אלי רתח מזעם. הוא מעולם לא חשב שניקולס, הפלייבוי הידוע לשמצה, יתעסק עם אישה אחרת בדיוק ביום שבו היה אמור לפגוש את ארוסתו. ולגרום לדברים להיות גרועים יותר, ארוסתו תפסה אותם על חם. המתח בחדר העבודה היה כל כך סמיך שאפשר היה לחתוך אותו בסכין. "אבא, פשוט תבטל את האירוסין הארורים!" אלי סנטר, וגרר את נואל איתו כשעימת את וינסנט. קולו רתח מכעס. "הבחור הזה בבירור לא שם עליה קצוץ. הוא הבטיח לפגוש את נואל, אבל במקום זה, הוא בחוץ מזיין נשים אחרות!" פניו של וינסנט החשיכו מיד. ניקולס פשוט סטר למשפחת אנדרסון בפנים עם מעשיו. אבל הנישואים בין האנדרסונים לסויירים לא היו רק על אהבה - זה היה ברית אסטרטגית, דרך לשתי המשפחות להבטיח יתרונות הדדיים. למרות המכה לגאוותם, וינסנט לא היה מוכן לזרוק הכל בגלל רומן קטן. לאחר הפסקה, הוא דיבר לאט, בנימה נחושה. "בנישואים של החברה הגבוהה הזו, כמה זוגות באמת מאוהבים? כל עוד הסויירים מכירים בנואל כגברת הצעירה השלישית של משפחתם, לא משנה מה ניקולס יעשה, זה לא ישנה את מעמדה". "אבא!" אלי רתח מתסכול. וינסנט פנה לנואל, בנימה נחושה. "נואל, את אנדרסון. כשזה מגיע לנישואים, את לא יכולה סתם לחשוב עם הלב שלך. את צריכה להסתכל על התמונה הגדולה יותר". אלי לא הצליח להתאפק יותר. קולו נסד מכעס. "אז למה משכת רגליים כשליה לא רצתה להתחתן מלכתחילה?" "אלי!" וינסנט הטיח את ידו על השולחן, קולו עמוק וסמכותי. "ליה היא ליה, ונואל היא נואל. אתה לא יכול להשוות ביניהן! אתה יודע כמה זה יפגע בלייה לשמוע אותך אומר את זה?" אלי הופתע, מילותיו היססו. הוא ידע עמוק בפנים שהוא לא יכול להשוות את נואל לליה. ליה הייתה הנסיכה הקטנה והיקרה שלהם, מפונקת ואהובה במשך שנים. נואל, לעומת זאת, הייתה זרה שזה עתה חזרה למשפחה. אבל למרות זאת, אלי לא יכול היה שלא להרגיש שההחלטה הזו שגויה עבור נואל. לגרום לה להתחתן עם הטיפוס המגעיל הזה היה מעשית גזר דין מוות עבורה. "נואל, מה איתך?" וינסנט ירה לעברה, כעסו ברור. "אם לא אכפת לך מכבוד המשפחה, אז אני פשוט אעמיד פנים שאין לי בת!" "אבא, אתה רציני?" אלי השיב, כשהוא נסער בבירור. "אני בסדר עם זה", ענתה נואל, בלי להיות מוטרדת מזעמו של אביה. היא הטיפה את ראשה ונתנה לו חיוך שובב. "אני דווקא ממש אוהבת את ניקולס. אני בעניין שלו". "מה?!" אלי כמעט קפץ מהכיסא. עיניו היו פעורות בתדהמה. "את משוגעת? את רוצה להתחתן איתו?" "כן", אמרה נואל בחיוך. "הוא חתיך. אני בקטע שלו". "אז מה אם הוא חתיך? הבחור הזה בלגן מוחלט!" אלי נהם, בקושי מצליח להתאפק מלהתפרץ. 'הבחורה הזו... היא רק בעניין של מראה חיצוני, הא?' הוא חשב, תוך שהוא מגלגל את עיניו. "אז מה אם הוא בלגן?" נואל משכה בכתפיה, כשהיא נראית לגמרי לא מוטרדת. "הוא יכול להתעסק עם בנות, ואני יכולה להתעסק עם בחורים. זה לא עניין גדול. למי אכפת?" אלי היה מופתע לחלוטין. מוחו הסתחרר. 'שיט קדוש. היא ברמה אחרת לגמרי של ראש פתוח'. ***** מכיוון לנואל לא היו התנגדויות להתחתן עם ניקולס, כל הרעיון של ביטול האירוסין נפל במהירות. אבל העימות של אלי עם וינסנט, בשם נואל לא נשאר שקט לאורך זמן - הוא התפשט כמו אש בשדה קוצים בתוך משפחת אנדרסון. אחד אחרי השני, אחיו של אלי הצטרפו, ותקפו אותו במילותיהם. בנט חייך בסיפוק עם רמז ללעג. "לעזאזל, אלי באמת אח של נואל, הא? אם הוא הולך לריב עם אבא בשבילה עכשיו, מה הלאה? לזרוק את ליה מהבית בשביל נואל?" צ'רלי לא יכול היה להתאפק מלהוסיף את ההערה הזדונית שלו. "אלי, אתה ממש חתיכת עבודה. אם ליה תסתבך באיזה צרה, אני בטוח שתקח את מלוא הקרדיט על זה". דיימון לא הצליח להתאפק גם הוא. "זה חבל, למרות זאת. אלי מנסה כל כך חזק בשביל נואל, אבל לא אכפת לה. היא כנראה אפילו לא כועסת. למעשה, היא כנראה לא יכולה לחכות להתחתן למשפחה העשירה הזו. לליה יש כבוד, אבל לנואל? כן, לא אכפת לה". אדריאל סוף סוף דיבר, לא יכול היה להתאפק יותר. "אלי, אתה יצאת מדעתך?" עם כל אחיו שזרקו עקיצות, אלי לא עמד לסגת. ורידיו כמעט קפצו ממצחו כשהשיב, "מה לעזאזל לא בסדר איתי? ניקולס סויר הוא רודף שמלות ידוע! הוא מתעסק עם נשים אחרות ביום שהוא אמור לפגוש את ארוסתו! "להתחתן עם מישהו כמוהו זה כמו גזר דין מאסר עולם לאישה! לא משנה כמה אתם שונאים את נואל, אתם לא יכולים ברצינות לרצות להרוס לה את החיים!" דיימון לא נסוג גם הוא. "אבל לנואל לא אכפת, נכון? היא בסדר עם זה. אז למה לעזאזל אתה כל כך נסער מזה?" "נואל אידיוטית ארורה!" אלי השיב, ללא רחם. "מה לעזאזל אני אמור לעשות, פשוט לתת לה להרוס את עצמה? אין לה מושג מה היא עושה. בתור אח שלה, אני לא צריך להתערב במקום לתת לה ללכת בדרך הזו?" דיימון עמד שם, חסר מילים לשנייה. צ'רלי אז ירה לעבר אלי מבט קר ושיפוטי. "אלי, אתה באמת רואה את נואל כאחותך? אם ליה תגלה, היא תהיה שבורת לב". אלי קפוץ את אגרופיו והנמיך את ראשו, קולו נמוך אך כבד ברגש. "צ'רלי, ליה נמחצה אחרי שגילתה שהיא לא באמת אנדרסון. היא אפילו בבית החולים עכשיו. אבל היא אדם טוב לב. "ונואל - היא עדיין אחות של ליה. אתה חושב שליה תעמוד בצד ותראה את נואל צועדת ישר לתוך חרא כזה? "לא משנה מה אתה חושב, אם ליה ידעה כמה ניקולס גרוע, היא לא הייתה נותנת לנואל להתחתן איתו. כי היא פשוט אדם טוב כזה". מילותיו של אלי ריחפו באוויר, ולפעם אחת, אחיו לא ידעו מה לומר. בינתיים, מחוץ לחדר, ליה עמדה ליד הדלת, נושכת את שפתה בשקט, פניה היו תערובת של כעס ותסכול. היא שמעה שאלי רב עם אביהם על נואל ותכננה להיכנס ולפרוק. אבל במקום זאת, היא שמעה את אלי מעשית מעלה את נואל על נס. אם היא תתרגז על כך שאלי מגבה את נואל, היא תיראה קטנונית וקטנה. בשום פנים ואופן. היא הייתה הבת המתוקה והמתחשבת בעיני כולם - היא לא יכלה להרוס את התדמית הזו. אבל אלי התחיל לצדד בנואל יותר ויותר. אם היא לא תעשה משהו, אחרים עלולים להתחיל ליפול בפח של המשחק של האישה הזו גם כן. וזה משהו שהיא לא עמדה לתת לקרות. 'נואל, את לא מקבלת ממני כלום. אפילו לא שבריר', היא חשבה, וחורקת שיניים. ***** מאוחר יותר באותו אחר הצהריים, ליה קראה לנואל לחדרה. "וואו..." נואל נפערה פה לנוכח העיצוב הוורוד והמוגזם. "ליה, החדר שלך ענק! והכל ורוד - זה נראה מדהים". בהשוואה לתא האחסון הקטן שלה, זה היה כמו ארמון. "כן, זה הכל אמא והחבר'ה שעשו את זה. אמרתי להם להירגע, אבל הם לא הקשיבו. לא הייתה לי הרבה ברירה", אמרה ליה, כשקולה נוטף מגע של עליונות. ואז היא פנתה לנואל, והציגה התנצלות מזויפת. "נואל, אני כל כך מצטערת". "אה? על מה?" נואל מצמצה, מבולבלת. ליה ניגשה ותפסה את ידה של נואל, כשקולה מתוק מזויף. "לא ידעתי שאלי יהיה כזה חרא. הוא הכניס אותך לחדר האחסון הזה. את הבת האמיתית של משפחת אנדרסון, היית צריכה להיות בחדר הזה". עיניה של נואל נצצו למשמע המילים האלה. "באמת?" כשראתה את השינוי הפתאומי של נואל, ליה קפאה לרגע. ואז נואל חייכה אליה. "טוב, אם ככה את מרגישה, בואי נחליף חדרים. אני אקח את החדר הזה, ואת תוכלי לעבור לחדר האחסון". ליה נותרה חסרת מילים, לגמרי לא מוכנה.