— Strzelanina na Dwudziestej Siódmej Alei — melduje Caleb, gdy wbiegamy do karetki. Wywracam oczami i sadowię się w fotelu. Nic nadzwyczajnego. Wskaźnik przestępczości w Phoenix jest stosunkowo niski w porównaniu z innymi miastami o podobnej wielkości. Jednak w ostatnich latach prostytucja, handel narkotykami i przemoc gangów gwałtownie wzrosły w okolicach Dwudziestej Siódmej Alei. Codziennie odbieramy wezwania z tamtego rejonu. Najczęstsze są pchnięcia nożem i rany postrzałowe. Przyjazd na miejsce zajmuje nam mniej niż pięć minut. Policja już odrodziła teren. Przed potężnym magazynem leży dwóch nieprzytomnych młodych mężczyzn, nad którymi pochylają się ratownicy. Jeden rzut oka wystarczy, by stwierdzić, że obaj mają rany postrzałowe. — W środku jest jeszcze dwóch, a jeden na tyłach magazynu — informuje nas policjant. Potakuję głową i wchodzimy do środka. Magazyn jest ogromny i całkowicie pusty. Proszę Holdena, by wjechał za nami karetką — jest dość miejsca na manewrowanie. Dostrzegam dwa ciała i natychmiast sprawdzam tętno jednego z nich, podczas gdy Caleb robi to samo z drugim. Też są młodzi. Sądząc po ubraniach i tatuażach, to niemal na pewno członkowie latynoskiego gangu. — Martwy — ogłasza Caleb. — Ten też. — Zaczynamy uciski? Mam zamiar powiedzieć „tak”, gdy widzę dwóch medyków biegnących w naszą stronę. — Oni się nimi zajmą. Sprawdźmy tego na tyłach. — Myślisz, że to Syndykat Valeriano? — To nie nasz problem. Niech policja to ustala. Caleb potakuje, po czym ruszamy szybko. Wychodzimy tylnymi drzwiami magazynu, a ja instruuję Holdena, by objechał budynek i tam na nas czekał. Znajduję młodego mężczyznę na ziemi — jest przytomny, stoi nad nim dwóch policjantów. Przepuszczają mnie, a ja klękam przy nim. — Spieprzaj ode mnie, suko! — wrzeszczy, zanim zdążę go dotknąć. Unoszę brew i przyglądam się jego twarzy. Wygląda na jeszcze młodszego niż tamci — nie może mieć więcej niż dwadzieścia lat. — Jeśli nie dasz się zbadać, wykrwawisz się — mówię, wskazując na jego brzuch. Uciska go obiema rękami, ale krew wciąż wypływa, mocząc jego koszulę i ziemię pod nim. — Mamy go skuć? — pyta jeden z funkcjonariuszy. Nie spuszczam wzroku z chłopaka. — Nie sądzę, by to było konieczne, panie władzo. Wygląda na dość inteligentnego, by wiedzieć, że śmierć nie jest najlepszym pomysłem. Mylę się? — Albo śmierć, albo pierdel — mruczy. — Nie wiem, co gorsze. — Żyj, żeby się przekonać — szepczę na tyle głośno, by tylko on usłyszał. Jego ciemne oczy spotykają moje i widzę w nich strach. Po kilku sekundach wahania zabiera ręce i przytakuje. Ostrożnie kładę go na ziemi i rozcinam koszulę, by obejrzeć ranę. Tak jak przypuszczałam, to rana postrzałowa — niezbyt duży kaliber. Obracam go lekko, by sprawdzić ranę wylotową. Kula przeszła na wylot. Biorąc pod uwagę lokalizację, blisko boku, możliwe, że żadne ważne organy nie zostały uszkodzone, ale nie będę miała pewności, dopóki krwawienie nie ustanie. Przyciskam gazę do rany, podczas gdy Caleb zakłada mu wkłucie w ramię. Zauważam tatuaż w kształcie litery V, co potwierdza moje podejrzenia — to członek Syndykatu Valeriano. Najmądrzejszym ruchem jest jak najszybsze dostarczenie go do szpitala. Holden podjeżdża z noszami i natychmiast go na nie kładziemy. Gdy chłopak jest już zabezpieczony w karetce, funkcjonariusze informują nas, że będą nas eskortować. Wtedy dzieje się coś nieoczekiwanego. Słyszę pisk opon i obok nas zatrzymuje się potężny czarny SUV. Wychodzi z niego czterech mężczyzn. Policjanci sięgają po broń, ale zanim zdążą ją wyciągnąć, kule dziurawią im głowy. Caleb kuli się, przerażony strzelaniną, ale ja nie ruszam się nawet o centymetr. Jeden z uzbrojonych mężczyzn otwiera tył karetki i uśmiecha się od ucha do ucha. — Ten skurwiel żyje — ogłasza. Wszyscy wydają się zadowoleni, po czym przenoszą uwagę na nas. Jeden z nich — jedyny bez tatuaży na szyi i dłoniach — celuje do mnie z pistoletu. — Kto tu jest medykiem? — pyta. — Ja — odpowiadam po odchrząknięciu. Wiem, co się wydarzy, zanim to następuje. Inny mężczyzna unosi broń i strzela Calebowi w głowę. Potem Holdenowi. Ich ciała padają na ziemię, bez życia. Wiem, że nie mogę już dla nich nic zrobić. Nie żyją. „Szkoda. Lubiłem Holdena”. — Dobrze — mówi mężczyzna z bronią. — Wygląda na to, że właśnie wygrałaś przejażdżkę po mieście. Gestem wskazuje na tył karetki i szczerzy zęby w uśmiechu. — Wsiadaj. Załatasz mojego kumpla. Potem zastanowimy się, co z tobą zrobić. Udało mi się zatamować krwawienie. Wiercę się niewygodnie i fukam z frustracją, czując lufę pistoletu przyciśniętą do moich lędźwi. Jeden z mężczyzn prowadzi karetkę, ten z tatuażami na szyi siedzi z nim z przodu, a ten drugi, którego nazwali Lazzaro Ricci, jest ze mną z tyłu, nie spuszczając ze mnie wzroku. — Możesz odsunąć tę broń o kilka centymetrów? Próbuję ratować życie twojego kumpla, a celowanie do mnie w tym nie pomaga. Wydaje mi się, że słyszę cichy chichot, a potem nacisk broni na moje plecy znika. Pracuję dalej mechanicznie, starając się zachować świadomość otoczenia. Jedziemy z normalną prędkością w kierunku wschodnim już od ponad dwudziestu minut. Może jedziemy do Paradise Valley. Mówią, że mieszkają tam niektórzy przywódcy gangów przestępczych, głęboko na skalistej pustyni, w potężnych, luksusowych rezydencjach. Ranny chłopak krzyczy z bólu, gdy zaczynam usuwać gazę z wnętrza rany. — Co ty, do cholery, wyrabiasz?! To boli! — wrzeszczy za moimi plecami Lazzaro Ricci. — Nie mogę mu podać środków przeciwbólowych bez opatrzenia rany — mówię, wypuszczając powietrze z frustracją. — Gdybyś nie zabił ratownika, byłoby znacznie łatwiej. — Bez żartów… — Zerkam przez ramię i widzę, że się uśmiecha. Ma jasnoniebieskie oczy i wygoloną kreskę od brwi aż po bok głowy. To nie blizna — to stylizacja. Ranny chłopak ma taką samą kreskę, choć nie tak wyraźną. — Dlaczego nie jesteś zdenerwowana? Porwaliśmy cię i zabiliśmy twoich kolegów, a ty w ogóle nie wyglądasz na poruszoną. „Pustka”. Nie odpowiadam. Pracuję dalej w milczeniu. Bywałam w gorszych sytuacjach i to nie pierwszy raz, gdy ktoś celuje do mnie z broniu. W tej chwili liczy się tylko uratowanie życia chłopaka. — Jak się nazywasz? — pytam go. Chłopak krzywi się z bólu i patrzy na swojego kumpla ponad moim ramieniem. — Co cię to, do diabła, obchodzi? — syczy facet za mną. — Nie mówiłam do ciebie — odpowiadam. — Jak masz na imię, dzieciaku? Znowu zerka przez moje ramię i sapie z twarzą wykrzywioną bólem. — No dalej, odpowiedz. Przecież i tak nie pożyje dość długo, żeby komuś wypaplać — mówi Lazzaro Ricci po hiszpańsku. Pewnie myśli, że go nie rozumiem, ale się myli. Wielu moich towarzyszy broni w armii było Latynosami. Mówię biegle po hiszpańsku, choć nie mam zamiaru tego ujawniać. Wolę, żeby wierzyli, że nie mam pojęcia, o czym mówią. — Benito — mruczy chłopak przez zaciśnięte zęby. — Dobrze, Benito. Musisz wziąć głęboki oddech i siedzieć spokojnie, żebym mogła oczyścić ranę i podać ci środek uspokajający. Nie uśpi cię całkowicie, ale pomoże na ból. Zrobisz to dla mnie? Przytakuje, a ja odliczam do trzech, zanim zabieram ręce. Krew nie tryska natychmiast z dziury, więc działam szybko, chwytam strzykawkę, napełniam ją i wstrzykuję do kroplówki. Wracam do jego boku, gotowa kontynuować pracę, gdy karetka nagle zatrzymuje się z piskiem opon. Przeklinam pod nosem, zdając sobie sprawę, że rana wylotowa na jego plecach znów zaczęła krwawić. — Koniec trasy. Dokończysz w domu — mówi facet za mną, znów przykładając mi pistolet do głowy. — Potrzebuję sterylnego otoczenia i sprzętu chirurgicznego z karetki. — Będziesz to miała. Chłopaki wszystko wniosą. Teraz wyłaź. Robie to, co mi kazano, po cichu i bez protestów. Na zewnątrz orientuję się, że zapadła już noc. Rozglądam się. Niewiele się pomyliłam — miałam rację. Jesteśmy w Paradise Valley, na terenie, który wygląda na prywatną posiadłość. Miejsce, które Lazzaro Ricci nazwał domem, to w rzeczywistości potężna rezydencja ze szkła, stali i kamienia, otoczona przyćmionymi ogrodami z kaskadowym wodospadem w centrum. Drzwi wejściowe mają ponad trzy metry wysokości i są wykonane z litego, jasnego drewna. Budowla jest ogromna, dwupiętrowa i ma kształt litery U — przynajmniej tyle widzę z tej perspektywy. Patrząc w górę, dostrzegam balkon wzdłuż fasady, a dalej w oddali basen ze szklanymi ścianami. — Ruszaj się — rozkazuje wytatuowany mężczyzna, dociskając pistolet do mojego boku. Wchodzimy do środka i słyszę, jak rozmawiają po hiszpańsku. Mężczyzna z tatuażami — o którym w końcu dowiaduję się, że nazywa się Enzo Galante — nakazuje im opróżnić salę gier i popycha mnie naprzód. Szybko omiatam wzrokiem otoczenie i liczę co najmniej tuzin uzbrojonych ludzi. Większość wygląda na zwykłych żołnierzy niskiego szczebla. Lazzaro Ricci i ten Enzo Galante to ci, którzy wydają rozkazy, a inni słuchają bez pytań. Szukam słabego punktu — jakiegoś niedopatrzenia lub luki w ochronie, którą mogłabym wykorzystać do ucieczki. Muszę się stąd wydostać, zanim uznają, że nie jestem już przydatna i skończę jak moi dwaj koledzy. Wiem, że będą próbowali mnie zabić — to jasne. Nie wiem tylko, jak ich powstrzymam i czy będę gotowa złamać obietnicę, by przeżyć.