*Maevia* Żołądek mam zaciśnięty jak pięść, kiedy podążam za rodzicami ścieżką ku potwornej kamiennej fortecy znanej jako Zamek Ironhold. Błyskawice rozświetlają niebo nad naszymi głowami, co zdaje się idealnie pasować do tej sceny, choć nie pada — w każdym razie jeszcze nie. Coś mi mówi, że atmosfera wkrótce się zmieni, a gdy moje czarne buty uderzają o starożytne drewno mostu zwodzonego, który zaprasza tu do wejścia od ponad tysiąca lat, wyczuwam w powietrzu elektryczność. Grzmot przetacza się po poczerniałym niebie, a jego huk odbija się echem głęboko we mnie. Celia mocniej ściska moją dłoń i cicho kwili. — W porządku — mówię jej, zmuszając się do uśmiechu. — Wszystko będzie dobrze. Spogląda na mnie, a jej szeroko otwarte, zielone oczy pełne są niepokoju. Kręci przecząco głową i wiem, że nie wierzy w ani jedno moje słowo. Zresztą, dlaczego miałaby? Ja też w to nie wierzę. Z drugiej strony Rafe kroczy z większą pewnością siebie. Mój siedemnastoletni brat jest uosobieniem aroganckiego samca, gotowego zaatakować każdego, kto mógłby wydać mu się zagrożeniem. Jedyny problem polega na tym, że nie spotkał jeszcze swojego wilka, więc w starciu z takimi krwiopijcami w kilka sekund byłby martwy. Nawet teraz czuję na nas ich oceaniczne oczy, gdy zmierzamy na drugą stronę mostu. Mój ojciec zatrzymuje się, spoglądając na gigantyczne drzwi, które zostały już dla nas otwarte na oścież. Zamek Ironhold wita naszą grupę w taki sam sposób, w jaki rekin zaprasza swoją ofiarę — z uśmiechem. I chociaż to spotkanie zostało zorganizowane jako sposób na ostateczne zawarcie pokoju między naszymi dwiema zwaśnionymi stronami, fakt, że pozwolono nam zabrać ze sobą zaledwie pięciu wojowników u boku naszej rodziny, przypomina nieco wyrok śmierci. Krwiopijcy zniszczyliby nas wszystkich, zjedliby na obiad i zostawiliby wykrwawionych, wijących się na podłodze, podczas gdy nasze ciała, rozpaczliwie pragnące jakiegokolwiek życiodajnego płynu, powoli przestałyby funkcjonować. Na samą myśl o tym dreszcz przechodzi mi po plecach. Późnym wczorajszym wieczorem ojciec wezwał nas wszystkich do swojego biura, kazał nam usiąść i wyjaśnił, że udamy się do Zamku Ironhold na spotkanie z Królem Wampirów. Powiedział, że nadszedł czas, by znaleźć sposób na pokojowe rozwiązanie naszych konfliktów. Rafe wpadł w szał, podobnie jak Kaelen, który szedł teraz za mną ze swoimi rodzicami; jego tata, Bram, był Betą mojego ojca. Domagali się, abyśmy kontynuowali walkę do samego gorzkiego końca, ale mój ojciec ubolewał nad utratą tak wielu istnień przez te ostatnie dziesięć lat czy więcej, mówiąc, że osiągnęliśmy bezprecedensowy próg stu tysięcy martwych wilków — i to wystarczy. Nigdy więcej. Teraz wynegocjuje pokój z Królem Wampirów, a my się temu podporządkujemy. Nie mam pewności, czy już wcześniej doszli do porozumienia w tej kwestii, ale odniosłam wrażenie, że dogadano wszystko poza jednym drobnym szczegółem. W ciągu ostatnich kilku tygodni widziałam mnóstwo naszych surowców naturalnych wysyłanych w świat: drewno, węgiel, kamienie szlachetne, a nawet cysterny z gazem ziemnym — rzeczy, których potrzebujemy do przetrwania, rzeczy, które sprzedajemy innym watahom, aby móc kupować inne artykuły pierwszej potrzeby. Po co wampirom te rzeczy? Może sami chcą je sprzedawać? Nie znam szczegółów wojny. Wiem tylko, że przegrywamy. A kiedy stawiam stopę w Ironhold, trzymając spoconą dłoń Celii w swojej, dociera do mnie, że się myliłam. Wcale nie przegrywaliśmy — my już przegraliśmy. Moje buty głośno stukają, gdy idę za ojcem, flankowanym przez dwóch naszych wojowników. Pantofle mojej matki prawie wcale nie wydają dźwięku. Ona nie jest wojowniczką. Nawet teraz płacze. Wiem, że to wszystko było dla niej takie trudne. Kiedy myślę o tym wszystkim, przez co kazał jej przejść mój ojciec, muszę się zastanawiać, dlaczego wciąż są małżeństwem. Są sobie przeznaczeni. To szaleństwo Bogini Księżyca połączyło ich ze sobą i sprawia, że przy sobie trwają. Na dźwięk tego słowa odbijającego się echem w mojej głowie, odwracam się i spoglądam na Kaelena. Ma dwadzieścia jeden lat. Powinien był już spotkać swoją przeznaczoną, jeśli jest wystarczająco dorosła. Fakt, że tak się nie stało, każe mi się zastanawiać, czy nasze podejrzenia są prawdziwe. Czy to o mnie chodziło? Skończę dwadzieścia jeden lat dopiero za sześć miesięcy. Wtedy może będziemy wiedzieć na pewno. Byłoby to wręcz stosowne, zważywszy na naszą pozycję w watasze. Pewnego dnia, już wkrótce, kiedy mój ojciec ustąpi, zostanę Alfą, a Kaelen będzie moim Betą. — Maevia — szepcze Celia, wyrywając mnie z zamyślenia. — Spójrz na obrazy. Mój wzrok podąża za jej spojrzeniem na ściany korytarza, którym maszerujemy, i żałuję, że w ogóle spojrzałam. Co ważniejsze, żałuję, że jej dwunastoletnim oczom nie oszczędzono tej makabry. Wampiry w różnych pozach wysysające życie z innych stworzeń — w większości ludzi lub stworzeń w ich ludzkich postaciach — ale od czasu do czasu któryś z masywnych portretów na ścianie ukazuje coś innego, na przykład wampira z obnażonymi, trzycalowymi kłami zatopionymi w karku wilka. Te są nawet bardziej niepokojące niż wizerunki ludzi, którymi moglibyśmy być my w naszej dwunożnej formie. Wiemy z całą pewnością, że te wampiry nie zawahają się ani chwili, by rozerwać nam gardła. Jeden obraz szczególnie przykuwa moją uwagę, być może dlatego, że kobieta na nim jest tak bardzo do mnie podobna. Długie rude włosy spływają jej po plecach w miękkich lokach, jej szmaragdowe oczy patrzą prosto na malarza, jej twarz jest nieskazitelna i nieruchoma, podczas gdy mężczyzna z czarnymi włosami prawie tak długimi jak jej, przygotowuje się do zatopienia kłów w jej szyi. Kobieta jest naga, w uniesionych rękach trzyma koc, aby zakryć piersi, podczas gdy reszta materiału opada między jej nogi, odsłaniając uda. On jest bez koszuli, ale ma na sobie czarne spodnie. Oczywistym jest, że znajdują się w sypialni, a ja zastanawiam się, czy może ona nie odczuwa strachu, bo wie, że on jej nie zabije — w każdym razie nie celowo. Może łączy ich jakieś porozumienie i zaczęła mu ufać przez te wszystkie liczne razy, kiedy przełykał jej święte wody życia. Może ta kobieta jest karmicielką. — Maevia? Tym razem to nie Celia wypowiada moje imię; to mój ojciec. Zatrzymujemy się przed wielkimi podwójnymi drzwiami, a on chce się upewnić, że uważam. Nawiązuję z nim kontakt wzrokowy i kiwam głową. Jeśli sprawy przybiorą zły obrót, moje szkolenie wojowniczki będzie musiało nam pomóc w ucieczce. Może i nie spotkałam jeszcze swojego wilka, ale to nie czyni mnie niezdolną do walki. Krótkie skinienie głową to moja odpowiedź dla ojca, po czym on odwraca się z powrotem w stronę podwójnych drzwi. Czekamy przez chwilę, a wampirzy strażnicy po obu stronach barykady wpatrują się jedynie prosto przed siebie, z jasnoniebieskimi oczami skupionymi na przeciwległej ścianie, jakby oni również byli obrazami, dziełami sztuki niezdolnymi do poruszania się czy odczuwania. Kiedy w końcu się poruszają, robią to dokładnie w tym samym momencie i przypuszczam, że musiało to być w odpowiedzi na telepatyczną wiadomość od kogoś po drugiej stronie drzwi. My posiadamy więź myślową, która pozwala nam telepatycznie komunikować się z członkami rodziny i innymi członkami naszej watahy, ale wszystkie wampiry potrafią porozumiewać się między sobą za pomocą swojej telepatii, niezależnie od tego, czy są spokrewnione, czy nie. W końcu większość wampirów nie rodzi się w ten sposób; są stwarzane, więc to nie tak, że tak naprawdę są ze sobą spokrewnione — przynajmniej nie w taki sam sposób jak my. Oni nadają pojęciu „więzy krwi” zupełnie nowe znaczenie. Gdy ciężkie drewniane drzwi otwierają się ze skrzypieniem, a my wkraczamy do sali tronowej, przypominam sobie, że powodem, dla którego król zasiadający teraz na tronie otrzymał tak ogromną władzę, po części jest fakt, że nigdy nie był człowiekiem. Wywodzi się z długiej linii wampirów zrodzonych z krwi, jak sami siebie nazywają, potomków innych rzadkich wampirów, które potrafią się rozmnażać. To zjawisko, którego nie pojmuję. Moja matka nazywa to czarną magią, ale ponieważ nigdy tak naprawdę nie spotkałam wiedźmy, nie jestem pewna, jak to w ogóle możliwe. To pomieszczenie jest jeszcze bardziej kunsztownie urządzone niż korytarz. Wydaje się, że połowa ścian pokryta jest płatkami złota, a misterne zdobienia dzielą każdą powierzchnię na duże kwadratowe panele, które wypełnione są ręcznie malowanymi portretami różnych dawnych władców i członków ich klanu. Większość z nich przybiera królewskie pozy, a ich rysy twarzy są podobne do mężczyzny z obrazu, który zauważyłam wcześniej — blada skóra, jasne oczy i ciemne, powiewające włosy. Kobiety trochę się różnią. Niektóre mają czerwone oczy i blond włosy. Wiele z nich nosi stroje sprzed setek lat, jednak wampiry nawet dziś mają tendencję do noszenia staromodnych ubrań. Nawet ich mundury wojskowe są przestarzałe — obcisłe czarne spodnie i dopasowane czerwone marynarki. Nie to, żeby to miało znaczenie. Kiedy wojownicy potrafią poruszać się na polu bitwy tak szybko i z taką mocą jak wampiry, mogą mieć na sobie absolutnie wszystko, a nam i tak jest trudno dotrzymać im kroku. Nie żeby wilkołaki nie były szybkie — jesteśmy. I po przemianie jesteśmy ogromni. Niektórzy z nas mają ponad sześć stóp wysokości w kłębie, ale nie jesteśmy tak szybcy jak wampiry i często nie tak silni. Co ostatecznie doprowadziło do tego, że teraz tu stoimy. Tron jest pusty, gdy się do niego zbliżamy, co wprawia mnie w zdumienie. Gdzie jest Król Wampirów? Musiał wiedzieć, że przyjdziemy... Ojciec mówił, że zaplanował to poprzedniej nocy. Celia przestępuje z nogi na nogę, rozglądając się wokół, a ja poprawiam uścisk na jej dłoni. Wiem, że jest przerażona. Chcę ją wziąć w ramiona i powiedzieć, że wszystko będzie dobrze, ale nie mogę jej tego jeszcze obiecać. Byłam jedyną matką, jaką kiedykolwiek znała, i będę jej chronić aż po krańce świata, ale jestem tylko jedną osobą, a w sali przebywają dziesiątki wampirzych strażników. Zasłony za tronem poruszają się, a mężczyzna, który zza nich wychodzi, tak bardzo przypomina tego z obrazu z kobietą, że po plecach przebiega mi dreszcz. Towarzyszy mu kilka innych osób, ale mój wzrok jest utkwiony w jego niebieskich oczach, w tym samym odcieniu, co skrawki nieba przebijające się przez deszczowe chmury, gdy wchodziliśmy do jego domu. Jego ciemne włosy są zebrane z tyłu w kucyk, który opada mu na plecy, a ubrany jest w tradycyjną białą koszulę zapinaną na guziki z bufiastymi rękawami, czarne spodnie i królewską, złoto-białą kamizelkę w kratę. Jego wyraz twarzy jest trudny do odczytania. Gdybym nie wiedziała lepiej, powiedziałabym, że jest znudzony. — I? — mówi, stając przed tronem. — Gideon, cieszę się, że przyszedłeś i możemy z tym skończyć. Masz to? Ostateczną zapłatę? Pięć milionów drake'ów? Serce podchodzi mi do gardła. Pięć milionów? Mój ojciec nie ma takich pieniędzy. Właściwie, o ile mi wiadomo, w ogóle nie przyniósł ze sobą żadnej gotówki. — Królu Dante — mówi ojciec, pochylając głowę. Reszta z nas idzie w jego ślady, zdając sobie sprawę, że wcześniej byliśmy niegrzeczni, chociaż, bądźmy szczery, nie dał nam zbyt wielkiej szansy na okazanie odpowiedniej etykiety, ponieważ zaczął mówić niemal w chwili, w której się pojawił. — Wybacz, Wasza Królewska Mość — zaczyna mój ojciec. — Nie mam tych pieniędzy. Twarz króla Dantego Ambrosiusa ani drgnie, gdy wpatruje się w mojego ojca. To prawie tak, jakby się tego spodziewał. — Więc po co tu przyszedłeś? — Jego głos jest aksamitny i od razu sprawia, że czuję się swobodnie, co jest jedną z jego broni. Ojciec odchrząkuje. — Ponieważ... mam nadzieję, że zadowolisz się czymś innym, czymś lepszym. — Czymś lepszym niż pięć milionów drake'ów? — powtarza Król Dante. — Co mogłoby być lepsze niż reszta pieniędzy, które jesteś mi winien, Alfo Gideonie? — Odrobina rozbawienia zdaje się błąkać po jego idealnych różowych wargach, a jedno z niebieskich oczu zwęża się niemal jak do mrugnięcia. Głos mojego ojca załamuje się, gdy mówi: — M-moja córka. Czuję, jak serce podskakuje mi do gardła, gdy słowa ojca docierają do mojego umysłu. Słucham? Czy on naprawdę powiedział to, co myślę, że powiedział? — Twoja córka? — powtarza król Dante, równie zaskoczony jak ja. — Co masz na myśli? — Tak, moja córka. — Ojciec brzmi teraz pewniej, kiedy dodaje: — Chcę ci ją sprzedać w zamian za resztę długu. Chcę, żebyś wziął moją córkę... by stała się karmicielką.