swoje frustracje na Piper, która z kolei podeszła do Kaelena i uraczyła go zupełnie nieproszoną poradą. Ale w ostatecznym rozrachunku, Kaelen nie przybył tu po pomoc; przybył, by spłacić dług – i to dziesięciokrotnie. Od samego początku nie wypowiedział słowa w swojej obronie i niczego nie tłumaczył. A gdy znalazła się w śmiertelnym niebezpieczeństwie, stanął w jej obronie i uratował jej życie, za co nie zdążyła nawet wydusić prostego „dziękuję”. Valerie westchnęła, masując czoło. Nigdy w życiu nie czuła się tak rozdarta wewnętrznie. „Kaelen, dokąd poszedłeś?” Tymczasem Kaelen spacerował samotnie wschodnim brzegiem jeziora, a chłodna nocna bryza owiewała jego skórę. Jego myśli błądziły w ciszy i odosobnieniu. Osoba, którą był osiem lat temu, zdawała się odległym wspomnieniem w porównaniu do człowieka, którym stał się teraz. Przed dziesiątymi urodzinami, każde z jego pragnień i cała determinacja skupiały się wokół rodziny – potężnej rodziny Vance'ów z Kingsmont. Przysięgał wtedy stawać się coraz silniejszym wyłącznie dla ich dobra i sięgnąć po największą potęgę. Wierzył, że nadejdzie dzień, w którym okryje rodzinę Vance'ów niewyobrażalną chwałą i wyniesie ich na absolutny szczyt Elysii. Jednak te dziecięce, wielkie marzenia zostały brutalnie zniszczone osiem lat temu, w mroczną, pełną burzy noc. Rodzina Vance'ów z Kingsmont była arystokratycznym klanem z wielowiekową historią. Należeli do ścisłej elity kręgów szlacheckich Kingsmont, słynąc z niezrównanej siły i wpływów, bliscy obalenia pozycji innych znamienitych rodów. O ile większość z potężnych rodów opierała swoje panowanie na handlu, sprawach politycznych lub powiązaniach militarnych, ród Vance'ów znacząco od nich odbiegał. Wykazywali się wybitnymi osiągnięciami w tych wszystkich dziedzinach, lecz ich rzeczywista moc leżała w czymś zdecydowanie bardziej wyjątkowym – dysponowali rodowodem sztuk walki. Rodzina Vance'ów doskonaliła te techniki od pokoleń, i to nie byle jakie sztuki walki, lecz prawdziwe, wewnętrzne techniki, skupiające się na potęgowaniu siły duchowej. W każdym pokoleniu rodziło się co najmniej trzech lub czterech członków rodu Vance'ów wyposażonych w wrodzoną moc sztuk walki, co czyniło z nich wybitne talenty w tej dziedzinie. To, połączone z wpływami w wielu sektorach, gwarantowało rodowi bezwzględną dominację i niepodważalną pozycję. Kaelen był najbardziej obiecującym i wyjątkowym członkiem trzeciego pokolenia. Skradał serca swojego dziadka oraz samego patriarchy rodu – Thorne'a Vance'a. Pokładano w nim ogromne nadzieje, widząc w nim następcę, który wyniesie ród do potęgi na niebotyczną skalę. Od wczesnych lat dziecięcych Kaelen odznaczał się wyjątkowym talentem, przodując na wszystkich możliwych frontach i znacznie wyprzedzając swoich rówieśników. Jako posiadacz wrodzonej mocy sztuk walki rozpoczął swój trening w wieku czterech lat, pod czujnym okiem swojego ojca – Magnusa Vance'a. Kaelen błyskawicznie przeistaczał się w wirtuoza wewnętrznych sztuk walki. Jego zdolności uważane były za jedne z najwybitniejszych w całej historii klanu Vance'ów; przyćmiewał nawet swojego młodszego brata, Rowana Vance'a, którego również wielce ceniono, choć talent Kaelena zawsze stawiał go o krok przed nim. Niemal wszyscy domownicy Vance'ów wierzyli, że to nowa, potężna gwiazda zaczęła świecić, rozjaśniając blaskiem całą Elysię, a jego prowadzenie wzbije rod na najwyższe pasmo sukcesów. Jednak podczas jego dziesiątych urodzin, kiedy z entuzjazmem pobiegł do Thorne'a by zapytać o prezent, na twarzy zazwyczaj ukochanego i uwielbianego dziadka wymalował się niezwykły chłód, jakiego Kaelen w życiu na niej nie doświadczył. Słowa, które po tym usłyszał, sparaliżowały Kaelena i uczyniły go kompletnie pogubionym. – Kaelen Vance, członek trzeciego pokolenia rodziny Vance'ów, jest przekleństwem naszego rodu i źródłem przyszłych zamieszek. Na mocy praw rodzinnych ogłaszam niniejszym, że Kaelen Vance zostaje wydalony z rodziny Vance'ów, jego moc sztuk walki zostaje unicestwiona, a wszelkie zasoby odebrane. Nikt w rodzinie Vance'ów nie ma prawa utrzymywać z nim kontaktu, a każdy, kto to uczyni, również zostanie wygnany. Trzecie pokolenie rodziny Vance'ów będzie odtąd prowadzone wyłącznie przez Rowana Vance'a. Na obliczu Thorne'a malował się bezwzględny chłód; patrzył na Kaelena jak na uosobienie plagi i zarazy trawiącej cały ich wielki ród. Kaelen nie potrafił pojąć, o co w tym wszystkim chodzi. Nie miał najmniejszego pojęcia, czym w ogóle zawinił, i na czym miała polegać jego rola jako sprawcy wielkiego chaosu. Wszystko to jednak działo się tak w zawrotnym tempie, że nie dostał najmniejszej szansy, by móc stanąć w obronie własnego imienia. Jego własny ojciec, Magnus, którego troska i zaangażowanie wspierały go przez te wszystkie lata, niespodziewanie rzucił się na niego z potworną agresją i gołymi rękami rozerwał klatkę piersiową Kaelena i wyrwał jego wrodzoną moc sztuk walki na oczach wszystkich. W dzisiejszym, bezlitosnym i skomplikowanym świecie dawni artyści walczący byli ogromnie rzadcy, a ranga wrodzonej mocy decydowała o opanowaniu wewnętrznej sztuki walki. Takich bojowników było zaledwie niewielu, przypadał wręcz jeden na milion, a gdy tylko odebrano komuś jego moc, stawało się to niemalże całkowitym zniszczeniem samego sensu i całej tożsamości – pozbawiając ich tego, nie mieli szans powrotu na dawną ścieżkę sztuk walki, co stanowiło najokrutniejszy los, na jaki tylko mogli się narazić w swoim życiu. W wieku dziesięciu lat Kaelen stracił swoją wewnętrzną moc, która odpowiadała za wszelkie wypracowane dotychczas umiejętności. Następnie, w geście niepojętego okrucieństwa, Magnus skazał go na ostateczną banicję i bez słowa wyrzucił w odludnych terenach górskich na północ od Kingsmont; w istocie pozostawił go na pastwę losu, wierząc, że jego żywot błyskawicznie tam dobiegnie końca. Umysł Kaelena wypełniała dezorientacja z palącą wściekłością na przemian; z trudem mógł zaakceptować to wszystko i zrozumieć, co zmusiło kochającego dziadka do wyrzeczenia się go, czyniąc go zbrodniarzem, za co ukochany ojciec odwdzięczył się potworną nienawiścią w stosunku do niego. Po dziś dzień doskonale, z brutalną dokładnością potrafił przywołać twarz jego własnego ojca z chwili ucieczki i z bezdusznym okrucieństwem. Zdecydowana większość po tym, jak doszło do tak dramatycznych aktów krzywdy i porzucenia poddałaby się wyrokom swojego losu. Jednak tamtej wiekopomnej nocy, przed ośmioma laty, ranny i oparty na konarze pobliskiego dębu, Kaelen zdobył się na złożenie pewnej żarliwej i ważnej przysięgi oddalającemu się z potworną szybkością Magnusowi. – Magnusie Vance, wszystko, czego się nauczyłem, nawet moje własne ciało, pochodzi od ciebie. Odebrałeś mi moją moc, a ja cię za to nie nienawidzę. Ale jakikolwiek dług, który miałem wobec ciebie, spłaciłem dzisiaj w całości. Od tego momentu ja, Kaelen Vance, nie mam nic wspólnego z tobą ani z rodziną Vance'ów. Przysięgam, że nie umrę; przetrwam, stanę się silniejszy i zajdę wyżej niż ktokolwiek inny, a pewnego dnia ty i cała rodzina Vance'ów spojrzycie na mnie w górę z żalem za to, co dzisiaj zrobiliście! Po wypowiedzeniu swych słów zadał potężny cios pięścią z użyciem maksimum posiadanej w ciele nienawiści w strukturę potężnego dębu – tak, by wydobyć rozciętą oraz poocieraną dłoń w strumieniach świeżej purpurowej posoki. Ale ten widok go nie przeraził, pozbawiając zmysł odczuwania fizycznego ucisku za obietnicą blasku determinacji, który promieniował w jego błyszczących tęczówkach. Oczywiście dobiegające okrzyki na krótki moment osadziły Magnusa w kroku, by mógł zaczerpnąć z dawnego słuchu z nutą litości, bez żadnej szansy odwrotu; po czasie zaczął uchodzić przed oczyma młodzieńca. Całkowicie założył on, że tak zniszczony, na skraju swego kresu i pozbawiony możliwości egzystencji młodzieniec natychmiast zniknie tam na zawsze z map tego globu. Bez kogokolwiek na kogo by miał polegać, jakakolwiek walka by się mu o to opłacała – jeśli szczęście pozwoliło na dożycie, uformowałby pewnie drobny zbiór osiągnięć. Bądź bycia terytorialnym, majętnym bywalcem dla którego nawet nędzne owoce swego rzemiosła nic w stosunku do tak elitarnego bytu u boku wspaniałych i niepokonanych rąk rodu. Z jego własnej perspektywy owa wymowna zapowiedź stanowić miała czyste urojenie, nic ponad niezdarny akt śmiechu i złośliwości komicznych wywodów w zgniciu umierających zmysłów rozgoryczonego dzieciaka. Niestety brak precyzji zakładał porzucenie o potężnym znaczeniu; żadne ze źródeł, w jakich dysponowali Vance’owie nie upatrywały opcji na ożywienie opuszczonego Kaelena w tym odległym paśmie zdradzieckich wzniesień. Z upływem czasu i niepamięcią tamtych dni twarze przesiąknięte tak bezlitosnym potępieniem, nędzą obłędu, pychą w stosunku do oprawców, bez litości odbijały potworną kpinę chłodu i morderczego gniewu w mroku umysłu. Usta Kaelena podniosły się w chłodnym uśmiechu. „Thorne, Magnusie, rodzino Vance'ów... kiedy znów przed wami stanę, wasze miny będą bezcenne, prawda?” Ten jeden moment rozniecał z potworną furią w zakamarkach wewnętrznego i zgnitego piekła na klatce zapalnik przetrwania. Był kompletnie zdecydowany dokonać zwrotu na cześć tego, w imieniu powrotu swego bytu w szeregi na Kingsmont, wyrównując niesprawiedliwości do ostatecznej krawędzi pozbawienia wszelkiej wzniosłej przeszłości i do ostatecznego zwycięstwa.