Głos Kaelena był chłodny i obojętny, nie pozostawiając miejsca na dalszą rozmowę. Maddox na moment zamarł, a wyraz jego twarzy stał się osobliwy. Zazwyczaj, gdy składał tego rodzaju zaproszenie, ludzie z chęcią je przyjmowali, albo przynajmniej grzecznie odmawiali. Ale odpowiedź Kaelena – „A co do ciebie, nie jestem zainteresowany poznaniem cię” – była czymś, z czym Maddox nigdy wcześniej się nie spotkał. Te słowa były, bez wątpienia, najbardziej arogancką rzeczą, jaką kiedykolwiek usłyszał. Jego rodzina była właścicielem świetnie prosperującej marki odzieżowej ze sklepami w całym mieście, a jego rodzice mieli rozległe koneksje, nawet w kręgach politycznych. Zwykle każdy, kogo chciał poznać, poczytywałby to sobie za zaszczyt. Ale Kaelen? Odrzucił Maddoxa bez wahania, stwierdzając, że nie jest nawet zainteresowany jego poznaniem. – Stary, słyszałem, że dopiero co dotarłeś do Pendleton. Może spędziłeś zbyt wiele czasu na prowincji i nie zdajesz sobie sprawy ze swojego miejsca w mieście – powiedział Maddox, mrużąc oczy. – Zbytnia arogancja może przysporzyć ci więcej kłopotów, niż myślisz. Kaelen nawet nie zawracał sobie głowy spojrzeniem na Maddoxa, odpowiadając beznamiętnie: – Zawsze miałem niewyparzony język. Jaki masz z tym problem? Twarz Maddoxa wykrzywiła się w złośliwym uśmieszku, gdy skinął głową. – Dobra, masz tupet. Skoro jesteś w Pendleton, będziemy widywać się dość często. Dopilnuję, żebyś zrozumiał różnicę między wielkim miastem a małą wioską! Po tych słowach wrócił do Piper. Choć Kaelen go zirytował, nie zamierzał wdawać się w publiczną sprzeczkę w kawiarni. Poza tym, ponowne znalezienie Kaelena w Pendleton nie byłoby trudne – już postanowił, że popamięta mu tę zniewagę. – I jak poszło? – zapytała z zapałem Piper, wyraźnie mając nadzieję, że Maddox ustawił Kaelena do pionu. – Facet zgrywa twardziela, ale nie martw się, będzie mnóstwo okazji, żeby się z nim rozprawić – odparł Maddox z chłodnym uśmiechem. Piper skinęła głową, ufając, że Maddox nie puści tego płazem. – Nie posuwaj się za daleko, Maddox. W końcu zna mamę Valerie – wtrącił Tristan; jego spokojny, dyplomatyczny ton zyskał aprobatę w oczach Valerie. – Nie martw się, Tristan. Wiem, gdzie wyznaczyć granicę. Zamierzam mu po prostu dać małą lekcję – zapewnił go Maddox, choć w myślach już knuł, jak sprawić, by Kaelen naprawdę za to zapłacił. Nie spocznie, dopóki Kaelen nie zostanie pobity do krwi. W międzyczasie Kaelen wciąż spokojnie popijał kawę i przeglądał telefon, zupełnie niewzruszony obecnością Maddoxa. Dla niego ten młody człowiek był niczym więcej jak tylko drobną niedogodnością, szkodnikiem, którego nie warto było nawet zauważać. Myśl, by czuć się zagrożonym przez kogoś takiego, była po prostu śmieszna. Gdy Kaelen dopił kawę i miał już zapłacić rachunek i wyjść, spojrzał w stronę wejścia do kawiarni, wyczuwając, że coś jest nie tak. – Zejść z drogi, wy wszyscy! – Głośny, wściekły okrzyk nagle odbił się echem po kawiarni, a po nim rozległy się pospieszne kroki. Valerie i jej przyjaciele wymienili zaniepokojone spojrzenia, w chwili gdy drzwi kawiarni otworzyły się z hukiem. Do środka wpadło czterech potężnie zbudowanych mężczyzn; każdy z nich dzierżył nóż. Na ten widok personel kawiarni rzucił się do ucieczki za ladę, a nawet Valerie i Piper wzdrygnęły się, a ich twarze pobladły ze strachu. Czterech uzbrojonych w noże mężczyzn szybko zlustrowało lokal, zatrzymując wzrok na stoliku Valerie i Piper. Ruszyli w ich stronę, a Tristan, kapitan klubu sztuk walki, szybko poderwał się na nogi, wyprowadzając błyskawiczne kopnięcie w stronę najbliższego bandyty. Maddox, jako atleta o szybkim refleksie, również wystąpił naprzód, wymierzając cios w skroń drugiego z mężczyzn. Trzask! Kopnięcie Tristana było szybkie, ale gdy tylko jego stopa miała dosięgnąć celu, mężczyzna z blizną na twarzy bez wysiłku chwycił go za kostkę. – Myślisz, że twoje amatorskie sztuczki cokolwiek tu znaczą? Spadaj! – zakpił mężczyzna, zadając ostry cios rękojeścią noża w brzuch Tristana. Tristan zgiął się wpół; poczuł falę mdłości, gdy w jego wnętrznościach wszystko się przewróciło. Opadł na kolana, wymiotując żółcią. Nie spodziewał się, że zostanie tak łatwo obezwładniony. Pomimo treningów, doświadczenie Tristana w sztukach walki opierało się głównie na zawodach, a z prawdziwą walką miał niewiele wspólnego. W starciu z tymi zatwardziałymi kryminalistami – ludźmi, którzy pozbawiali innych życia – był całkowicie bezradny. Maddox poradził sobie jeszcze gorzej; swobodne kopnięcie jednego z mężczyzn posłało go na podłogę, gdzie leżał, jęcząc z bólu i nie mogąc się podnieść. Valerie i Piper były sparaliżowane strachem, niezdolne nawet do krzyku, gdy dwaj bandyci przyłożyli noże do ich gardeł. Na zewnątrz kawiarni dało się słyszeć zamieszanie; kilkunastu ochroniarzy centrum handlowego uzbrojonych w pałki i kilku z bronią boczną otoczyło wejście, odcinając drogę ucieczki. – Błagam, nie róbcie nic pochopnego! Jeśli chcecie pieniędzy, mogę wam je dać, tylko nie róbcie im krzywdy! – błagał mężczyznę z blizną Tristan, próbując odzyskać panowanie nad sobą, widząc, że Valerie i Piper są przetrzymywane jako zakładniczki. – Zamknij się! Siedzimy w tym po uszy; co nam teraz po pieniądzach? Gadaj dalej, a podetnę ci gardło! – warknął mężczyzna z blizną, wymachując nożem przed Tristanem, który skulił się ze strachu, z twarzą bladą od przerażenia. Tymczasem Maddox był zbyt przerażony, by wydobyć z siebie choćby dźwięk, a cała jego wcześniejsza brawura zupełnie zniknęła. Pomimo bycia trzymaną na muszce noża, Valerie zdołała zachować resztki opanowania, co świadczyło o jej wychowaniu. Jednak widok Tristana, który zawsze był wobec niej tak troskliwy i opiekuńczy, czołgającego się w kącie, napawał ją rozczarowaniem. Tristan nie potrafił nawet spojrzeć jej w oczy i ze wstydu odwrócił głowę. Piper z kolei była bliska histerii; w jej oczach wezbrały łzy, gdy błagała o litość. – Błagam, nie zabijajcie mnie! Zrobię, co tylko zechcecie, tylko mnie nie zabijajcie! – Nie martw się, laleczko – zakpił trzymający ją mężczyzna, oblizując ostrze noża. – Właśnie obrobiliśmy sklep jubilerski na górze, a teraz ci strażnicy nas uwięzili. Jesteście tylko tymczasowym ubezpieczeniem, żebyśmy mogli się stąd wydostać. Wypuścimy was, jak będziemy bezpieczni... być może. Jego złowieszczy śmiech sprawił, że krew ścięła się w żyłach Piper, która ani przez chwilę nie wierzyła w jego obietnice. Valerie zmusiła się do zachowania spokoju, wiedząc, że w tej sytuacji musi zachować trzeźwy umysł. Rozejrzała się i zauważyła Kaelena siedzącego przy stoliku na tyłach; wciąż niespiesznie popijał kawę. „Czy on jest idiotą?!” – pomyślała z frustracją. Kaelen wydawał się zupełnie nieświadomy rozgrywającego się wokół niego dramatu. – Słuchajcie uważnie, wy wszyscy! Mamy tu dwie dziewczyny i liczę do dziesięciu. Jeśli nie zrobicie nam przejścia, zacznę je zabijać, jedną po drugiej! – krzyknął mężczyzna z blizną w stronę strażników negocjujących na zewnątrz. Strażnicy wymienili niespokojne spojrzenia. Zdążyli już wezwać policję, która miała wkrótce przybyć, ale zdawali sobie sprawę z powagi sytuacji. Jeden fałszywy ruch i mogło dojść do utraty niewinnych istnień; żadne z nich nie chciało brać na siebie takiej odpowiedzialności. Po krótkiej, pełnej napięcia dyskusji postanowili się wycofać, aby zapewnić bezpieczeństwo Valerie i Piper. – Hej, brać dziewczyny i wynosimy się stąd! – rozkazał bandyta z blizną, dając znak swoim wspólnikom, by pociągnęli Valerie i Piper w stronę wyjścia. Serce Valerie zamarło. Wiedziała, że gdy tylko wyprowadzą je na zewnątrz, szanse na uwolnienie spadną praktycznie do zera. Ale z nożem przy gardle nie miała wyjścia i musiała się podporządkować. Właśnie wtedy, gdy wydawało się, że zniknęła już wszelka nadzieja, nagle rozległ się spokojny głos. – Nie interesuje mnie, co wy czterej robicie. Ale jeśli chcecie wyjść stąd w jednym kawałku, puśćcie ją natychmiast. Serce Valerie zabiło mocniej. Ten głos... Kaelen!