הקבוצה הייתה עדיין בהלם אחרי פגישה עם מישהי כמו נואל. לא היה לה אכפת שהארוס שלה מתעסק עם נשים אחרות. למעשה, היא אפילו שקלה להצטרף. הבחורה הזאת הייתה משהו אחר – לגמרי ברמה אחרת. אוסקר, שתמיד היה עושה הצרות השובב, נשען לעבר נואל, כשהוא מציג חיוך רחב תוך כדי שהוא מעביר את אצבעותיו בשיערו המעוצב. הוא עטה על עצמו את ההתנהגות המקסימה והפלרטטנית ביותר שלו והתגרה, "אז, נואל, נראה שאת טיפוס הרפתקני, הא? מה את אומרת? רוצה להצטרף אלי קצת לכיף?" אופליה גלגלה את עיניה ופטרה, "הנה זה בא שוב." היא לא התכוונה לעצור אותו, למרות זאת. למעשה, היא הייתה סקרנית לדעת איך נואל תגיב להצעה כזו. נואל מצמצה, עדיין אוחזת בשוק עוף בידה, מבולבלת בבירור. "כיף?" אוסקר נשען קרוב יותר, והנמיך את קולו לטון הרבה יותר מרומז. "אני מדבר על סוג הדברים שרק מבוגרים עושים... אם את בעניין." עיניה של נואל אורו, פניה כמעט וזהרו מהתרגשות. "רק מבוגרים יכולים לעשות את זה?" היא אמרה, קולה כמעט בועט בהתלהבות. בהתחלה, היא רצתה לעשות את הדברים האלה עם ניקולס, אבל הוא כל הזמן דחה אותה. היא התחילה לתהות אם הוא סתם מבריז לה. אבל הבחור הזה, אוסקר – למרות שהוא לא נראה טוב כמו ניקולס – נראה מעוניין באמת. ומכיוון שהוא הציע לעשות "דברים של מבוגרים," נואל חשבה, 'למה לא?' היא הייתה סקרנית. "בוא נעשה את זה! בוא נעשה את זה!" היא קראה, עיניה נוצצות בהתרגשות כשהיא נשענה קרוב יותר לאוסקר. "מתי נוכל להתחיל?" אוסקר הופתע כשהיא צמצמה לפתע את המרחק ביניהם, פניה במרחק סנטימטרים ספורים משלו. "אמא'לה!" הוא פלט, מופתע מהנועזות שלה. הוא מעולם לא פגש מישהי כל כך ישירה לפני כן, ומקרוב, הוא נשבה ביופיה. העור שלה היה מושלם, כמו חרסינה, תווי הפנים שלה מפוסלים בצורה מושלמת, כאילו היא נוצרה על ידי אמן מומחה. היא נראתה כמו אחת מהבובות היוקרתיות שאפשר לראות בחלון ראווה של בוטיק. לבו החסיר פעימה, והוא מצא את עצמו נסחף ברגע. בחיוך שובב, הוא אמר, "ובכן, אם את כל כך להוטה, מה דעתך שאחרי הציד הערב, נקפוץ לאיזה מלון?" "ללכת למלון בשביל מה?" שאלה נואל, סקרנותה התעוררה. "כדי לעשות את סוג הדברים שרק מבוגרים יכולים לעשות." "מממ, כן! בוא נלך! בוא נלך!" נואל הנהנה בלהיטות, חיוכה מתרחב בהתרגשות. אוסקר הוציא את הטלפון שלו והתחיל לחפש מלונות, כבר מתכנן את הלילה. "בסדר, בוא נזמין סוויטה נשיאותית." נואל מחאה כפיים בשמחה צרופה. "כן, כן, כן! סוויטה נשיאותית! סוויטה נשיאותית!" אופליה וסלסט, עדיין בהלם, בקושי יכלו להאמין למה שהן שומעות. 'רגע, חכו רגע. היא באמת זורמת עם זה?' חשבה אופליה, חוסר האמון שלה גובר. סלסט, שישבה בשקט בקרבת מקום, לא יכלה להפסיק להתבונן בנואל. עיניה היו נעוצות בה, והיא אחזה בקצוות החצאית שלה, מנסה להחזיק את עצמה. 'האם ניקולס באמת אוהב את הסוג הזה של בחורה?' היא תהתה. 'אולי אני צריכה להתחיל להיות יותר כמו נואל? חופשייה וחסרת עכבות?' אוסקר, שעתה נסחף לגמרי בהתרגשות, נשען אפילו קרוב יותר לנואל. "כאשר נגיע למלון, נוכל לקחת בקבוק יין. את יודעת, כדי ליצור אווירה." "יין, כן! יין!" נואל קראה, קולה מלא בשמחה. בדיוק כשהיא נסחפה בהתרגשות, קרה משהו בלתי צפוי. יד גדולה כיסתה לפתע את פניה, מושכת אותה בעדינות אך בנחישות מאוסקר. נואל קפאה, מפנה את ראשה בהפתעה. "ניק!" היא קראה, עיניה מתרחבות בהכרה. זה היה ניקולס, שסיים את השיחה שלו ואיכשהו החליק לחדר מבלי שהיא שמה לב. עיניו של ניקולס, עמוקות ואינטנסיביות כמו תהום פעורה, נעלו לרגע על נואל לפני שעברו לאוסקר. שפתיו התעקלו לחיוך קל, כמעט מלגלג, וקולו טפטף סרקזם. "אוסקר, אני יודע שאין לך בושה, אבל מתי התחלת להתחיל עם הארוסה של החבר שלך?" ניקולס היה עצבני. מוחו של אוסקר נכנס להילוך יתר, והוא מיד עבר כמה צעדים מנואל, מרים את ידיו בהגנה. "וואו, וואו! סתם צוחק, אחי! רק התעסקתי עם נואל!" "מה אמרת?" פניה של נואל התקמטו בכעס, והיא פנתה לאוסקר, כשהיא נסערת בבירור. "רגע, אתה ברצינות אומר לי שכל הדיבורים האלה על 'דברים של מבוגרים' היו רק בדיחה? אתה לא יכול לעשות את זה!" אוסקר קפא, כשהוא מרגיש צמרמורת רצה במורד עמוד השדרה שלו. 'אוי שיט. היא לא רואה את הסערה מתקרבת? הארוס שלה כמעט עומד להתפוצץ, והיא עדיין חושבת על לפלרטט עם בחורים אחרים?' "שקרן! איך אתה יכול לעשות לי את זה?" עיניה של נואל הבריקו בזעם כשהיא ירתה באוסקר מבט זועם. לפני שהוא הספיק להגן על עצמו, ידו של ניקולס נשלחה החוצה, צובטת את לחייה הרכות בנחישות. "אאוץ'!" נואל יללה, מצטנפת מהכאב הפתאומי. היא פנתה להסתכל על ניקולס, עיניה פקוחות לרווחה בבלבול וברמז של פגיעה. "ניק, למה צבטת אותי?" ניקולס נשף נשיפה חדה, עדיין רותח, אם כי קולו נשאר קר ונשלט. "מה לעזאזל את חושבת שאת עושה, מדברת על ללכת למלון עם בחור אחר ממש מולי? את מי את חושבת שאת מנסה להרגיז כאן, הא?" נואל ניפחה את לחייה בפנים זעופות ילדותיות, עדיין לא מבינה לגמרי. "מה העניין הגדול? אתה היית עם הגברת הזאת, לא היית? לא אמרתי על זה כלום. למה אתה יורד עלי?" ניקולס עצר במקום, כשהוא מרגיש תערובת של תסכול ובלבול. אוסקר לא יכול היה שלא לפרוץ בצחוק. 'זה... זאת חייבת להיות קארמה, נכון?' ניקולס בילה כל כך הרבה זמן בטיפוח האישיות ה"פלייבוי" הזו, ועכשיו הכל קורס. הוא מקבל טעימה מהתרופה שלו. אבל בדיוק כש