(***Elara***) Są dni, kiedy czuję się jak robot. Wstaję, ubieram się, robię śniadanie dla mojej córki. Potem zawożę ją do szkoły, jadę do szpitala, w którym pracuję, i resztę dnia spędzam z chorymi lub rannymi dziećmi. Kocham swoją pracę. To kariera, o której marzyłam od trzynastego roku życia. Jednak to właśnie takie dni jak ten sprawiają, że czuję się... w martwym punkcie. Zapach środków antyseptycznych przylega do mojego zielonego stroju chirurgicznego, gdy wychodzę z sali operacyjnej. Poproszono mnie o asystowanie przy nagłym usunięciu wyrostka robaczkowego u ośmioletniej dziewczynki. Dziewczynka i jej rodzina przyjechali na Szpitalny Oddział Ratunkowy późno w nocy, szukając pomocy w uśmierzeniu bólu. SOR był tak zatłoczony pacjentami, że mała leżała w bólu przez wiele godzin, zanim lekarz mógł ją zbadać. Teraz jedyne, na co mam ochotę, to wziąć prysznic, przebrać się w swoje ubrania i pojechać do domu, by złapać trochę bardzo potrzebnego snu. Zamiast tego wracam do swojego gabinetu, by wykonać kilka telefonów. Moja matka była rozczarowana, że przekładam spotkanie już piąty raz z rzędu. Szczerze mówiąc, jestem zaskoczona, że jeszcze się do tego nie przyzwyczaiła. "Doktor Sterling, ma pani chwilę?" Zerkam przez ramię, czekając na windę. Zmierza w moją stronę wysoki mężczyzna, którego nigdy wcześniej nie spotkałam. Sądząc po garniturze i manili przyciskanej do teczki, mogę tylko zgadywać, że to prawnik. Coś w tym człowieku nie daje mi spokoju. "W czym mogę pomóc? Czy jest pan spokrewniony z którymś z moich pacjentów?" pytam. Następnie pochylam się i wciskam przycisk, by przywołać windę. "Czy jest jakieś miejsce, w którym moglibyśmy porozmawiać na osobności?" Nie udzielając mu odpowiedzi, wskakuję do windy, gdy tylko drzwi się otwierają. Podąża za mną, ale czeka, aż drzwi się zamkną, zanim mówi coś więcej. Bycie z nim sam na sam w windzie przyprawia mnie o gęsią skórkę, ale wiem, że nie mam już wyjścia. "Nazywam się Xavier Pierce i reprezentuję Juliana..." Zanim udaje mu się dokończyć zdanie, podnoszę rękę, by go uciszyć. Wyciągam telefon z kieszeni, po czym wciskam przycisk, by zadzwonić do mojego prawnika. Zanim udaje mi się wybrać numer, chwyta mnie za rękę, by mnie powstrzymać. Ten ruch sprawia, że upuszczam telefon. Jego oczy otwierają się szeroko, gdy urządzenie uderza o podłogę i rozbija się. "O mój boże, tak mi przykro. Po prostu musi mnie pani wysłuchać. Odkupię pani nowy telefon." "Niech pan posłucha uważnie, panie Pierce, bo powiem to tylko raz. Nie obchodzi mnie, kim pan jest, ale powiem panu, co ma pan przekazać swojemu klientowi. Proszę skontaktować się z moją prawniczką. Skończyliśmy tutaj." Gdy drzwi się otwierają, wychodzę z windy i ruszam do mojego gabinetu. Xavier podąża za mną, gdy spieszę do drzwi. Wciąż gada o tym, jak to jego klient polecił mu ze mną porozmawiać. Ignoruję go, dopóki nie docieramy do moich zamkniętych drzwi. "Ma pan dwa wyjścia, panie Pierce. Pierwsze to odejść dobrowolnie i przekazać moją wiadomość swojemu klientowi. Albo może pan nadal nękać mnie w moim miejscu pracy, co skłoni mnie do wezwania ochrony, by usunięto pana z budynku. Pana klient był wielokrotnie informowany, że wszelka dalsza komunikacja między nami musi odbywać się przez naszych prawników. Proszę mu o tym wspomnieć, kiedy będzie pan z nim rozmawiał." Odwracam się na pięcie, by otworzyć drzwi, po czym zamykam je tuż przed jego nosem, gdy próbuje wejść za mną do środka. Szybkim krokiem podchodzę do biurka, by chwycić za telefon. Dzwonię do ochrony na recepcji, podając im nazwisko i rysopis prawnika. Marshall, nasz szef ochrony, odbiera telefon. Zapewnia mnie, że wyprowadzi Pierce'a z terenu szpitala z ostrzeżeniem, by nie wracał, chyba że to nagły przypadek medyczny. Dziękuję mu, po czym się rozłączam, by wykonać kolejny telefon. Tym razem do mojej prawniczki, Isadory Flynn. Gdy jej sekretarz odbiera telefon, informuje mnie, że jest na spotkaniu z nowym klientem. Mówię mu, co się stało, a on zapewnia mnie, że poprosi ją o telefon do mnie, gdy tylko będzie wolna. Odkładam słuchawkę i opadam na krzesło. Będąc lekarzem, można by pomyśleć, że jestem przyzwyczajona do użerania się z prawnikami. Jednak nie miałam aż tylu spotkań z niezadowolonymi pacjentami, by wymagało to ich interwencji. Uratowałam, odmieniłam na lepsze i pomogłam znacznie większej liczbie dzieci i ich rodzin, niż ich straciłam. Moja praktyka dziecięca działa zaledwie od roku. Dwa lata wcześniej niż planowałam. Zazwyczaj trwałyby jeszcze cztery lata rezydentury, ale pominęłam ostatnie dwa, kiedy zaoferowano mi stanowisko kierowania tutejszym oddziałem pediatrii. Dopiero po przyjęciu posady dowiedziałam się, że to mój ojciec pociągnął za sznurki, by załatwić mi tę pracę. Część mnie chciała zrezygnować, ale zostałam z powodu pewnej małej dziewczynki. Moja druga pacjentka, Sophie, trafiła do szpitala z poważnym oparzeniem nogi. Po zbadaniu jej odkryłam ślady znęcania się. Liczne zrośnięte złamania, które w większości przypadków nie byłyby niepokojące u dziecka w jej wieku, ale liczył się charakter tych obrażeń. Sophie poruszyła we mnie coś szczególnego. Coś, co zdołała poruszyć tylko jedna inna osoba w moim życiu. Zostałam w Providence General dla niej i dla pamięci o przeszłości. Szczerze mówiąc, zostałam także dla siebie. To zawsze było moje marzenie. Teraz to marzenie zostaje skażone przez mojego koszmarnego byłego męża. Nasze małżeństwo było błędem od momentu, w którym zgodziłam się za niego wyjść. Gdybym wiedziała o jego skłonnościach do przemocy przed ślubem, uciekłabym. Kiedyś kochałam swoje życie. Mam niesamowitą pracę, piękny dom i córkę, z której jestem dumna każdego dnia. A jednak czegoś mi brakuje. Mój były mąż był agresywnym dupkiem i nie tęsknię za byciem policzkowaną, uderzaną czy kopaną za każdym razem, gdy go czymś zniechęciłam. Nigdy mnie nie kochał. Nie w taki sposób, jakiego potrzebowałam. Potrzebuję takiego rodzaju miłości, jaką miałam kiedyś, a którą dawno temu straciłam. Czas był niewłaściwy, ale miłość była prawdziwa. Tęsknię za tym uczuciem. Dźwięk telefonu sprawia, że spoglądam na zegar na ścianie naprzeciwko biurka. Minęło trzydzieści minut, odkąd usiadłam. Odbieram telefon i słyszę, jak Isadora wpisuje coś na klawiaturze komputera. "Elara, właśnie skończyłam rozmawiać z prawnikiem Juliana. Gorąco przeprasza za to, że Pierce pojawił się w szpitalu. Wygląda na to, że ten nadgorliwy facet nie dostał notatki o tym, że wszystko ma iść najpierw przeze mnie." Głos Isadory jest spokojny, gdy przechodzi od razu do rzeczy. "Nasz rozwód jest sfinalizowany. O czym tu jeszcze dyskutować?" "Julian żyje w urojeniu, że dostanie dom. Chce wiedzieć, kiedy się wyprowadzisz." "Ten dom był prezentem od moich rodziców. Jest zapisany wyłącznie na mnie. W intercyzie również było zaznaczone, że jeśli się rozwiedziemy, on nie będzie miał do niego żadnych praw." "Nie mówisz mi niczego nowego. To jest w jego papierach rozwodowych, których – jak zakładam – nie przeczytał. Powiedziałam to wszystko jego nowemu prawnikowi. Trochę mi szkoda, że zwolnił Pensky'ego. Zaczynałam się przyzwyczajać do tego małego gnojka." Śmieję się z jej trafnego opisu Alberta Pensky'ego. Ten facet zawsze sprawiał, że miałam ochotę wziąć gorący prysznic po przebywaniu z nim w tym samym pomieszczeniu. Był też niesamowicie niedojrzały jak na mężczyznę po pięćdziesiątce. Zachowywał się jak roszczeniowy chłopak z bractwa, który wciąż studiuje. Cóż, swój ciągnie do swego. W końcu Julian go zatrudnił. "Więc naprostowałaś ich? Będą mnie znowu nękać w pracy?" "Jego prawnik musiał odnaleźć dokumenty, żeby to potwierdzić, co swoją drogą powinien był zrobić przed wzięciem sprawy. Kiedy do mnie oddzwonił, przeprosił po raz kolejny, a potem poinformował mnie, że zrezygnował z Juliana jako klienta." "Cóż, to działa na naszą korzyść. Możesz upewnić się, że wszystko po mojej stronie, jeśli chodzi o dom, mój samochód i fundusz powierniczy Isolde, jest całkowicie poza jego zasięgiem?" "Już zrobione. Nie ma żadnych podstaw prawnych do niczego z tych rzeczy, ponieważ wszystko zostało ustalone przed waszym ślubem. Zawarliśmy to jasno w intercyzie, którą podpisał. Nie ma szans na uzyskanie do tego dostępu." "Dzięki, że oddzwoniłaś, Izzy. I dzięki za to, że robisz więcej niż musisz, jak zawsze." "To moja praca, Elara. Poza tym, wiesz, że jesteś dla mnie kimś więcej niż klientką." Ma rację. Dźwięk pagera w mojej kieszeni sprawia, że kończę rozmowę szybciej, niż planowałam. Patrząc na wyświetlający się na nim numer, chwytam stetoskop i zapasowy telefon komórkowy, po czym biegnę do windy, by zjechać na oddział ratunkowy. Podczas zjazdu przekładam kartę SIM ze zniszczonego telefonu do zapasowego aparatu. Dzwonię do matki, by zapytać, czy mogłaby odebrać Isolde ze szkoły, i mówię, że wpadnę po drodze do domu. Spodziewanie słyszę z jej strony wpędzanie w poczucie winy z powodu odwołania naszego lunchu, ale ostatecznie zgadza się na moją prośbę. Moja matka nigdy nie przepuściła okazji do spędzenia czasu z wnuczką. To, czego nie spodziewałam się zobaczyć po przyjeździe do rodziców, to mój brat Nathaniel, wychodzący z domu akurat, gdy podjechałam. Nathaniel mieszka w Nowym Jorku ze swoją żoną, która albo nadal jest w środku, albo nie towarzyszy mu w tej podróży. Co sprowadziło go do Kalifornii? "Cóż, co za miły widok dla obolałych oczu." rzucam, wysiadając z samochodu. Wyraz jego twarzy na mój widok przez ułamek sekundy jest radosny. Potem marszczy brwi i odwraca wzrok. To nie jest dobry znak u Nathaniela. Oznacza to, że coś go dręczy. Żeby przyleciał do Kalifornii zobaczyć się z naszymi rodzicami, to, co go trapi, musi być naprawdę poważne. "Hej, co się dzieje, Nathaniel?" Podchodzę do niego, gdy ten stoi wmurowany w ziemię, wpatrując się w ziemię. "Cordelia i ja się rozwodzimy." To zdanie, którego nigdy nie spodziewałam się od niego usłyszeć. Poznał Cordelię, kiedy był na studiach. Byli ze sobą przez całe studia, rozstali się na rok, a potem znowu do siebie wrócili. Kiedy brali ślub, był to najszczęśliwszy dzień w ich życiu. A przynajmniej tak mi się wydawało. "Co się stało? Myślałam, że między wami wszystko dobrze się układa. Cordelia brzmiała na taką szczęśliwą, kiedy z nią rozmawiałam w zeszłym tygodniu. A co z dzieckiem?" "Jeśli zamierzacie prowadzić tę rozmowę, sugeruję, żebyście weszli do środka, żeby sąsiedzi nie znali naszych spraw." Głos mojej matki dobiega z otwartych drzwi wejściowych. Niech nieba bronią, co sąsiedzi pomyślą o naszym rodzinnym dramacie! Nathaniel potrząsa głową na mój widok. "Mogę się z tobą spotkać w twoim domu, jak już odbierzesz Isolde?" "Tak, możesz też zająć wolny pokój, zamiast zatrzymywać się w hotelu, jak wiem, że planowałeś." Kiwa głową i rusza pośpiesznie w stronę swojego auta. Słyszę cichy szloch, a potem kilka ostrych słów, gdy wsiada do wypożyczonego samochodu. Moje myśli wirują, próbując pojąć, co stało się z moim silnym, stoickim starszym bratem, że doprowadziło go to niemal do łez. Nie czekając, aż matka znów wezwie mnie do środka, podchodzę do drzwi. Słyszę śmiech Isolde niosący się echem przez korytarz. Ignorując gniewne spojrzenie matki, wchodzę do kuchni, skąd słyszę, jak Isolde rozmawia z moim ojcem. Jego głos sprawia, że przypominają mi się te wszystkie chwile z mojego dzieciństwa, kiedy siedział w kuchni, rozwiązując krzyżówki w swoje rzadkie dni wolne od pracy. Kiedy mnie widzi, od razu mogę poznać, że cokolwiek Nathaniel miał do powiedzenia, nie było to nic dobrego. Jego oczy wyglądają na smutne, ale uśmiecha się, gdy Isolde opowiada żart. Będę musiała poczekać do wieczora, żeby wyciągnąć prawdę z mojego brata. Wyłapuję spojrzenie, które mój ojciec posyła w plecy mojej matki, gdy ta robi herbatę. Miłość, która błyszczy w jego oczach, kiedy na nią patrzy, to coś, czego sama doświadczyłam tylko raz. To sprawia, że znów spoglądam na moją córkę, która rzuca karty na stół i wybucha perlistym śmiechem. Isolde to wykapany ojciec. Silas Vance. Za każdym razem, gdy patrzę w jej oczy, widzę je na innej twarzy. Na twarzy młodego mężczyzny, który za chwilę miał zostać żołnierzem. Ta twarz wciąż wkrada się nocami do moich snów. Tamto dawno minione lato prześladuje mnie aż do dziś. Za każdym razem, gdy patrzę na moją córkę, zastanawiam się, gdzie on teraz jest. Czy jest bezpieczny? Czy jest szczęśliwy? Czy myśli o mnie w taki sam sposób, w jaki ja myślę o nim? Z tęsknotą nie tylko za przeszłością, ale za tym, co mogło być, gdyby sprawy potoczyły się inaczej. Co mu powiem, jeśli spotkamy się ponownie? Czy wpadnę w jego ramiona, jakby w ogóle nie minął czas? Dwanaście lat to kupa czasu, by za kimś tęsknić. Dwanaście lat to kupa czasu, by wciąż czuć to uderzenie miłości, kiedy o nim myślę. Miłości, która, jak myślałam, wyblaknie wraz z upływem lat. Z czasem stawała się tylko silniejsza. Tęsknię za nim tak bardzo, że aż boli. Próbowałam go szukać, korzystając z wojskowych kontaktów mojego ojca. Nigdy nic z tego nie wyszło. Może teraz jest dobry moment, by spróbować mocniej go odnaleźć. Jeśli nie dla mnie samej, to ze względu na dziecko, które powołaliśmy do życia. Dziecko, które wzięło mnie z zaskoczenia i zmieniło mój świat na lepsze. Została poczęta z miłości, kiedy nic innego na świecie nie miało znaczenia, tylko on i ja. Podczas lata pełnego odkrywania, pączkującego romansu i początku miłości tak czystej i słodkiej, że nigdy nie zdołałam o niej zapomnieć. Ani nigdy nie mogłabym zapomnieć o nim. Isolde jest moim wiecznym łącznikiem z moją jedyną prawdziwą miłością. Ojcem, którego jeszcze nie poznała, bo nie wiem, gdzie on teraz jest. Ojcem, którego ją pozbawiłam. Co on o mnie pomyśli, jeśli w ogóle się jeszcze spotkamy? Silas, kochanie, gdzie ty jesteś? Proszę, wróć do mnie. Tęsknię za tobą. Nigdy nie przestałam cię kochać.