KAT „Wyglądasz idealnie, księżniczko Katerino”. Zacisnęłam mocno pięści na kolanach. Musiałam podjąć świadomy wysiłek, by oddychać i się uspokoić. Idealnie. Wyglądałam jak lalka. Taka z wystawy, nieskazitelna i nietknięta. Taka bezużyteczna. Blada, porcelanowa cera z perfekcyjnym makijażem nałożonym tak wprawnie, że wydawał się stapiać ze skórą. Wielkie niebieskie oczy z rzęsami, które nie wymagały przedłużania. Pełne, czerwone usta z wyuczonym, uprzejmym uśmiechem. „Dziękuję” – odpowiedziałam, kiwając głową w stronę wizażystki. „Czekają na ciebie na dole. Mam wezwać twojego brata, żeby ci towarzyszył?” Moje dłonie znów zwinęły się w pięści. Zamek Lordswood był bezpieczniejszy niż jakakolwiek twierdza. Nawet podsłuchy nie mogły się tu dostać bez rygorystycznej kontroli i pozwolenia, a i to by nie wystarczyło, by przeniknąć do wewnętrznej warowni. A jednak wciąż wszędzie mi towarzyszyli, zupełnie jak dziecku. Mimo to wszystko to miało swoje dobre uzasadnienie. Każde poświęcenie ostatecznie miało się opłacić. „To nie będzie konieczne. Dziękuję, Alanno” – powiedziała, wstając. „Ale Alfa powiedział…” „Jestem pewna, że dam sobie radę” – przerwałam jej, utrzymując uśmiech tak głęboko we mnie zakorzeniony, że wydawał się przyrośnięty do twarzy. Wygładziłam długą spódnicę mojej sukni i poprawiłam postawę, choć było to łatwe dzięki gorsetowi. Był sztywny jak deska; nie mogłabym się garbić, nawet gdybym chciała. Rzucając jedynie okiem w lustro, skinęłam głową zespołowi kobiet, które mnie ubierały, i ruszyłam do wyjścia z garderoby. Wyglądałam idealnie, musiałam im to przyznać. Ani jeden kosmyk blond włosów nie odstawał, ramiona miałam wyprostowane, głowę uniesioną wysoko. A każdy element odzieży na moim ciele był wart więcej, niż większość ludzi zarabiała przez rok. Byłam nagrodą. Wychowaną po to, by wzbudzać zazdrość. By dopełnić życie mojego prawdziwego przeznaczonego. Być trofeum. Więźniem. Mój uśmiech zrzedł, a przy drzwiach do sypialni moje kroki się zawahadły. Byłam niesprawiedliwa. Moje życie było przywilejem; powinnam być wdzięczna. Rodzice mnie kochali i dali mi wszystko, a mój drogi brat, Kostas, spaliłby dla mnie świat, gdybym go o to poprosiła. „Po co oni w ogóle tak się starają? Niedługo skończy osiemnaście lat; wątpię, żeby prawdziwy przeznaczony spadł jej wkrótce z nieba. Zbyt wysoko zawiesili poprzeczkę; ona jest tylko omegą”. Moje ramiona zesztywniały. Musiały myśleć, że już wyszłam. Omega. Słaba. Skazana na uległość wobec każdego wilka, ciężar dla tego, z którym się połączę, a jednak najcenniejszy skarb w mojej wadasze. Dostrzegałam tę ironię. „Cisza! Jeśli chcesz tu przetrwać, zachowaj takie myśli dla siebie”. „Ale wszyscy mówią…” „Wylecisz z zamku przed porą lunchu, jeśli dokończysz to zdanie. Książę Kostas postara się, byś już nigdy nie przekroczyła bram kompleksu”. Po tych słowach zapadła cisza, ale ja chciałam, żeby ta kobieta dokończyła to, co miała do powiedzenia. Wszyscy mówią co? Przez większość czasu tkwiłam w wewnętrznym zamku i nikt nie ważył się powiedzieć niczego nie na miejscu. Plotki rzadko docierały do moich uszu, a kiedy już tak się działo, były to te nudne. Powstrzymałam prychnięcie. To nie przystawało damie. Matka dostałaby ataku, gdyby mnie usłyszała. Znów prostując ramiona, wyszłam samotnie na szeroki korytarz. Na zewnątrz, wraz z nadejściem wiosny, powietrze wciąż było chłodne, ale we wszystkich pokojach mojego skrzydła było przyjemnie i ciepło. Mój ojciec nienawidził, gdy choćby pociągałam nosem. Zimą rzadko pozwalał mi wychodzić na zewnątrz. Ale nadeszła wiosna. Kwiaty zaczynały kwitnąć. A to oznaczało długie spacery po ogrodach i Wiosenny Bal. Trochę ekscytacji po długiej zimie. Wszystko było lepsze niż siedzenie w samotności ze swoimi myślami. Moje kroki były miarowe, gdy zbliżyłam się do dwóch strażników w czarnych mundurach bojowych na końcu korytarza, i prawie się roześmiałam, gdy odwrócili się do mnie i zesztywnieli. Panika na ich twarzach była bezcenna. „Wasza Królewska Wysokość, proszę zaczekać tutaj na osobę towarzyszącą” – powiedział jeden z nich, lekko się kłaniając. Wiedziałam, że jak tylko mnie zobaczą, połączą się telepatycznie z moim bratem, ale byłam przygotowana. Przyspieszyłam kroku, omijając ich, i skręciłam w następny korytarz, gdzie czekało kilku kolejnych strażników. To była gruba przesada, ale co dziewczyna mogła zrobić? Przydzielono mi więcej ochrony niż królowi i królowej. Jak daleko uda mi się tym razem zajść? Może do holu wejściowego? Półbiegiem minęłam strażników i byłam już prawie przy schodach, kiedy pojawiła się głowa mojego brata, wbiegającego na górę. Szlag. Prawie mi się udało. Wzdychając, zwolniłam krok i napotkałam gniewne spojrzenie brata. „Nie poczekałaś na mnie, Katerino” – powiedział. „Sama przeszłam przez dwa korytarze, Kostas. Jeśli nie potrafię zrobić nawet tego, jak kiedykolwiek zaopiekuję się swoim przeznaczonym?” Zgodnie z przewidywaniami, jego brwi zmarszczyły się jeszcze mocniej, a ja prawie zachichotałam. Mój brat był przystojnym mężczyzną. Był moim całkowitym przeciwieństwem. Niezwykle wysoki, o brązowych oczach i kręconych brunatnych włosach, nie miał w sobie nic z delikatności. Był wojownikiem, betą watahy Lordswood, ustępującym jedynie mojemu ojcu swoją onieśmielającą aurą. Mówiono mi, że to prawda nawet wtedy, gdy stał w pokoju pełnym alf. „To on będzie musiał zaopiekować się tobą” – powiedział stanowczo Kostas. „I nie zapominaj, że ten zamek będzie twoim domem”. Oczywiście. Jak mogłabym zapomnieć, że nawet po ceremonii zaślubin będę mieszkać w tych samych ścianach? Może nowa twarz coś by zmieniła. Wyrwała mnie z tej monotonii. Znałam już tyle języków i instrumentów muzycznych na ile pozwalał mi czas, i zaczynałam być zmęczona wszystkimi książkami z dziedziny prawa, finansów i ekonomii. Być może po połączeniu z przeznaczonym pozwoliliby mi zastosować moje studia w praktyce. Albo nawet nauczyć się czegoś innego, na przykład trenowania z resztą watahy. To dopiero było marzenie, którego warto było się trzymać. Kostas splótł nasze ramiona i ruszyliśmy. „Pamiętaj, co mówiłem ci o dzisiejszym dniu” – powiedział. „Na liście są też inni, ale ten to dobry kandydat”. Mówili tak o każdym z nich. Spotykałam się z „kandydatami” od piątego roku życia, najpierw pod pozorem randek na placu zabaw, a potem otwarcie jako z moimi potencjalnymi przyszłymi przeznaczonymi. Przez ostatnie kilka tygodni codziennie miałam randkę, czasami nawet dwie dziennie. Matka wpadała w panikę. Moi rodzice byli gotowi przypieczętować mój los. Opierając się chęci kolejnego westchnienia, uśmiechnęłam się do mojego starszego brata. „Skoro twierdzisz, że jest dla mnie odpowiedni, to tak musi być” – powiedziałam. „Oczywiście, że jest. Przed nim świetlana przyszłość. Obecnie jest najlepszy na roku i doskonale radzi sobie na treningach. Tylko ktoś taki mógłby być twoim prawdziwym przeznaczonym” – powiedział Kostas, a jego gniewny wyraz twarzy zniknął. Spojrzał na mnie z promiennym uśmiechem, a ja poczułam ciepło jego miłości i ochrony. Wszystkie moje obawy związane z tymi randkami uleciały, gdy ścisnęłam jego ramię. „Założę się, że będzie doskonałym nabytkiem dla naszej watahy”. Może połączenie nie będzie wcale takie złe. Wiedziałam, że moi rodzice nie będą mnie naciskać na zbyt wczesne posiadanie dzieci. Chcieli tylko upewnić się, że w razie jakiejkolwiek ewentualności mam zapewniony byt. Cała wataha szanowałaby kogoś, kogo oni by zaaprobowali, a prawdziwy przeznaczony nigdy by mnie nie zranił. Powoli zeszliśmy po wspaniałych schodach do holu wejściowego. Zbliżało się południe, więc służba powinna była być zajęta przygotowywaniem lunchu lub sprzątaniem setek pokoi w tej wielkiej kamiennej budowli. Zamiast tego panowała cisza. Zbyt wielka cisza. „Atmosfera”, bez wątpienia zaaranżowana przez moją matkę. Ta nowa randka musiała być bardzo ważna, skoro zatrzymano z tego powodu wszelkie prace. Albo mama była po prostu zdesperowana. „Słońce dzisiaj świeci. Spotkamy się z nim na dziedzińcu” – powiedział Kostas. Sapnęłam i zatrzymałam się, chwytając brata za ramię. „Naprawdę?” – zapytałam, wstrzymując oddech. „To piękny dzień” – powiedział łagodnie Kostas z pobłażliwym uśmiechem. „Powinnaś zobaczyć pierwsze pąki ze swoim przyszłym przeznaczonym. Kazałem im już przygotować twój płaszcz”. Zignorowałam optymizm w jego słowach i wpół-ciągnęłam go przez korytarze na parterze. Dziedziniec. Jak bardzo mi tego brakowało. Nawet jeśli randka nie pójdzie zgodnie z planem, siedzenie na świeżym powietrzu ze słońcem na twarzy wszystko mi wynagrodzi. „Mama i tata mają oficjalne sprawy, więc spotkają się z nim później na herbatę. Twoje przyzwoitki już czekają” – powiedział Kostas, a potem dodał z chichotem: „Zwolnij krok. Nie bądź taka wyrywna”. Racja. Musiałam zachowywać się odpowiednio. Byłam Jej Królewską Wysokością Księżniczką Kateriną Lordswood z Kingsland. Nic nie powinno podlegać we mnie krytyce. „Wybacz, bracie”. Spuściłam głowę, gdy zbliżyły się moje przyzwoitki, a jedna z nich zarzuciła mi na ramiona ciepły płaszcz. „Będę w pobliżu, więc się nie bój” – szepnął Kostas, całując mnie w czoło, zanim się odsunął. Jego słowa wywołały dreszcz na moich plecach, ale zignorowałam je. Wychodziłam na zewnątrz! Mój pierwszy szczery uśmiech, odkąd się obudziłam, zagościł na mojej twarzy, kiedy drzwi się otworzyły, a ja po raz pierwszy od miesięcy poczułam słońce bezpośrednio na sobie. Nie przeszkadzało mi lekkie szczypanie w policzki, gdy wyszliśmy na chłód. Nie mogłam się doczekać, kiedy poznam kolejnego mężczyznę z listy randkowej moich rodziców, chociażby tylko po to, by pospacerować po ogrodach. Mój krok pozostał zaskakująco pewny, trzymałam złączone dłonie przed sobą, a głowę spuszczoną. Dama poruszała się z gracją. Omega z pokorą. Szliśmy brukowaną ścieżką wzdłuż stawu w kierunku głównego miejsca do siedzenia, aż dotarliśmy do mojego ulubionego drzewa wiśni, tuż na środku dziedzińca. Mój uśmiech się poszerzył. Drzewo kwitło. Wkrótce cały dziedziniec wypełni się cudownym zapachem kwiatów. Obok stał mały chłopiec z rękami w kieszeniach i podziwiał drzewo. Był ubrany w garnitur, jak większość gości. Zastanawiałam się, kim są jego rodzice. Może to oni byli zabawiani przez Króla i Królową. Zatrzymałam się obok niego i wzięłam głęboki oddech. „Wasza Wysokość” – powiedział chłopiec, odsuwając się ode mnie i kłaniając. „Nie musisz być tak oficjalny” – powiedziałam, uśmiechając się do niego. Miał kręcone włosy i pryszczatą twarz, która sugerowała, że nie ma więcej niż dwanaście lub trzynaście lat. Prawdopodobnie jeszcze się nie przemienił, ale krew alfy była w nim niezaprzeczalna. Za kilka lat mój wilk podporządkowałby się jego wilkowi, pomimo mojego królewskiego rodowodu. Odwróciłam od niego wzrok i stłumiłam tę myśl. Tylko radosne myśli. To był dobry dzień. „Jak masz na imię, mały chłopczyku? Jesteś tu z rodzicami?” – zapytałam. Czy mój ton zmienił się na ten irytujący, którego dorośli używają wobec niemowląt? Wzdrygnęłam się lekko, gdy zobaczyłam tykający mięsień w jego szczęce i to, jak jego dłonie zwinęły się w pięści. Nawet jego szare oczy stały się chłodniejsze. Jego gniew był niemal jak uderzenie w moje zmarznięte policzki. Dziwne. Musiał być za młody, by zacząć uczyć się samokontroli. To było ważniejsze dla alf, biorąc pod uwagę, jak duże obrażenia nawet ich aury mogły wyrządzić słabszym wilkom. „Nie jestem małym chłopcem, Wasza Wysokość. Mam piętnaście lat. Mam na imię Justin”. Spojrzał na mnie wyczekująco. Czy powinnam go znać? Czy członkowie jego rodziny należeli do dworu? Partnerzy biznesowi ojca? Tak długo zapamiętywałam imiona i twarze, że czasami po prostu mi się zlewały. Mimo to nie mogłam być niegrzeczna. „Miło cię poznać, Justinie. Może jeszcze się wkrótce zobaczymy. Przyszłam tu na spotkanie. Mój brat nie będzie zachwycony, jeśli cię tu znajdzie”. Prawie zachichotałam na myśl o reakcji Kostasa, gdy dowie się, że ktoś prześlizgnął się obok niego. Wewnętrzny dziedziniec był świętością. Moje spojrzenie omiotło wypielęgnowaną przestrzeń w oczekiwaniu na spotkanie z moim milionowym kandydatem, by zabrać go na wycieczkę. Mimo że Kostas pozwolił mi tak wcześnie wyjść na zewnątrz, mój czas był ograniczony. Zamierzałam w pełni go wykorzystać. „To ze mną masz się spotkać, Wasza Wysokość. Jestem twoją randką”. Mój uśmiech zniknął. Moja twarz wykrzywiła się, zanim zdążyłam to powstrzymać, a oczy mi się rozszerzyły, gdy spojrzałam na chłopca, któremu prawdopodobnie wciąż matka wycierała nos. Co. Do. Kurwy. Nędzy?