"תתפשטי," הוא ציווה, קולו קר כקרח. דניקה הכינה את עצמה מנטלית ללילה הזה, אבל ההתמודדות עם זה גרמה לפחד לשטוף אותה. "בבקשה..." היא התחילה, אבל סגרה את פיה בפתאומיות, ביודעה שעשתה טעות. כמו פנתר, הוא התקרב אליה ומשך בשערה בחוזקה כזו שראשה נסוג לאחור, והיא נשכה את שפתיה כדי להימנע מלצרוח מהכאב. לא היה חרטה בעיניו. רק שנאה כה גולמית שהצמררה אותה. "או שתתפשטי, או שאקרא לשומרים שיעזרו לך." ידיה ניגשו לצווארה של חלוקה, והיא החלה להתיר את החבלים שהחזיקו את הבגד יחד. כשהיא עירומה לחלוטין, היא הניחה לחלוק ליפול ארצה. ידיה רעדו, אבל היא כיווצה אותן לאגרופים. הלילה, היא תאבד את בתוליה בצורה האכזרית ביותר בידיו של האיש הכי קר שהכירה אי פעם. אבל היא תישא זאת בכבוד. היא הרימה את סנטרה וחיכתה לפקודה הבאה שלו. "עלי למיטה." לא היה הבעה בעיניו. רק שנאה. פְּרוֹלוֹג לפני זמן רב, ממלכת סאלם וממלכת מומבנה היו בשלום זו עם זו. השלום הזה נשבר כאשר מלך מומבנה נפטר ומלך חדש, הנסיך קון, תפס את מקומו. הנסיך קון תמיד היה רעב לכוח, תמיד רצה יותר ויותר. לאחר הכתרתו, הוא תקף את סאלם. ההתקפה הייתה כה לא צפויה, שסאלם מעולם לא התכוננה אליה. הם הופתעו. המלך והמלכה נהרגו, והם לקחו את הנסיך לעבדות. אנשי סאלם ששרדו את המלחמה שועבדו; אדמתם נלקחה מהם. הם הפכו את נשותיהם וחלק מאנשיהם לעבדי מין. הם איבדו הכל. רוע פקד את ארץ סאלם בדמותו של הנסיך קון. הנסיך של סאלם, לוסיאן, התמלא זעם ונשבע לנקום במלך קון בזמן שהיה בעבדות. עשר שנים לאחר מכן, לוסיאן בן השלושים ואנשיו נמלטו מהעבדות. הם ירדו למחתרת והתאוששו, התאמנו יום ולילה תחת הנהגתו של הנסיך לוסיאן חסר הפחד והקר, שהונע על ידי אהבת עמו להחזיר את אדמתם ולקחת גם את אדמת מומבנה. לקח להם חמש שנים לפני שהם ארבו ותקפו את מומבנה. הם הרגו את הנסיך קון ותבעו הכל בחזרה. כשהם צעקו את ניצחונם, עיניו של לוסיאן מצאו ונעלו את הנסיכה הגאה של מומבנה: הנסיכה דניקה, בתו של הנסיך קון. כשלוסיאן בהה בה בעיניים הכי קרות שהיא ראתה אי פעם, הוא חש ניצחון בפעם הראשונה. הוא צעד אל הנסיכה עם קולר העבדים שהוא ענד במשך עשר שנים מרשרש בידו. בתנועה מהירה, הוא קשר את צווארה. הוא הרים את סנטרה, בוהה בפנים היפות ביותר שנוצרו אי פעם. הוא העניק לה חיוך מר, ואמר בקצרה, "את הרכוש שלי. השפחה שלי. שפחת המין שלי. הרכוש שלי. אני אשלם לך כפליים - כל מה שאת ואביך עשיתם לי ולעמי." שנאה טהורה, קרירות וניצחון רקדו בעיניו. פרק ראשון דניקה התכרבלה בתא הריק והקר שלה. היא הייתה שם במשך שבוע אחד והשתוקקה להיות בחוץ... או בכל מקום - בכל מקום שלא היה המרחב הצחיח הקפוא של התא שלה. רק מיטת קומותיים אחת איישה את צד החדר. דניקה לא ראתה את שובה בשבוע האחרון, ואז הוא ניגש אליה, בוהה בה בעיניים הקשות ביותר שהיא ראתה אי פעם כשהוא הושיט יד סביב צווארה וקשר אותה. השפחה שלו. הרכוש שלו, הוא קרא לה. צמרמורת עברה בזרועותיה של דניקה. היא מעולם לא ראתה שנאה כה גולמית בעיניו של אף אחד. המלך לוסיאן שנא אותה. דניקה ידעה את הסיבה יותר מכל אחד אחר. הו, היא ידעה. לפני שבוע, היא הייתה הנסיכה דניקה, בתו של המלך קון ממומבנה. היא הייתה מפחידה ומכובדת. אף אחד לא העז להסתכל עליה פעמיים. אף אחד לא העז להסתכל לה בעיניים. או להעז ללכת בדרך שבה היא הלכה אלא אם כן לא היה להם ערך לחייהם. אביה דאג לכך. עכשיו, אביה מת, ממלכתם נכבשה על ידי המלך לוסיאן חסר הרחמים. קול צעדים ושרשראות מרשרשות משך את תשומת לבה של דניקה לעבר דלת התא. הדלת נפתחה, ושומר ראש נכנס, נושא מגש אוכל. בטנה של דניקה רעמה, רעב שטף אותה. מזכיר לה שזו הארוחה הראשונה שלה מאז הבוקר, וזה נראה חשוד כאילו עכשיו ערב. "הנה האוכל שלך, נסיכה." השומר מתח את ההברה בגועל. כולם כאן שנאו אותה; ודניקה ידעה את זה. היא הרימה את סנטרה בהתרסה, ולא אמרה דבר. "המלך יהיה כאן בעוד כמה שעות. תהיי מוכנה לקבל אותו," הוא הכריז לפני שהלך משם. פחד החליק דרכה. היא לא הייתה מוכנה להתמודד עם שובה עדיין. אבל זה היה שבוע אחד, ודניקה ידעה שזה בלתי נמנע. שעתיים לאחר מכן, השמש כמעט שקעה כשדניקה שמעה צעדים שאחריהם, "המלך הגיע—" "אל תכריז עלי, צ'אד," הגיעה התשובה הלקונית ששלחה צמרמורות בזרועותיה של דניקה. בכל עשרים ואחת שנות חייה, היא מעולם לא שמעה קול כה קר. "אני מתנצל, מלכי," אמר צ'אד במהירות. נשמעו קולות של שרשראות... ואז מישהו טרק את הדלת בחוזקה. רק המלך נכנס כי דניקה שמעה רק צעד אחד כמעט לא נשמע. הדלת נסגרה מאחוריו. לפתע, התא הצחיח הקר שלה כבר לא היה כל כך... צחיח. היא הרימה את עיניה ובהתה בו בשנאה בעיניה. הוא היה גדול, כמו לוחם, אבל הייתה לו הופעה של מלך. דניקה ידעה שהוא בן שלושים וחמש וגדול מהחיים עצמם. גם כשהוא היה עבד של אביה, המלכותיות הזו הייתה נוכחת סביבו, לא משנה כמה הם הכו אותו - כמה הם עינו אותו. הם בהו זה בזה, הרוע ביניהם ניכר. רק של המלך לוסיאן לא הייתה רק שנאה - זו הייתה סלידה. מלא שנאה וזעם גולמיים. לא היה חום בעיניו. פניו היו יכולים להיות נאים, אבל צלקת עבה עברה על פני לחי אחת, והעניקה לו מראה פראי. הוא התקרב אליה, התכופף והעביר את ידו בשיערה הבלונדיני - כמעט לבן - הארוך, ואז אחז בו בחוזקה ומשך בחוזקה, ואילץ את ראשה לאחור כדי שהיא תצטרך לבהות באוקיינוס שהיו עיניו. כאב צרב אותה. "כשאהיה כאן, תפני אלי. את לא סתם יושבת כמו פחדנית ובוהה בי, או שאעניש אותך על כך." עיניו הבריקו באדום. "לא הייתי רוצה דבר יותר מאשר להעניש אותך." דניקה הנהנה. כן, היא שנאה את האיש הזה - את שובה - אבל הייתה לה סלידה עמוקה מכאב. היא לא אהבה כאב בכלל והייתה עושה הכל כדי להימנע ממנו... אם היא הייתה יכולה. "כן... מלכי," גועל הבריק בעיניו. ידו ירדה ונחה על שדה בקושי מכוסה. הוא הקיף את פטמתה דרך בגדיה, ואז צבט את דניקה כל כך חזק שהיא צעקה כשגל עבה של כאב הדהד דרכה. הוא החזיק את הגבשושית חזק כשהוא הביט לה בעיניים. "אני לא המלך שלך, ולעולם לא אהיה המלך שלך. אני מלך לעמי, ואת לא העם שלי. את השפחה שלי, דניקה. הרכוש שלי." דניקה הנהנה במהירות, מייחלת שהוא ישחרר את הפטמה הכואבת שלה. במקום זאת, הוא סובב את הפטמה שלה חזק יותר עד שעיניה דמעו. "תפני אלי כאדוני, ותשרתי אותי. בדיוק כמו המשרתים שלי... רק יותר." שפתיו התעקלו לחיוך פראי מלא שנאה. "בטח, את יודעת איך שפחה משרתת את אדונה. אחרי הכל, אביך לימד אותך היטב." "כן! כן!" היא צעקה, מכווצת את ידיה לאגרופים. "בבקשה, פשוט תעזוב!" הוא צבט חזק יותר. "כן... מה?" "כן, א-אדוני." דמעות כעס מילאו את עיניה. דניקה שנאה את המילה הזו יותר מכל דבר בגלל כמה שהיא משפילה. הוא עזב כמעט מיד ונסוג ממנה, פניו חסרות כל רגש. הוא עמד וקרע את חלקה הדליל לגזרים, וחשף את שדיה העירומים לעיניו הקרות והחסרות רחמים. דמעות של השפלה חנקו את גרונה של דניקה. היא אגפה את חצאיתה האומללה כדי לא להיכנע לדחף לכסות את עצמה ממנו. עיניו לא השתנו כשהוא בחן את גופה. אין הבזק של תאווה. שום דבר. במקום זאת, הוא אחז בשד אחד - זה עם הפטמה הכואבת, האדומה והמוכה - וליטף אותו. "עמדי." היא עמדה על רגליים רועדות, בוהה באדמה בעיניים מטושטשות. "צ'אד!" הוא נבח. היא קפאה וניסתה להתרחק ממנו כדי לחפש מחסה למצבה של עירום, אבל היד שאחזה בשדה התהדקה, ועצרה את תנועתה - אלא אם כן היא רצתה להסתכן ביותר כאב. "כבודו?" האיש הגדול נכנס, בוהה במלכו. "תסתכל טוב על השפחה הזו, צ'אד. אתה אוהב את מה שאתה רואה?" עיניו של צ'אד ליטפו את גופה, ודניקה ייחלה שהאדמה תיפתח ותבלע אותה. אבל היא עמדה בהתרסה, בוהה בצ'אד ישר בפנים. תאווה כיסתה את עיניו של צ'אד כשהוא הסתכל עליה ברעבתנות. "אפשר לגעת?" הוא שאל בלהיטות. צ'אד בהה במלך שוב לפני שיצא, ודניקה גילתה שהיה מבט בעיניו של האיש כשהוא הביט במלכו. לא שנאה - לא, לא שנאה. אבל היא לא הצליחה למקם את המבט הזה. "שומרים!" המלך קרא, אבל הוא לא הרים את קולו. שני שומרים הופיעו. "כן, הוד מלכותך." עיניו הקרות לא עזבו את דניקה. "תגידו למשרתים לרחוץ את השפחה שלי ברגע שאסיים כאן. תנקו אותה ותשימו אותה בחדרי בעוד שלוש שעות." "כן, הוד מלכותך." השומרים היססו לעזוב כי העירום שלהם שבה אותם. דניקה התמקדה במלך בכעס ושנאה בעיניה הדומעות, בהתרסה בעמידתה. הוא שחרר את שדה סוף סוף. "אני אפגע בך בדרכים שתחיי ותשתוקקי לכאב. אני אעשה לך כל מה שאת ואביך עשיתם לי ולעמי ויותר. אני אחלוק אותך עם כמה שאני רוצה, ואני אאמן אותך להיות הכלבה הכי צייתנית." טעם הפחד היה מוחשי על לשונה של דניקה, אבל היא לא הרשתה לזה להופיע על פניה. היא ידעה שכל זה יקרה עוד לפני שהוא נכנס. שפתיו התעוו, והדגישו את לחיו המצולקת. "אני אשבור אותך, דניקה." "אתה לעולם לא תוכל לשבור אותי, מפלצת!" המילים נקרעו משפתיה של דניקה. עיניה התרחבו כי היא דיברה אליו בחזרה. עבדים לא מדברים בחזרה לאדוניהם או שיהיה עונש. הוא לא איכזב. המלך תפס את השרשרת של קולרה של דניקה ומשך בה בחוזקה, ודניקה צעקה. עיניו הבריקו. הוא הרים את סנטרה, אחיזתו חזקה. "אני אוהב לראות כל כך הרבה אש בך כי אני הולך לאהוב לכבות את כולה. אין לך מושג מה מחכה לך; או שאולי כן. אחרי הכל, פעם אימנת עבדים." אבי אימן עבדים! היא כמעט צעקה עליו. שנאה טהורה טפטפה ממילותיו המרות של המלך. "האימון שלך מתחיל הלילה. את תהיי במיטה שלי." הוא קם ויצא מהחדר כמו פנתר ענק וקטלני.