Zel Chodzę tam i z powrotem po gabinecie, zaciągając się mocno cygarem trzymanym w palcach. Minęła ponad godzina, odkąd chłopaki przywieźli Benito. Wiem, że ta lekarka, którą porwali, go opatruje, ale nikt nie daje mi znać, co się dzieje, a nie potrafię zmusić się, by samemu wejść do sali gier. To byłaby katastrofa. Moi ludzie nie mogą dowiedzieć się o jednej z moich największych słabości, bo straciliby do mnie szacunek. — Wyluzuj, Zel. Gdyby coś się stało, Lazzaro Ricci już by tu był. To dobry pies — mówi śpiewnie Lucia Solano z kanapy w kształcie litery L stojącej w rogu pokoju. Przestaję krążyć i spotykam się wzrokiem z Lucchese, moją prawą ręką i jedyną osobą, której ufam oprócz samego siebie. — Idź sprawdzić, co z moim bratem — rozkazuję. Jak zwykle nie dyskutuje i robi dokładnie to, co mówię. Wychodzi z gabinetu, zamykając za sobą drzwi. — A propos lojalnych psów… — Lucia Solano uśmiecha się drwiąco. Wstaje i idzie w moją stronę, kołysząc biodrami. Owija mi ramiona wokół szyi i zaczyna masować palcami kark. — Wiem dokładnie, czego potrzebujesz, żeby się odprężyć, kochanie — szepcze uwodzicielsko. Odpycham jej ręce i wypuszczam poirytowany oddech, robiąc krok w tył. — Postrzelili mojego brata. Teraz potrzebuję, żeby wydobrzał, a nie pieprzonego numerka — syczę przez zaciśnięte zęby. Zdając sobie sprawę, że nic ode mnie nie wyciągnie, opada z powrotem na kanapę z nadąsaną miną, udając obrażoną. Wciąż nie wiem, dlaczego trzymam ją przy sobie. Jest seksowna i robi niesamowite lody, ale poza tym… „Jest jedną z nas”, przypominam sobie, ciężko wzdychając. Poza tym jej umiejętności hakerskie przydają się częściej, niż mogłoby się wydawać. Nie jest tylko ładną buzią — jest inteligentna, nawet jeśli nie zawsze na taką wygląda. Dziesięć minut później jestem jeszcze bardziej kłębkiem nerwów. Mówiłem Benito, żeby nie ryzykował, ale on nigdy nie słuchał. Ma obsesję na punkcie udowadniania swojej odwagi i jedyne, co tym osiągnie, to śmierć. Drzwi nagle otwierają się na oścież i wchodzi Lucchese z uśmiechem na twarzy. — Spokojnie, wyjdzie z tego. Medyk mówi, że wyzdrowieje. Wypuszczam całe powietrze, które nieświadomie wstrzymywałem, i potakuję. — Dopilnuj, żeby wszystko zostało posprzątane. — Już zrobione — odpowiada Lucchese. Nic dziwnego. Poza Benito to on jako jedyny wie o mojej słabości. Bez słowa wypadłem z gabinetu, przebiegając przez dom, aż dotarłem do drzwi sali gier. Chwytam za klamkę i pcham je, a moje oczy rozszerzają się na widok sceny przed mną. Na stole bilardowym leży mój brat. Wygląda na uśpionego lub nieprzytomnego, jego brzuch jest owinięty bandażami. Ale to nie on przykuwa moją uwagę. Kobieta mierzy z broni do moich ludzi. Jest coś w jej postawie, w sposobie, w jaki trzyma broń… Policja? Nie… Wojsko? Cofa się o krok, z lekko uniesioną piętą, a ja skłaniam się ku drugiej opcji. — Pozwólcie mi odejść, a nikomu nie stanie się krzywda — mówi stanowczo, jej głos nie drży. Nie wygląda na ani trochę przestraszoną, mimo że otacza ją pięciu uzbrojonych facetów. A jeszcze mnie nie widziała — stoję za nią. Jeden z moich ludzi robi krok do przodu i natychmiast zdaję sobie sprawę, że to błąd. Strzela mu w dłoń. Pokój wypełnia krzyk bólu, a jego pistolet upada na podłogę. Rozlegają się jeszcze dwa strzały. Jedna kula trafia innego faceta w ramię, ostatnia wbija się komuś w udo. Lazzaro Ricci i Enzo Galante gapią się na nią w szoku. Ten drugi zaczyna się poruszać, więc nie mam wyboru — muszę wkroczyć, zanim go zabije. — Opuść broń — mówię. W czasie krótszym niż mrugnięcie oka, ona obraca się i celuje mi prosto w głowę. Chryste Panie, jest obłędna. Spotykam się wzrokiem z jej miodowymi oczami. Jej kasztanowe włosy są wysoko upięte, a twarz… Takie rysy powinny być nielegalne. Wygląda jak anioł — jasnoskóra i gładka, z miękkimi, różowymi ustami, które aż proszą się o pocałunek. Przechylam lekko głowę, przesuwając wzrokiem po jej ciele. Mimo że ma na sobie ciemnoniebieskie spodnie bojówki z odblaskowymi pasami i zwykły, pasujący t-shirt, widzę, że ma smukłą, krągłą figurę. — Poprosiłem grzecznie — mruczę. — Nie zmuszaj mnie, bym odebrał ci ją siłą. — Zabiję cię, zanim zrobisz choć jeden krok — mówi kobieta, nawet nie mrugając. Zerkam przez jej ramię. Enzo Galante i Lazzaro Ricci mają wycelowaną w nią broń. — To możliwe, ale tak czy inaczej, nie wyjdziesz stąd żywa. Czekam kilka sekund i niemal opada mi szczęka, gdy widzę, jak ona wzrusza ramionami i posyła mi cień uśmiechu. Dlaczego ona nie trzęsie się ze strachu? Każdy inny na jej miejscu robiłby w gacie, ale ta kobieta patrzy na mnie z wyzwaniem, jakbym był tylko niedogodnością, której może się pozbyć jednym ruchem ręki. — Mogę albo zginąć sama, albo sprzątnąć z ulicy jednego pieprzonego przestępcę. Żaden trudny wybór — odpowiada, a ja wiem, że jest gotowa pociągnąć za spust w każdej chwili. — Dobra, wygrałaś. — Powoli podnoszę obie ręce i znów zerkam przez jej ramię. — Chłopaki, opuśćcie broń. Uspokójmy się wszyscy i znajdźmy rozwiązanie, które nie wymaga rozlewu krwi. Lazzaro Ricci i Enzo Galante wahają się przez kilka sekund, ale w końcu robią to, co mówię. Potem znów skupiam uwagę na kobiecie. — Nie nabierzesz mnie. W chwili, gdy opuszczę broń, jeden z twoich ludzi wpakuje mi kulę w tył głowy. — Nie zrobią tego. Masz moje słowo. — Słowo przestępcy nie jest wiele warte — odcina się. — Ale moje tak — stwierdzam stanowczo. I mówię to szczerze. Nigdy nie łamię obietnic. — Opuść broń, a nikt cię nie dotknie. Wpatruje się we mnie z taką intensywnością, że muszę wziąć głęboki oddech, żeby się opanować. W jej oczach nie ma ani śladu lęku. Poza lekkim drgnięciem szczęki wygląda na całkowicie niewzruszoną. Mija kilka sekund, zanim w końcu opuszcza ręce, rozluźniając uścisk na pistolecie, aż ten upada na podłogę z głuchym łoskotem. — Suka — syczy Esteban, a jego ranna dłoń drży. Widzę, jak robi krok w jej stronę, gotów ją uderzyć, i nie waham się ani sekundy. Wyciągam pistolet zza paska spodni i strzelam mu w głowę. Dałem słowo. Jeśli nie potrafi wykonywać rozkazów, nie chcę go w moich szeregach. Kobieta znów nawet nie drgnęła na dźwięk strzału, choć wydaje się zaskoczona. — Nikt cię nie skrzywdzi. Jak się nazywasz? Bierze głęboki oddech nosem i wyzywająco unosi podbródek. Mój wzrok wędruje na jej szyję — długą i smukłą — i nie mogę powstrzymać myśli o zatopieniu w niej zębów. Ta myśl sprawia, że przez moje ciało przebiega dreszcz, wywołując natychmiastową, bolesną erekcję. — Sterling — odpowiada równie stanowczym tonem, wciąż całkowicie niewzruszona. Podchodzę bliżej, zatrzymując się zaledwie centymetry od jej twarzy, przechylając lekko głowę i studiując ją z łobuzerskim uśmieszkiem. — Kim jesteś, Sterling? — szepczę. Jej podbródek unosi się jeszcze wyżej, a plecy prostują. Nie daje się zastraszyć, mała… Mój fiut pulsuje jeszcze mocniej w odpowiedzi. — Jestem tą, która uratowała życie twojemu koledze i teraz oczekuje powrotu do własnego. Nie chcę kłopotów z tobą, a tym bardziej z policją. Wrócę do domu i nic nie powiem o tym, co tu widziałam. Mój uśmieszek poszerza się, gdy biorę głęboki oddech. Owocowy zapach — coś cytrusowego — wypełnia moje płuca, a po plecach przechodzi mi dreszcz. „Przeleję tę kobietę. Kimkolwiek jest, chcę ją mieć dla siebie”. — Przypuszczam, że powinienem ci podziękować za to, co zrobiłaś dla mojego brata. Jej oczy rozszerzają się lekko z zaskoczenia. — Niestety to, o co prosisz, nie jest możliwe. Uznaj fakt, że pozwalam ci żyć, za mój sposób na odwdzięczenie się. — Cholera, kręci mi się w głowie! — wykrzykuje nagle Paolo — ten, któremu strzeliła w udo. Sterling obraca się gwałtownie, mrużąc brwi i mrucząc przekleństwo pod nosem, po czym rzuca się w jego stronę. — Niech to szlag, nie trafiłam czysto — mruczy, mocno dociskając obie dłonie do rany. Moje zdziwienie musi dorównywać temu na twarzach Enzo Galante i Lazzaro Ricciego, którzy gapią się na nią w szoku. Zaczyna rzucać rozkazy, żądając, by ktoś uprzątnął stół bilardowy, żeby mogła zająć się rannym. Nie rozumiem. Dlaczego mu pomaga, skoro sama go postrzeliła? Moi dwaj najbardziej zaufani ludzie, których uważam za braci, milcząco proszą mnie o odpowiedzi. — Dajcie jej wszystko, czego potrzebuje — instruuję. — A kiedy skończy, zaprowadźcie ją do jednego z pokojów gościnnych. Odwracam się do Lazzaro Ricciego, wskazując na niego palcem. — Ona jest twoją odpowiedzialnością. Nie chcę, żeby ktokolwiek inny się do niej zbliżał, rozumiesz? Potakuje. — I lepiej panuj nad sobą. Żadnych incydentów. — Tak jest, Zel — odpowiada. Kobieta — Sterling — obraca głowę w moją stronę niczym smagnięcie biczem. Czekam na jej reakcję. Teraz już wie, kim jestem. A mimo to nadal nie wygląda na spłoszoną. Cmoka językiem i przeklina pod nosem, po czym wraca do swojego pacjenta. — Czy ktoś mi, do cholery, pomoże?! Jeśli nie zatamuję krwawienia, on wykituje w dwie minuty! Uśmiecham się. To dziwna kobieta. Może powinienem ją puścić, ale muszę dowiedzieć się o niej więcej. Ciekawość mnie zabija. Wychodzę z pokoju i wracam do gabinetu. W połowie drogi przechwytuje mnie Lucchese — jakimś cudem już wie, co się stało. Pewnie widział to na kamerach w sali gier. — Co chcesz z nią zrobić? Wygląda na glinę. — Nie, myślę, że jest z wojska. Mówi, że nazywa się Sterling, ale sądzę, że to jej nazwisko albo ksywka. Dowiedz się o niej wszystkiego — na wczoraj. — Dlaczego po prostu jej nie kropnąć i mieć z głowy? Jeśli ma przeszkolenie wojskowe, może być problemem. — Dałem słowo — wyjaśniam, poprawiając kołnierzyk koszuli. Lucchese potakuje. Wie, co to oznacza. — Zajmę się tym. Każę przenieść Benito do jego pokoju i zajmę się ciałem Estebana. — Ten idiota od jakiegoś czasu nie słuchał moich rozkazów, a tego nie toleruję. — Wiem. Należało mu się. — Porozmawiaj z jego rodziną. Dopilnuj, żeby za bardzo nie cierpieli. Lucchese znów przytakuje, a ja ruszam dalej. Gdy docieram do gabinetu, z ulgą stwierdzam, że Lucii Solano już nie ma. Wzdycham, siadając za biurkiem i spoglądam na monitor komputera. Podgląd z sali gier wciąż jest włączony. Dwóch moich ludzi przenosi Benito, a Sterling natychmiast mówi coś do Lazzaro Ricciego. Enzo Galante i Lazzaro Ricci podnoszą rannego faceta na stół bilardowy, a kobieta zabiera się do pracy nad jego raną. Wygląda na tak zrelaksowaną, że aż budzi to niepokój. Kto przy zdrowych zmysłach odważyłby się przeciwstawić szefowi gangu bez cienia strachu? Jest albo szalona… albo, co bardziej prawdopodobne, aż nazbyt trzeźwo myśląca. Biorę głęboki oddech, przesuwając palcami po wybrzuszeniu w spodniach. Cokolwiek to jest, przykuła moją uwagę. Chcę jej. I będę ją miał — czy jej się to podoba, czy nie.